Жанр: Любовные романы
В погоне за наследницей
...нелопа зайдет ночью
проведать меня. Она часто забывает, что ее младший брат вырос.
— Наверное, хорошо иметь сестру.
Он отвел взгляд.
— Возьми подушки и одеяла с моей постели. Я уверен, ты сможешь уютно
устроиться.
Она кивнула и пошла по дорожке к дому:
— Каролина?
Она порывисто обернулась и с надеждой посмотрела ему в глаза.
— Запри дверь.
Глава 17
Са-доб-ный (прилагательное). Пригодный в пищу,
съедобный. Я часто слышала, что даже самая отвратительная еда кажется вкусной
и садобной, когда ты голоден, но я не могу с этим согласиться. Жидкая
овсянка и есть жидкая овсянка, как бы громко ни урчало у тебя в
животе. На следующее утро Каролина проснулась от стука в дверь ванной. По наказу
Блейка она с вечера заперла ее. Не то чтобы она опасалась его ночного
визита, просто Блейку ничего не стоило проверить, как выполняется его
распоряжение. А Каролина, безусловно, не хотела доставлять ему удовольствие
отругать ее. Закутавшись в одеяло, она приоткрыла дверь.
— Могу я войти?
— Смотря по обстоятельствам.
— Каким еще обстоятельствам?
— Ты принес завтрак?
— Мадам, я почти сутки не притрагивался к приличной еде. Я надеялся,
Перривик принесет вам что-нибудь поесть.
Каролина открыла дверь и взглянула в серые глаза Блейка.
— Это нечестно со стороны слуг — так наказывать твою сестру. Она,
наверное, умирает с голоду — Полагаю, она наестся досыта, когда ты приедешь
на чай. От тебя ждали визита, помнишь?
— О да. И как мы это устроим? — Каролина облокотилась на мраморную
раковину.
— Пенелопа уже поручила мне послать за тобой мой лучший экипаж.
— Я думала, он у тебя только один.
— Так и есть. Но дело даже не в этом. Я должен буду послать его к
твоему.., дому.
В глазах Каролины вспыхнули искорки смеха.
— Хотела бы я на это посмотреть. Экипаж подъезжает к ванной. Скажи, ты
его подгонишь через спальню или через лестницу для слуг?
Блейк бросил на нее взгляд, говорящий, что ему совсем не смешно.
— Я хочу, чтобы ты была готова к этому визиту вовремя — А что я должна делать до того времени?
Он окинул взглядом комнату.
— Может быть, мыться?
— Это не смешно, Блейк.
Немного помолчав, он тихо сказал:
— Я сожалею о том, что случилось прошлой ночью.
— Не извиняйся.
— Но я должен. Я воспользовался твоей беззащитностью, зная, что наши
отношения не могут иметь продолжения.
Каролина стиснула зубы. Чувство, охватившее ее прошлой ночью, было, без
сомнения, любовью, и ей было невыносимо слушать, как он извиняется за то,
что между ними произошло.
— Если ты снова начнешь извиняться, я закричу.
— Каролина, не будь...
— Я действительно закричу!
Он кивнул.
— Прекрасно! Оставляю тебя одну.
— О да, — раздраженно всплеснула руками Каролина, — ведь мне
столько всего еще нужно сделать, просто не знаю, за что браться! Может, для
начала принять ванну?
Блейк нахмурился.
— Принести тебе книгу? — Ее раздражение как рукой сняло.
— Это было бы замечательно. Не знаю, где я бросила связку книг, которую
собиралась принести вчера наверх.
— Я найду ее.
— Спасибо. Когда мне ждать.., твоего экипажа?
— Думаю, он должен быть около половины третьего, так что будь готова
через час. Я провожу тебя до конюшни.
— Я и сама найду дорогу, а ты лучше позаботься, чтобы Пенелопа не вышла
из своих комнат.
Он кивнул.
— Ты права. Я скажу конюху, чтобы он ждал тебя через час.
— О нашей хитрости уже всем известно?
— Я думал, что удастся ограничиться тремя слугами, но, кажется,
придется посвятить в тайну и конюхов. — Он сделал шаг к двери, потом
обернулся и сказал:
— Не опоздай.
Каролина растерянно огляделась.
