Грешная вдова
Аннотация
Они встретились, преследуемые тенями прошлого — Мэделин Деверидж,
молодая вдова, которую молва обвиняла в гибели мужа, и Артемис Хант,
аристократ, стремившийся отомстить убийцам своей подруги. Отныне им
предстояло не только распутать сеть загадок и тайн, избежать множества
опасностей, но и заново обрести счастье — возвышенное счастье двух
пылких, горячих сердец.
Пролог
Ревущее пламя охватило черную лестницу. Всполохи огня озаряли коридор адским светом. Она подняла выпавший из ее трясущихся пальцев ключ от спальни и вновь попыталась вставить его в замочную скважину. Мертвей, лежавший рядом с ней в луже крови, захохотал. Она опять выронила ключ. Артемис Хант вложил в конверт последний из трех золотых карманных брелков и медленно положил письмо на стол рядом с остальными двумя. Он долго не отрываясь смотрел на лежавшие перед ним три конверта, каждый из которых был адресован мужчине. Месть готовилась долго, но теперь он мог осуществить задуманное. Первый этап — отправить письма этим негодяям. Надо вселить в них страх, заставить пугливо озираться темными туманными вечерами. Второй этап включал в себя сложную финансовую махинацию, которая приведет их к полному краху. Конечно, можно было просто убить эту троицу. Они вполне заслуживали смерти, а ему с его уникальными способностями не составило бы особого труда организовать убийства, не слишком рискуя попасться. Как-никак он был магистром. Но Артемис хотел, чтобы эти трое помучились, чтобы они познали сначала смутную тревогу, а потом и подлинный страх. Он хотел сбить с них спесь, лишить уверенности и того чувства защищенности, которое давало им положение в обществе, а под конец отнять средства, позволявшие им походя губить тех, кому в отличие от них самих не посчастливилось родиться богатыми. Прежде чем все завершится, у них будет возможность осознать, что они окончательно уничтожены в глазах света. Им придется бежать из Лондона — бежать не только от кредиторов, но и от общественного презрения. Они будут изгнаны из элитных клубов, им придется забыть не только о привилегиях своего класса, но и о какой бы то ни было перспективе поправить благосостояние путем выгодной женитьбы. Вполне возможно, что под конец они начнут верить в привидения. С тех пор как умерла Кэтрин, прошло пять лет. За это время три гнусных подонка, виновных в ее смерти, наверняка уверовали в свою безнаказанность, а может, и совсем забыли события той ночи, сочтя, что прошлое умерло вместе с загубленной ими молодой женщиной. Конверты с вложенными в них брелками должны поколебать их уверенность.Я дам им несколько месяцев — пусть привыкну т ходить с оглядкой, — а потом, когда бдительность их слегка притупится, нанесу второй удар, — думал Артемис. Он поднялся, подошел к маленькому столику и налил себе рюмку коньяку из хрустального графина, произнеся мысленный тост за упокой души Кэтрин. — Уже скоро, — пообещал он невидимому призраку, который его преследовал. — Я подвел тебя при жизни, но не подведу после смерти. Ты долго ждала отмщения. Это единственное, что я еще могу для тебя сделать. Надеюсь, когда все кончится, мы оба станем свободны. Артемис выпил коньяк и поставил рюмку на стол, прислушиваясь к себе. Но ничего не изменилось. Внутри у него сегодня было так же пусто и холодно, как все последние пять лет. Он знал, что ему не дано испытать подлинное счастье, ибо это светлое чувство недоступно человеку его темперамента. Радость так же иллюзорна, как и любая другая сильная эмоция. Но Артемис надеялся, что, начав осуществлять свою месть, он испытает удовлетворение, а потом, может быть, обретет и некоторый покой. Сейчас же на душе у него не было ничего, кроме жесткой решимости довести дело до конца. Наверное, он обречен. И все же он завершит то, что начал этими тремя письмами. У него нет выбора. Его называют Торговцем Мечгами. Он покажет трем мерзавцам, убившим Кэтрин, что умеет торговать не только мечтами, но и кошмарами.