Жанр: Любовные романы
Дерзкая затея
...заявку. А агентство рассматривает ее и пытается
помочь.
— Это значит, — медленно проговорила Тесс, — что кто-то
просил ваше агентство найти мне пару.
— Да.
— Кто?
— Извини. — С него шкуру спустят, если он ответит на такой
вопрос. — Ничем не могу помочь.
— Это Сэт, правда?
— Какое это имеет значение?
У нее задрожал подбородок, она больше не могла стоять на месте. Шейд сделал
шаг к ней, думая обнять ее и каким-то образом все уладить. Но Тесс резко
попятилась со сверкающими от злобы глазами.
— Не смей. Не трогай.
— Милая...
— Почему ты уволился из агентства? — допрашивала его она. —
Потому что переспал со мной? Я стала предметом конфликта интересов?
Ой,
простите, ребята. Я поддался похоти вместо того, чтобы свести Тесс с
Прекрасным Принцем
?
Впервые раздражение нарушило его железное самообладание.
— Да, я уволился из-за наших отношений. Да, ты предмет конфликта
интересов. И да, я поддался похоти вместо того, чтобы пристроить тебя к
Принцу, в основном, потому, что они не того принца выбрали.
— Что в Грее не так?
— Он не для тебя.
— Думаю, мне самой решать.
— Ты уже решила сегодня ночью. — Его голос звучал так, будто он
держал в зубах наждак. — Когда затащила меня к себе в постель.
— Думаю, сегодняшняя ночь — чудовищная ошибка.
— Брось эти штучки. Ты хочешь меня, мы с тобой оба это знаем.
— А по-моему, Грей очень привлекательный мужчина.
Это была чистая правда, и она мучила его сильнее, чем он ожидал. Мелкая рябь
раздражения выросла в огромную волну и вновь прорвала его самообладание.
— Так вот, брось о нем думать. Он тобой не интересуется.
— А ты откуда знаешь?
Шейд выругался себе под нос. Все у него шло комом. Он был способен запустить
идеальные комбинации для всех, с кем только ни приходилось работать, а как
дело дошло до него самого, ухитрился все разрушить!
— Извини. Я не должен был так говорить.
— Откуда тебе это известно?
— Мне это известно потому, что он сам сказал мне, — нехотя
признался Шейд. — Мы ведь старые друзья, ты не забыла?
— Ты спросил его, хочет ли он меня? Спросил его разрешения, прежде чем
уложить меня к нему в постель? Он посвящен во всю эту сводническую затею?
— Успокойся, Тесс. — Шейд запустил руку себе в волосы. Ему нужно
было выиграть время, чтобы сообразить, как ей все преподнести. — Грей
ни во что не посвящен. Он так же, как и ты, не знал, что агентство выбрало
его для тебя. Ты просто не поняла...
— Я требую, чтобы меня вычеркнули из списка. — Уже.
— Спасибо. Можешь идти.
Он покачал головой.
— Никуда я не пойду, пока ты меня не выслушаешь.
— Пожалуйста, уходи.
Если бы на последнем слове у нее не сорвался голос, Шейд бы еще поспорил. Но он уступил ее просьбе.
— Хорошо, я уйду. Но знай, что Грейсон Шоу не был выбран агентством. Он
служил лишь ширмой.
— Так кто же?.. — У Тесс расширились глаза. — Ты?! Они
решили, будто ты являешься Прекрасным Принцем?
— Хочешь сказать, что это не так?
Она собралась ответить, но закрыла рот и уставилась на пальцы своих босых
ног.
— Меня радует, что ты готова признать это.
Тесс снова вскинула голову.
— Я ничего не признаю! — возразила она. Шейду безумно хотелось
обнять ее, успокоить, затащить обратно в постель и всеми возможными
способами оправдаться за предательство... Но нужно действовать иначе.
Логика. Придется прибегнуть к логике и рассудку.
— Почему ты считаешь, что тебе можно обратиться в брачное агентство,
чтобы то занялось подбором женихов для твоих подруг, но нельзя кому-то, кто
тебя любит, кому дороги твои интересы, сделать то же самое для тебя?
— Рейн и Эмма просили меня об этом, — стояла она на своем.
— Это все ерунда, ты сама это понимаешь. Вы говорили о том, как
пристроите друг друга, когда были еще хихикающими девчонками, только
окончившими школу. Прошло целое десятилетие. Ты их спрашивала в последнее
время?
Судя по выражению ее лица, он попал прямо в точку.