— Но ведь здесь нет часов.
Блейк протянул ей свои карманные часы.
— Возьми эти. Только их скоро нужно будет завести.
— Ты принесешь книги?
Он кивнул.
— Никто ну скажет, что я нелюбезный хозяин.
— Даже когда ты держишь гостей в ванной?
— Даже тогда.
Ровно в четыре часа Каролина постучала в дверь Сикрест-Мэнор. Ее поездка
было довольно странной, если не сказать больше. В три часа она выскользнула
из ванной, спустилась по лестнице для слуг и прокралась к конюшне.
Вскочив в экипаж, она приказала кучеру часок покататься по округе и в четыре
была у дома.
Конечно, было бы гораздо проще пройти через спальню Блейка и спуститься по
парадной лестнице, но, проведя весь день между тазиком для умывания и
ванной, Каролина была не прочь немного поразмяться.
Перривик открыл дверь как никогда быстро, взглянул на Каролину и произнес:
— Огромное удовольствие видеть вас снова, мисс Трент.
— Мисс Дент, — прошипела она.
— Ваша правда, — сказал он, склоняясь в дурашливом поклоне.
— Перривик! Нас могут увидеть.
Он украдкой посмотрел вокруг.
— И то верно.
Каролина вздохнула. Перривик всегда немного перебарщивал с розыгрышами.
Дворецкий прочистил горло и громко произнес:
— Позвольте мне проводить вас в гостиную, мисс Дент.
— Благодарю вас.., как, вы сказали, ваше имя?
Он одобрительно заулыбался.
— Перристик, мисс Дент.
На этот раз Каролина не могла совладать с собой и шлепнула его по плечу.
— Это не игрушки, — прошептала она.
— Конечно, нет. — Он открыл дверь в гостиную, ту самую, где они
пировали, когда она ушибла лодыжку. — Я скажу леди Фэруич, что вы
прибыли.
Каролина покачала головой и подошла к окну. Похоже, к вечеру собирается
дождь. Что ж, ей будет не так обидно провести еще одну ночь в ванной Блейка.
— Мисс Дент! Каролина! Как я рада снова тебя видеть!
Каролина повернулась и увидела в дверях сестру Блейка.
— Леди Фэруич! Вы так добры, что пригласили меня.
— Ерунда! И помнится, вчера я просила тебя звать меня просто Пенелопой.
— Хорошо... Пенелопа, — сказала Каролина и обвела рукой комнату. — Здесь так красиво.
— Да, а этот вид из окна — разве не чудо? Я всегда завидовала Блейку,
что он живет здесь, у моря. А теперь, полагаю, должна завидовать и
тебе. — Она улыбнулась. — Хочешь чаю?
Если в нынешнюю комнату Каролины и посылали еду, то Блейк каким-то образом
умудрялся перехватывать ее, так что у Каролины весь день в животе урчало от
голода.
— Да, — сказала она. — С большим удовольствием.
— Прекрасно. Я бы попросила принести печенья, но... — Пенелопа
наклонилась, будто собираясь раскрыть ужасную тайну, — кухарка Блейка
готовит просто ужасно. Думаю, нам лучше обойтись одним чаем.
Пока Каролина думала о том, как бы повежливее сказать графине, что она умрет
с голоду, если миссис Майкл не пришлет хоть чего-нибудь, в комнату вошел
Блейк.
— А, мисс Дент, — сказал он, — добро пожаловать! Надеюсь, вы
хорошо добрались?
— Прекрасно, мистер Рейвенскрофт. У вашего экипажа очень ровный ход.
Он рассеянно ей кивнул и окинул взглядом комнату.
— Послушай, Блейк, — сказала Пенелопа, — ты что-то ищешь?
— Я просто думаю, не попросить ли миссис Майкл принести чаю. И
печенья, — добавил он поспешно.
— Я как раз собиралась это сделать, хотя и не уверена насчет печенья. После вчерашнего ужина...
— Миссис Майкл печет превосходное печенье, — сказал Блейк. —
Я попрошу для мисс Дент побольше.
Каролина облегченно вздохнула.
— Что ж, — сказала Пенелопа, уступая, — по крайней мере
завтрак сегодня утром был недурен.
