Жанр: Любовные романы
Вдова поневоле
...сколько минут, перелистывая страницы. К ее большому огорчению,
оказалось, что многих страниц не хватает и книгу очень трудно читать. Элинор поставила
"Школу для вдов" на место и достала не такую потрепанную книгу того же автора под
названием "Старый английский барон". С ней Элинор и вернулась к своему креслу, бросила
в огонь полено и уютно устроилась почитать часок перед сном.
Такое времяпрепровождение было настоящей роскошью для человека, у которого в
последние годы редко выдавалось свободное время для чтения. Даже унылый стиль мисс
Клары Рив и скучное поведение слезливой героини не могли вызвать у Элинор отвращение.
Девушка так увлеклась чтением, что совсем забыла о времени. Она удивлялась и
восторгалась приключениями и подвигами великолепного Орландо, но с большой
предусмотрительностью пропускала чересчур частые обмороки его Монимии. Наконец одна
из свечей зашипела и напомнила ей о времени. Элинор машинально бросила взгляд на
стоящие на камине часы, но их стрелки показывали без четверти пять. Свечи, однако, стали
такими короткими, что было очевидно - прошел не один час. Элинор встала, чувствуя за
собой небольшую вину, будто строгая хозяйка может потребовать у нее отчета, почему она
так беспечно жжет свечи.
Она поставила книгу на место и услышала очень тихий звук, напоминающий скрип
ступеньки. Девушка вздрогнула. Она вдруг поняла, что в доме давно царит тишина и, значит,
слуги уже видят не первый сон. На какое-то мгновение она испугалась, но потом вспомнила,
что старые ступеньки имеют обыкновение скрипеть после того, как по ним много походят
днем. Она взяла канделябр, который принес Барроу, и погасила оставшиеся в библиотеке
свечи. Потом бросила взгляд на камин, чтобы убедиться, что нет угрозы пожара, и
направилась к двери.
Элинор вышла в холл и замерла, как вкопанная, при виде незнакомого человека,
который как раз направлялся к библиотеке.
Девушка испуганно вскрикнула, и ей показалось, будто у нее вот-вот остановится
сердце. Но в отличие от Монимии Элинор не страдала избытком чувствительности,
напротив, она была очень рассудительной молодой женщиной, и поэтому сразу увидела, что
незнакомец напуган не меньше ее.
На столе в холле горела масляная лампа. В ее свете миссис Чевиот увидела молодого
человека благородной наружности, одетого в бриджи для верховой езды и синий сюртук.
Через несколько секунд незнакомец снял шляпу, вежливо поклонился и слегка растерянно
пробормотал:
- Приношу тысячу извинений! Я не знал... Я даже понятия не имел... Прошу простить
меня!
Молодой человек говорил с едва заметным иностранным акцентом. Когда он снял
шляпу, Элинор увидела черные глаза и черные волосы. В этот момент на его лице было
выражение полного замешательства, но приятная наружность и вежливые манеры немного
успокоили миссис Чевиот. Элинор прекрасно понимала всю неловкость своего положения.
Она покраснела и ответила:
- Боюсь, сэр, вы приехали сюда повидать человека, которого уже здесь нет. Не знаю,
как случилось, что слуги оставили вас одного в холле. К тому же я не слышала звона
дверного колокольчика и подумала, будто Барроу отправился спать.
Взгляд Элинор упал на освещенные часы, и она с испугом поняла, что сейчас без
десяти минут полночь. После этого она вновь обратила свой изумленный взгляд на
незнакомого гостя.
У миссис Чевиот сложилось впечатление, будто незнакомец прекрасно понимает
необходимость объяснить свое присутствие в Хайнунсе, но не знает, как лучше это сделать.
После некоторых колебаний он признался:
- Я на самом деле не звонил, мадам, поскольку сейчас уже очень поздно. Мы с
мистером Чевиотом старые друзья, и я всегда заходил в этот дом безо всяких церемоний. К
тому же я тоже знал, что старина Барроу уже в постели, и поэтому вошел через боковую
дверь. Но я не знал... у меня даже мысли не было...