— Нет, — нехотя призналась Тесс. — Не спрашивала.
— Может быть, они остановили бы тебя, верно? — продолжал давить на
нее Шейд, пользуясь своим преимуществом. — Подумай, милая. Чем эта
попытка сватовства отличается от того, чего ты добивалась для них? Если бы
ты не подслушала мой телефонный разговор, то никогда не узнала бы, что
брачное агентство занималось тобой.
— Но я ведь узнала.
— А что такого ужасного произошло? Агентство попросило меня познакомить
Грейсоиа Шоу с тобой. А что дальше, решать было тебе. Неужели не понимаешь?
Выбор всегда оставался за тобой, Тесс. И получилось так, что ты отвергла
Грейсона.
— И выбрала тебя, которого на самом деле выбрали они. Правда
замечательно все получилось? — Она пятилась от него, лицо ее
становилось все более замкнутым. — Скажи своим, что я отклоняю их
выбор. И пусть не подсовывают мне больше Прекрасных Принцев.
— Ты совершаешь ошибку.
Она упрямо сжала губы.
— Моя ошибка, мне и отвечать за нее.
— Черт побери, Тесс! Ты позволишь страху победить тебя?
— Это не страх, это злость! — в гневе воскликнула она.
— Ты имеешь полное право злиться. Но не позволяй злости заставить тебя
потерять нечто неповторимое. Я обещал не оставлять тебя и не оставлю. Я
всегда буду рядом с тобой, Тесс.
— А еще ты обещал подхватить меня, если я буду падать. — Она
стащила с пальца обручальное кольцо и протянула ему. — Вот только я не
ожидала, что ты же меня и толкнешь.
— Я же и смягчу твое падение. — Шейд чувствовал, как в ней растет
напряжение, и понимал, что она долго не выдержит. Если он останется,
положение от этого не улучшится. Он взял кольцо и сунул себе в
карман. — Хорошо, милая. Я уйду. Пока. В следующий раз, когда мое
кольцо попадет к тебе на палец, а это непременно произойдет, оно там
останется навсегда.
Шейд не попытался прикоснуться к ней. Выходя из комнаты, он на минуту
задержался, чтобы собрать оставшиеся вещи. Наконец Шейд закрыл за собой
входную дверь и молча постоял на крыльце. Он ждал. Спустя мгновение в замке
щелкнул предохранитель.
Шейд бесцельно колесил по темным улицам. Урчание
ягуара
действовало
успокаивающе.
Как только он решил уйти из брачного агентства и самостоятельно ухаживать за
Тесс, надо было сказать ей правду.
Так почему же он этого не сделал?
Шейд притормозил на красный свет и невидящим взглядом уставился вперед.
Заморосивший дождь забрызгал лобовое стекло, и каждая капля отразила красный
свет светофора, словно десятки предупреждающих маяков. Шейд не сказал ей
правду по простой причине. Он побоялся. Похоже, у них с Тесс есть довольно
неудачная общая черта. Как она держала мужчин на расстоянии из страха
потерять их, так и он промолчал из страха, что она бросит его, как только он
скажет ей о своей работе в агентстве.
Включился зеленый свет, и Шейд плавно перешел на первую скорость. У него
свело живот, когда он осознал истину, которую всем своим существом хотел бы
отрицать: более чем вероятно, что ему не удастся восстановить с ней
отношения по простой и катастрофической причине...
— Во-первых, ты не сказал ей, что работаешь в агентстве, а во-вторых,
не признался, кто ты есть на самом деле, — бормотал он себе под
нос. — А это, дружище, гораздо хуже.
Первое предательство она еще могла бы простить. Но не второе. Взвешивая
различные альтернативы, Шейд включил дворники. Мягкий шелест составил
странный дуэт с шипением покрышек по мокрому асфальту. Насколько он мог
разобраться, альтернатива оставалась одна. Такая, что поможет ей, хотя и не
спасет их отношений. Шейд резко переключил скорость. К черту их отношения!
Пришло время позаботиться в первую очередь о ее благополучии, о том, чтобы
она получила свое повышение. Приняв решение, Шейд повернул домой. Дворники,
мелькая, раздражающе бубнили:
Нет надежды... Нет надежды...
.
— Надежда есть, — огрызнулся он.
— Заходи, Тесс. — Эл Портман приветствовал ее широкой
улыбкой. — Присаживайся.
— Спасибо. — Она села на краешек стула по другую сторону стола
своего босса, стараясь подавить внезапный страх. — Позвольте ввести вас
в курс некоторых дел.