— Так ты сегодня завтракала? — в один голос воскликнули Блейк и
Каролина.
Если Пенелопе и показался странным вопрос гостьи, она не подала виду. А
может, просто не обратила внимания.
Она пожала плечами и сказала:
— Да, и это было в высшей степени странно. Сегодня утром я обнаружила
поднос с завтраком на пороге своей комнаты.
— Правда? — спросила Каролина. Она постаралась, чтобы ее голос не
выражал ничего, кроме вежливого интереса.
Она могла дать руку на отсечение, что завтрак предназначался для нее.
— Ну, если быть до конца точной, он был не совсем у моей комнаты.
Скорее, он был ближе к твоей комнате, Блейк, но я знала, что ты уже встал, и
подумала, что слуги боялись разбудить меня и из деликатности не стали
подходить близко к двери.
Блейк с сомнением посмотрел на сестру.
— А что еще я должна была подумать? — удивилась Пенелопа.
— Полагаю, на том подносе был мой завтрак, — произнес он.
— О, тогда это многое проясняет. Мне показалось, что еды слишком много,
но после вчерашнего ужина я была такой голодной, что не заметила, как все
съела.
— Пустяки, — сказал Блейк, но в эту минуту громкое урчание в
желудке выдало его. Он поморщился. — Посмотрю, как там с чаем. И..,
печеньем.
Каролина кашлянула.
Блейк обернулся.
— Мисс Дент, вы тоже хотите есть?
Она очаровательно улыбнулась.
— По правде говоря, умираю с голоду! У нас на кухне сегодня случилась
маленькая катастрофа, так что у меня с утра во рту и маковой росинки не
было.
— О дорогая! — воскликнула Пенелопа, всплеснув руками. — Это
так ужасно! Блейк, почему бы тебе не попросить кухарку приготовить нам что-
нибудь более основательное, нежели печенье?
Каролина подумала, что надо бы сказать что-то вежливое, вроде
не стоит так
беспокоиться
, но мысль о том, что Пенелопа может отнестись к ее словам
серьезно, остановила ее.
— И еще, Блейк! — крикнула Пенелопа вдогонку. Блейк остановился в
дверях и медленно повернулся. — Только не надо супа.
Он не удостоил ее ответом.
— Мой брат может быть немного резок, — сказала Пенелопа, когда
Блейк исчез за дверью.
— Они все такие, — согласилась Каролина.
— О, у вас тоже есть брат?
— Нет, — ответила она с сожалением, — но я знаю людей, у
которых есть.
— Блейк, по правде говоря, еще не самый худший из них, —
продолжала Пенелопа, жестом приглашая Каролину сесть. — Я даже должна
признать, что он чертовски привлекателен.
Каролина от удивления открыла рот. Неужели Пенелопа взяла на себя роль свахи? Это было бы чересчур.
— Ты так не думаешь?
Каролина села.
— Прошу прощения?
— Тебе не кажется, что Блейк красив?
— Да, конечно! С этим трудно спорить.
Пенелопа нахмурилась, явно недовольная таким ответом.
От необходимости говорить еще что-то по этому поводу Каролину спас шум в
холле. Она подняла глаза и увидела в дверях миссис Майкл, а рядом с ней
хмурого Блейка.
— Теперь вы довольны? — процедил он сквозь зубы.
Миссис Майкл посмотрела на Каролину и кивнула:
— Я просто хотела удостовериться.
Пенелопа повернулась к Каролине и прошептала:
— У моего брата в высшей степени странные слуги.
— Она хотела удостовериться, действительно ли у нас гости, —
сообщил Блейк.
Пенелопа пожала плечами.
— Понимаешь, что я имею в виду?
Блейк вернулся в гостиную и сел.
— Не обращайте на меня внимания, — произнес он.
— Ерунда, — сказала Пенелопа. — Вот только.., хм...
— В чем дело? — поинтересовался Блейк.
Пенелопа вскочила.
— У меня есть кое-что, что я просто обязана показать Каролине. Блейк,
не составишь ли ты компанию моей гостье, пока я схожу в свою комнату? —
Не успела Каролина и глазом моргнуть, как Пенелопа уже исчезла.
— О чем это она? — спросил Блейк.
— Боюсь, твоя сестра решила сыграть роль свахи.