- Вошли через боковую дверь, - глухо повторила Элинор. Смущение ночного гостя
усилилось.
- Мы были в таких хороших отношениях с мистером Чевиотом, мадам... и, увидев свет
в одной из комнат, я настолько осмелел... Но если бы я знал... Дело в том, что я заехал
навестить друзей тут по соседству и надеялся... я надеялся получить удовольствие от
встречи с мистером Чевиотом на... на маленьком званом ужине. Мистер Чевиот так и не
появился, а я, испугавшись, что он мог заболеть, и не желая уехать из Сассекса, не повидав
старого приятеля... короче, мадам, я приехал сюда.
Но вы сказали, как мне показалось, будто мистера Чевиота нет дома?
- С мистером Чевиотом произошел... вчера вечером несчастный случай, и я с глубоким
прискорбием вынуждена вам сообщить, что он умер, - объяснила Элинор.
На лице незнакомца появилось сильное изумление.
- Умер? - недоверчиво повторил он.
Миссис Чевиот утвердительно наклонила голову. Несколько секунд царило молчание,
которое нарушил друг Эустаза Чевиота. Он спросил, стараясь говорить спокойным голосом:
- Умоляю, расскажите, как это произошло? Я вне себя от горя! Как-то не верится, что
мистера Чевиота нет в живых.
- И тем не менее это так! Вчера вечером мистер Чевиот затеял ссору в гостинице и в
завязавшейся драке был совершенно случайно убит.
В черных глазах ночного гостя сверкнул гнев, и он воскликнул:
- О, sapristi! (Черт возьми! (фр.) Конечно, Чевиот был, как всегда, пьян! Вот болван!
Элинор молчала. Друг Чевиота стоял и хмуро дергал хлыст. После очередной паузы он
поинтересовался:
- Вы сказали, это случилось вчера вечером? Ссора произошла, конечно, в Лондоне?
- Нет, сэр. Ссора произошла здесь, в Висборо Грин.
- Значит, мистер Чевиот вчера приехал в Сассекс!
- Я так полагаю, - кивнула Элинор.
Незнакомец окинул взглядом холл, будто надеясь увидеть то, что поможет ему прийти
в себя. Потом он снова посмотрел на миссис Чевиот и произнес с вымученной улыбкой:
- Извините, я так потрясен этой трагической новостью! Но вы, мадам?.. Я не совсем
понимаю...
Элинор предвидела этот вопрос и ответила на него со всей холодностью, на какую была
способна:
- Я миссис Чевиот, сэр.
Старинный приятель Эустаза Чевиота так изумился, что на мгновение замер и,
пристально глядя на хозяйку Хайнунса, лишь тихо повторил:
- Миссис Чевиот!
- Да, - тем же ледяным голосом подтвердила Элинор.
- Но... Вы жена моего друга?
- Его вдова, сэр.
- О Боже милостивый!..
- Полагаю, эта новость тоже для вас большая неожиданность, сэр, - сказала девушка, -
но я на самом деле вдова мистера Чевиота. Друзьям моего... моего мужа всегда рады в этом
доме. Но я надеюсь, вы понимаете, что в столь поздний час и при данных обстоятельствах я
не могу проявить гостеприимство, которое... которое...
Ночной гость наконец взял себя в руки и торопливо произнес:
- Я вас прекрасно понимаю и немедленно покину Хайнунс, мадам, принеся самые
глубочайшие извинения! Но простите меня, вы так молоды и... одиноки, не так ли? И эта
ужасная трагедия произошла так внезапно... Как старый друг бедняги Чевиота, я хотел бы
хоть чем-то вам помочь. Боюсь, дела его находятся в страшном беспорядке, поскольку мне
прекрасно известно, что он не привык... короче, мадам, если я смогу помочь вам чем-нибудь,
я с огромным удовольствием сделаю все, что вы попросите.