— Нет проблем. Только сперва я хотел бы поздравить тебя с
повышением. — Он наклонился и протянул ей руку. — Час тому назад
тебя официально назначили новым вице-президентом
Альтруистики
инкорпорейтед
.
Тесс, пожимая его руку, старалась не выдать изумления.
— Вы получили пожертвование от одного из Неподдающихся?
Портман молча раскрыл лежавшую посреди стола папку и, вынув из нее чек,
подтолкнул к ней.
Она прочла аккуратно впечатанную в соответствующую графу платежного
документа Грея сумму и побледнела.
— Очень щедро.
— Мы тоже так подумали.
— Но вам необходимо знать...
— Я не закончил. — Эл вынул из той же папки еще один чек и положил
рядом с чеком Грея. — Мистер Смит тоже откликнулся. И его взнос еще
более щедрый.
Катастрофа! Нельзя, чтобы босс думал, будто она добыла эти деньги честным путем. Ведь это же не так!
— Мистер Портман, думаю, вам надо знать, как были получены эти чеки...
Он успокоил ее улыбкой:
— Нам все известно. Мистер Смит объяснил нам положение вещей, и нас это
не смущает.
— Зато смущает меня.
Портман кивнул.
— Мистер Смит предупредил меня, что ты так скажешь. И я бы тебе
посочувствовал, если бы не одна мелочь.
— Какая?
Эл вынул из папки последний чек и бережно положил поверх двух.
— Вот эта.
Он был подписан Уолтом Муром. Самый крупный из трех.
— Не верю. — Она медленно выдохнула. — Все-таки решился.
— Решился благодаря тебе, Тесс, благодаря тому, что ты рассказала ему о
Роберте. Остальные двое джентльменов могли внести пожертвования ради того,
чтобы угодить тебе. Но пожертвование Мура — результат твоей усердной работы.
Он считает, что начинание справедливо и что его деньги удачно вложены.
— А... — Тесс облизнула губы, — а мистер Смит?
— Мне кажется, ты нашла себе необыкновенного человека. Желаю тебе всего
самого лучшего.
Слезы обожгли ей глаза.
— Кажется, еще рано.
— Ничего не рано. — Он нахмурился и забрал у нее чеки. — Ты
не задавалась вопросом, зачем мне понадобилось настаивать, чтобы ты
раскручивала Неподдающихся, прежде чем получишь повышение?
— Но ведь таково правило... Или это из-за Роберта? Вы приняли меня на
работу, чтобы я спекулировала его смертью? — Получилось грубее, чем
Тесс хотела, но она не почувствовала раскаяния. — Вот почему вы отдали
мне предпочтение перед более квалифицированными кандидатами?
Портман был явно шокирован.
— Ни в коем случае! Скорее, смерть твоего мужа была поводом, чтобы
подумать. Мне требовался человек, который смог бы понять наши нужды и
разъяснить это деловито и сочувственно.
— Извините. — Тесс покачала головой. — Не понимаю. Если это
не было попыткой заставить меня использовать Роберта, чтобы раскрутить
Неподдающегося, то...
— Если по существу, то это касается Роберта. — Эл заерзал в
кресле. — Признаться, я поступил не слишком профессионально.
— Не слишком профессионально? — удивилась Тесс. — Это вы-то,
мистер Портман?
— Не пора ли тебе перейти на
ты
? Зови меня просто Эл. Я знал, что ты
сможешь раскрутить одного из троих, если расскажешь ему о Роберте. Ты так
еще не поступала ни с одним клиентом или пожертвователем.
— А если быть с ними откровенной насчет Роберта?..
Он посмотрел ей прямо в лицо.
— Это значило бы, что ты наконец отправила свое прошлое на место, в
прошлое, что ты в состоянии решать, когда уместно поговорить об
обстоятельствах смерти твоего мужа с людьми, нуждающимися в твоем понимании.
С такими, как Уолт Мур. А еще это значило бы, что ты готова продолжать жить
и продвигаться по служебной лестнице. Вот такую женщину я и хотел видеть на
месте вице-президента.
— Иными словами, я перестала бы пытаться компенсировать утрату Роберта
воплощением его мечты, — произнесла она вполголоса, — и приступила
бы к воплощению своей собственной. И прекратила бы бояться связываться с
людьми из опасения потерять их.
— Извини, Тесс. Можешь упрекнуть меня в том, что все эти годы я молча
наблюдал за тобой из-за кулис и наконец решил перейти от наблюдений к делу.