— В отношении тебя?
— А чем я плоха? — сухо спросила Каролина. — Многие сочли бы
меня завидной партией.
— Прости, — поспешно сказал Блейк. — Я не хотел тебя обидеть.
Просто это должно означать, что она совершенно отчаялась найти для меня хоть
какую-нибудь невесту.
Каролина изумленно посмотрела на него.
— Ты хоть представляешь, как грубо это звучит?
Видимо, Блейк представлял, потому что слегка покраснел.
— Должен извиниться еще раз. Пенелопа уже много лет пытается найти мне
жену. Обычно она ограничивается невестами, чьи родословные восходят ко
времени норманнского завоевания, не позже. Не подумай, — поспешно
добавил он, — что с твоей родословной что-то не так. Пенелопа о ней
ничего не знает.
— Уверена, что если бы знала, то сочла бы ее неподходящей, —
обиженно сказала Каролина. — Хоть я и богатая наследница, но мой отец
был простым торговцем.
— Да, ты уже говорила. Всей этой истории не случилось бы, если бы
Пруитт не решил поймать на крючок наследницу для своего сына.
— Мне не очень нравится сравнение с рыбой.
Блейк с нежностью посмотрел на Каролину.
— Тебе следует знать, что многие рассматривают наследниц как жертв,
которых нужно поймать. — Каролина ничего не ответила, и он добавил:
— Хотя это и не имеет значения. Я никогда не женюсь.
— Я знаю.
— Все же тебе следует чувствовать себя польщенной.
Это означает, что ты очень нравишься Пенни.
Каролина бросила на него суровый взгляд.
— Блейк, — сказала она наконец, — я думаю, ты мелешь чушь.
Возникла неловкая пауза — Миссис Майкл отказалась что-либо готовить, пока не
убедится, что ты здесь, — произнес Блейк, пытаясь исправить положение и
сменить тему.
— Я так и подумала. Она очень мила.
— Это не совсем то слово, которое я бы использовал по ее адресу, но я
понимаю, почему ты так считаешь.
Возникла еще одна тягостная пауза, и на этот раз тишину нарушила Каролина:
— Как я понимаю, у твоего брата недавно родилась дочь.
— Да, четвертая. — Он внимательно посмотрел на Каролину. — А почему ты интересуешься?
— Я подумала, что, должно быть, приятно иметь племянницу. Конечно, как
единственный ребенок, я никогда не буду тетей. — В ее глазах отразилось
сожаление. — Обожаю малышей.
— Полагаю, у тебя будут свои дети.
— Сомневаюсь. — Каролина всегда надеялась выйти замуж по любви,
но, поскольку единственный человек, которого она любила, намеревался умереть
холостяком, похоже, такая же участь грозила и ей.
— Не говори ерунды. Как ты можешь знать, что готовит тебе будущее?
— Но ты-то, кажется, уверен, что знаешь?
— Сменим тему. — Какое-то время Блейк внимательно рассматривал
Каролину, потом в его глазах появилось что-то, подозрительно напоминающее
сожаление, и он сказал:
— Я люблю своих племянниц.
— Тогда почему ты так расстроен появлением еще одной?
— С чего ты взяла?
Каролина усмехнулась.
— Ради Бога, Блейк. Это же ясно как Божий день.
— Я, совершенно не разочарован своей новой племянницей. Уверен, что
буду ее обожать. — Он кашлянул и криво ухмыльнулся. — Но я хотел
мальчика.
— Большинство мужчин пришли бы в отчаяние, если бы не оказались первыми
в очереди за титулом виконта.
— Я не такой, как большинство мужчин.
— Ода.
Блейк прищурил глаза и пристально посмотрел на Каролину.
— Что ты имеешь в виду?
Она только пожала плечами.
— Каролина... — начал он.
— Мне совершенно ясно, — перебила Каролина, — что ты обожаешь
детей и при этом не намерен заводить своих.
В твоих рассуждениях еще меньше логики, чем в обычных заявлениях мужчин
твоего круга.
— Ты говоришь как моя сестра.
— Принимаю это за комплимент. Она мне очень нравится.
— Мне тоже, но это не значит, что я всегда следую ее советам.
— А вот и я! — В дверях показалась Пенелопа. — О чем это вы
беседуете?
— О детях, — отрывисто сказала Каролина.
Пенелопа на мгновение замерла, потом в ее глазах вспыхнула неподдельная
радость.
— Правда? Вы меня заинтриговали.
— Пенелопа, — процедил Блейк сквозь зубы, — что ты хотела
показать Каролине?
— Ах да, — сказала она рассеянно. — Я не нашла. Поищу позже и
приглашу Каролину прийти завтра.
Блейк хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что чай с Каролиной — это
единственный способ прилично поесть.
Каролина с улыбкой повернулась к Пенелопе.
— Ваш брат и его жена уже дали имя своей новой дочери?
— А-а, вы говорили об их дочери, — сказала Пенелопа
разочарованно. — Да, дали. Дафна Джорджина Элизабет.
— Так много имен?
— О, это еще что! У остальных девочек их гораздо больше. Самую старшую
зовут София Шарлотта Сибилла Аурелия Натаниэла, но, видимо, Дэвид и Сара
истощили свою фантазию.
— Если у них родится еще дочь, — сказала Каролина с
улыбкой, — им нужно будет назвать ее просто Мэри и остановиться на
этом.
Пенелопа рассмеялась.
— Это невозможно. Они уже использовали это имя.
Кэтрин Мэри Клер Эвелиной зовут их вторую дочь.
— Не решаюсь предположить, как имя их третьей дочери.
— Александра Люси Каролина Виветта.
— А, Каролина. Как мило.
— Удивляюсь, — сказал Блейк, — что ты помнишь все их имена.
Единственное, что могу вспомнить я, — это София, Кэтрин, Александра, а
теперь еще Дафна.
— Если бы у тебя были собственные дети...
— Я знаю, знаю, разлюбезная сестрица. Нет надобности повторять.
— Я собиралась сказать, что если бы у тебя были собственные дети, ты бы
без проблем запомнил их имена.
— Я знаю, что ты собиралась сказать.
— А у вас есть дети, леди Фэруич? — спросила Каролина.
Тень легла на лицо Пенелопы.
— Нет, у меня нет, — тихо ответила она.
— Простите, — прошептала Каролина. — Я не должна была
спрашивать.
— Ничего, — сказала Пенелопа со страдальческой улыбкой. — Бог
пока не подарил нам с графом детей. Наверное, именно поэтому я так обожаю
своих племянниц.
Каролина нервно сглотнула, осознав, что ненароком затронула больную тему.
— Мистер Рейвенскрофт говорит, что он тоже любит ваших племянниц.
— Да, это так. Он замечательный дядя. Он должен...
— Пенелопа, не надо об этом, — прервал ее Блейк.
Дальнейшее развитие этой темы было как нельзя кстати прервано появлением
Перривика, который буквально согнулся под тяжестью подноса с чашками,
чайником и всевозможной выпечкой.
— Чудеса! — воскликнула Пенелопа.
— Да, — согласился Блейк, — у нас будет не чай, а целое
пиршество.
Каролина только улыбнулась. Ее даже перестало смущать урчание в животе.
Через несколько дней стало очевидно, что ключ от ларца изобилия находится в
руках Каролины: слуги отказывались готовить что-либо пристойное, если не
были уверены, что она приедет. И ее стали
приглашать
в Сикрест-Мэнор со
все возрастающей регулярностью. А однажды Пенелопа даже пригласила Каролину
остаться на ночь, когда шел дождь.
По правде говоря, дождь был не такой уж и сильный, но Пенелопа была неглупа.
Она обратила внимание на поведение слуг, а хорошо позавтракать она любила не
меньше, чем кто-либо другой.
Каролина и сестра Блейка скоро стали закадычными подругами, хотя это и
порождало некоторые трудности, например когда Пенелопа предложила поехать в
Борнмут. В этом городке слишком многие могли узнать Каролину.
Не говоря уже о том, что Оливер наверняка развесил ее портреты во всех
людных местах. Блейк говорил, что, когда он в последний раз был в городе, за
возвращение Каролины уже предлагалось вознаграждение.
Каролину не слишком воодушевляла перспектива объяснения с Пенелопой по этому
поводу.