Надеюсь, ты простишь меня.
— Прощать нечего. — Тесс смотрела на него с сияющей
улыбкой. — Мистер Портман... Эл. Ты не будешь возражать, если я
отпрошусь до завтра?
— Чтобы разыскать свое кольцо? — с невинным видом спросил
он. — А то я вижу, ты его где-то потеряла.
Она дотронулась до пустого места на пальце.
— Не беспокойся. Кажется, я припоминаю, где его оставила.
Шейд распахнул дверь и увидел на пороге Тесс. Он не верил своим глазам — а
вдруг это только сон?
— Привет, Шейд, — наконец произнесла она.
— Дик Смит. — Что ж, какой-никакой, но все же способ сообщить ей
эту новость. — Мое настоящее имя — Дик Смит.
Тесс выслушала его сообщение с удивительным равнодушием.
— Тогда почему ты представляешься как Шейд?
— Это мое второе имя.
— А Аделаида — твоя мать.
— Она на самом деле любит нас. Просто она...
— Уникум. Да, кажется, в этом мы удостоверились. — Тесс махнула
рукой в направлении его прихожей. — Как по-твоему, мы можем поговорить
в доме?
Извинившись вполголоса, Шейд отступил в сторону. Тысячный по счету промах.
Еще пара минут, и он собственноручно затянет петлю у себя на шее.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил он, провожая ее в
гостиную. — Кофе, газировку, мышьяк?
К его великому облегчению, Тесс улыбнулась.
— Нет, спасибо. Я подумала, что тебе будет интересно узнать последнюю
сводку с трудового фронта.
Он рванул узел душившего его галстука.
— Послушай, Тесс, ты представления не имеешь, до чего было обидно
знать, что достаточно выписать чек, чтобы обеспечить тебе повышение, и быть
не в состоянии это сделать.
— Интересно! Мне казалось, что ты как раз это и сделал.
— Только после того, как ты порвала наши отношения, — возразил
он, — На этом этапе пожертвование в пользу
Альтруистики инкорпорейтед
стало совершенно справедливым и честным поступком.
— Значит, я не должна была знать, что Дик Смит это еще и таинственный
Шейд. — Она устремила на него твердый взгляд. — Ты знал: я
откажусь от повышения, если узнаю, что ты и Дик — одно и то же лицо, верно?
Он прочистил горло.
— Мне это приходило в голову. Ты честно заработала повышение, Тесс.
Если бы ты обратилась ко мне как представительница благотворительной
организации, то раскрутила бы меня сразу, рассказав о своей компании и о
всех, кому она помогает. Я же говорил тебе, милая. У тебя есть сердце, и
люди это чувствуют. — Он неуверенно взглянул на нее. — Ты ведь не
отказалась от повышения?
— Если честно, хотела.
— И что тебя остановило?
— Чек Уолта Мура.
Шейд издал торжествующий возглас и, подхватив Тесс на руки, закружил ее по
комнате.
— Ты добилась! Раскрутила старого изверга.
— Никакой он не старый изверг, — возразила Тесс, хватаясь за шею
Шейда. — Он милый одинокий старичок, тоскующий по умершей жене.
— Если из-за Мура тебе досталось повышение, выдвину его кандидатуру в
святые. — Он поставил ее на ноги и потер ладони. — Это надо
отметить. Как насчет шампанского?
— Чуть позже. — Она убрала с лица растрепавшиеся волосы. — Я
пришла не только для того, чтобы рассказать о своей работе. Есть еще повод.
Я хочу попросить тебя о помощи.
Помощи? Она что, шутит? Он расплылся в улыбке.
— Черт, милая, это же моя профессия. Конечно. Все что угодно. —
Увидев, что она с силой сжала сплетенные пальцы, Шейд нахмурился: это не
сулило добра. — Говори, милая. В чем дело?
— Я потеряла жениха, — призналась Тесс. — Вот и подумала, что
ты поможешь мне разыскать его.
Он не сразу вник в смысл ее слов. А когда вник, закрыл глаза и судорожно
сглотнул. — Ты его не потеряла, — ответил он наконец мрачным
голосом. — Ты просто не знала, кто он.
— Вообще-то знала.
— Что? Ты знала, что я Дик Смит? Откуда?
— Я догадалась во время благотворительного вечера. Вернее, это
произошло на следующее утро. Я проснулась до рассвета и просто все поняла.
— Погоди. Ты была зла как черт, узнав, что я работаю в брачном
агентстве. А поняв, что я Дик Смит, сбросила это со счета?
— Почему-то с одним было легче смириться, чем с другим.
Шейд обхватил ее руками, и Тесс, к его огромному облегчению, не стала
вырываться. Наоборот — она слилась с ним, как давно утраченная частица его
самого.
— А почему?
— Потому что я любила Дика Смита. — Тесс дрожащими пальцами
гладила сбившийся набок узел его галстука. — Но испугалась человека из
брачного агентства. Мне было страшно, потому что я очень хотела настоящего
счастья. — Признание звучало тихо и неуверенно. — Но я боялась
потерять это счастье, если снова полюблю кого-нибудь... Поэтому решила
устроить личную жизнь Рейн и Эммы. Если мне не суждено познать блаженство,
то, может, у них получится. Неужели не понимаешь? — Она подняла на него
глаза, не сдерживая слез. — Ты устраивал совершенные браки. Так вот. Ты
— мое совершенство.
— Нет, милая. — Шейд провел большим пальцем по ее щеке, утирая
слезу. — Это твоя роль в моей жизни. Когда я впервые с тобой
повстречался, моей целью было подсунуть тебе Грея, чтобы посмотреть, как ты
поведешь себя. Но потом кое-что произошло.
— Что же?
— Я влюбился в тебя. А может быть, на том этапе это была просто
страсть. Сам не знаю. Так или иначе, я стал неравнодушным. К тебе, к тому,
как будет продвигаться твоя работа. Все, что тебя касалось, приобрело для
меня значение.
— И я в тебя тоже влюбилась.
— И эта любовь перепугала тебя насмерть.
— Да.
— А теперь?
Она медленно выдохнула.
— Могу бояться и дальше. Или ухватиться обеими руками за предмет
желания.
Он нежно улыбнулся.
— Мне показалось, или ты уже хватаешься за меня?
— Не показалось. Я люблю тебя. Шейд. Люблю, хоть ты и Дик и даже
работал в брачном агентстве.
— А что, если я решу еще раз выручить своего брата?
— Не стану возражать, лишь бы мы всегда были вместе.
Их поцелуй длился целую вечность. Они словно давали друг другу обет,
выраженный в каждом вздохе, ударе сердца и произнесенном шепотом слове.
Шейд вытащил из кармана бабушкино обручальное кольцо. После их разлуки он
все время носил его с собой, не расставаясь с ним как с олицетворением
последней надежды. Взяв Тесс за руку, Шейд вернул его на место, ей на палец.
Теперь она носила его на законном основании.
На основании их любви.
Эпилог
Шэдоу разлил шампанское в пару узких бокалов и поднес к софе.
— Поздравляю, старушка. Еще один удачный брак.
— Мне больше нравится Леди Босс, если ты не против, — проворчала
она.
— Гм, — Шэдоу протянул ей бокал и чмокнул в щеку. — Лично я
предпочитаю звать тебя мамой.
Аделаида широко улыбнулась.
— Как ты думаешь, стоит говорить правду твоему брату?
Шэдоу уселся на софу и откинулся на подушки.
— Немного позже. — Он со смаком отпил вина. — Скажем, по
окончании медового месяца.
— Или подождать, пока попросится обратно на работу? Игра на бирже
иногда ужасно утомляет.
— По мне, хуже быть не может, — весело согласился Шэдоу.
— И еще надо пристроить подружек Тесс. Не следует забывать о них. Я
уверена, что твой брат будет рад помочь нам в этом деле.
— Хотя бы для того, чтобы его молодая жена была довольна. — Шэдоу
болтал шампанское в своем бокале, наблюдая за тем, как поднимаются
пузырьки. — Итак, кто следующая? Рейн или Эмма?
— Безусловно, Эмма. Нельзя же заставлять Грея дожидаться целую
вечность, правда ведь? Он так замечательно помог нам устроить роман Дика и
Тесс.
Шэдоу отсалютовал поднятым бокалом.
— Ты совершенно права. За Эмму с Греем.
— Эти двое доставят нам немало хлопот, — вполголоса произнесла Аделаида, чокаясь с сыном.
— Хлопот? — Он нахмурился. — Не говори только, что окрутить
их может оказаться сложнее, чем Шейда и Тесс.
— Намного сложнее, дорогой мой. Но у меня есть идея. — Аделаида
одарила сына таинственной улыбкой. — Мне видится еще одна
головокружительная свадьба.
Закладка в соц.сетях