Блейка она видела не часто. Он никогда не пропускал чай — ведь кроме всего
прочего, это было единственной возможностью нормально поесть. Но обычно он
избегал компании Каролины, если не считать редких визитов в ванную, чтобы
дать ей новую книгу Так жизнь неспешно текла, заполненная этой странной, но
на удивление приятной рутиной, — до одного дня, который наступил через
неделю после приезда Пенелопы. Вся троица жадно поглощала в гостиной
сандвичи, причем каждый надеялся на то, что остальные не заметят
прискорбного отсутствия у него хороших манер.
Каролина потянулась за третьим сандвичем, Пенелопа жевала второй, а Блейк
клал шестой в карман, когда они услышали в холле звук шагов.
— Кто бы это мог быть? — спросила Пенелопа, слегка покраснев,
потому что небольшой кусочек выпал у нее изо рта.
Ответ последовал несколькими мгновениями позже, когда в комнату вошел маркиз
Ривердейл. Он оглядел представшую его глазам сцену и произнес:
— Пенелопа, рад тебя видеть! Я и не знал, что ты знакома с Каролиной.
Куль-ти-о-ло-гия (существительное). Искусство или наука вести себя
за столом. Важность и значение культиологии сильно преуменьшаются. На мгновение воцарилась абсолютная тишина, сменившаяся затем неестественным
оживлением и такой громкой беседой, что Перривик из любопытства заглянул в
комнату.
Сделал он это под тем предлогом, что пора убрать со стола, но его маневр был
встречен общим протестом, и Блейк практически вырвал поднос из рук
дворецкого и выпроводил его за дверь.
Пенелопа, конечно, заметила, что маркиз Ривердейл фамильярно назвал мисс
Дент по имени, но не подала виду — только удивилась тому, что они знакомы.
Каролина с деланным воодушевлением рассказывала о том, как долго Сидуэллы
были в дружбе с Дентами, а Джеймс усердно ей поддакивал.
Единственным лицом, не принимавшим участия в этой болтовне, был Блейк, хотя
и он все же пару раз тяжело вздохнул. Он не мог понять, что хуже: приезд
Джеймса и то, что он чуть не выдал Каролину, или подозрительный блеск,
появившийся в глазах его сестры, свидетельствовавший о ее намерении снова
взяться за ремесло свахи. Теперь, когда Пенелопа обнаружила, что семья
Каролины каким-то образом, пусть даже косвенно, связана с семьей маркиза,
она явно пришла к выводу, что Каролина могла бы стать прекрасной женой для
одного из Рейвенскрофтов.
Или же, мрачно подумал он, она решила поженить Каролину и Джеймса.
Так или иначе, по мнению Блейка, они были на грани провала. Он обвел глазами
комнату, наблюдая за Пенелопой, Джеймсом и Каролиной, и подумал, что не
передушил их всех только потому, что не знал, с кого начать.
— О, это же было целую вечность назад, Каролина, — говорил Джеймс,
явно получая удовольствие от импровизации. — Почти пять лет прошло,
насколько я припоминаю.
Ты очень изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз.
— Правда? — заинтересовалась Пенелопа. — И как же?
Пойманный на слове, Джеймс на мгновение запнулся, потом произнес:
— Ну, волосы стали длиннее и...
— Правда? — снова сказала Пенелопа. — Как интересно. Должно
быть, тогда они были совсем короткими, Каролина, потому что они и сейчас не
очень-то длинны.
— Произошел несчастный случай, — на ходу сочинила Каролина, —
и мне пришлось постричься довольно коротко.
Блейк прикусил губу, чтобы не спросить ее об этом
несчастном случае
.
— О да, я припоминаю, — с жаром подхватил Джеймс. — Что-то
связанное с медом и домашней птичкой твоего брата.
Каролина поперхнулась чаем и спешно прикрыла рот салфеткой, чтобы не
забрызгать Блейка.
— Я думала, у вас нет братьев или сестер, — произнесла Пенелопа
нахмурившись.
Каролина справилась с кашлем и, подавив приступ нервного смеха, сказала:
— На самом деле это была птичка моего двоюродного брата.
— Точно, — поддакнул Джеймс, хлопая себя по лбу. — Какой я
забывчивый. Его имя?..
— Перси.
— Ста
...Закладка в соц.сетях