- Вы очень добры, сэр, но за дела мистера Чевиота взялся его кузен, лорд Карлион. Так
что, надеюсь, ваша помощь не понадобится.
- Ах, в таком случае... Это меняет все дело, поскольку лорд Карлион несомненно
сделает все, что можно только пожелать. Бумаги моего бедного друга в таком беспорядке...
вы должны знать, что у вашего мужа не было от меня тайн... но лорд Карлион, наверное,
наведет в них полный порядок.
- Можете в этом не сомневаться, сэр! - заверила незнакомца Элинор. - Если вас
интересуют дела мистера Чевиота, нам следует обратиться к лорду Карлиону. Я уверена, вы
найдете с его стороны понимание и он с удовольствием поможет нам. Правда, сейчас,
по-моему, он очень занят... печальными последствиями, которые вызвала смерть его
кузена... Однако завтра или послезавтра я надеюсь его увидеть. Его светлость обещал
приехать вместе с адвокатом мистера Чевиота, чтобы просмотреть бумаги моего мужа.
- О нет, нет! - торопливо покачал головой незнакомец. - Меня дела мистера Чевиота
совершенно не интересуют, мадам. Просто я хотел, если есть необходимость, чем-нибудь
помочь. Но я вижу, вы попали в надежные руки. Поэтому я немедленно покину вас...
Примите извинения за столь позднее вторжение.
Миссис Чевиот ответила на его поклон легким наклоном головы и направилась к
входной двери. Засовы и цепочка были на месте, и молодой человек немедленно поспешил к
девушке, чтобы избавить ее от труда открывать засовы. Он быстро открыл дверь, грациозно
склонился над ее рукой и настоятельно попросил не стоять на холодном ночном воздухе.
Элинор с радостью закрыла дверь за незнакомцем, не забыв надеть цепочку, поскольку,
несмотря на его вежливые манеры, ей не нравилось находиться одной в доме в столь поздний
час с совершенно незнакомым мужчиной.
Миссис Чевиот собиралась подняться в свою спальню, когда вспомнила слова гостя,
будто он вошел в дом через боковую дверь. Она решила, что не сможет уснуть до тех пор,
пока в этом доме останется незапертой хотя бы одна дверь. Поэтому Элинор развернулась и
отправилась искать незапертую дверь.
Но, несмотря на самые упорные поиски, миссис Чевиот так и не удалось найти ту
дверь, через которую в дом вошел незваный гость. Неудача слегка озадачила ее, и она
подумала, что незнакомый джентльмен слегка покривил душой и вошел в дом скорее всего
через окно.
Миссис Чевиот прошла по всему дому, но не нашла ни одного открытого окна. После
этого ее удивление уступило место беспокойству. Загадочному появлению в доме ночного
гостя должно быть какое-то вполне естественное объяснение, подумал она, но так и не
смогла придумать ни одного.
Наконец Элинор отправилась наверх. Когда она вошла в свою спальню, ее сердце
тревожно билось в груди. Не будь молодой незнакомец таким вежливым и дружелюбным и
не веди он себя так любезно, она бы без колебаний разбудила слуг. Однако Элинор не могла
заставить себя поверить, что его таинственное появление в доме имело какую-то злую цель.
Подумав, что он наверняка давным-давно уже уехал, девушка решила не будить Барроу. Но
каким бы дружелюбным и воспитанным не был старый друг мистера Чевиота, мысль о том,
что в дом могут беспрепятственно входить незнакомые люди, несмотря на засовы и
закрытые окна, не вызвала у нее особого восторга. Элинор с радостью нашла ключ в замке
своей новой спальни и без промедления заперла дверь.
Некоторое время миссис Чевиот лежала при отблесках огня в камине и внимательно
прислушивалась, но тишину, царящую в доме, не потревожил ни единый подозрительный
звук. Наконец она крепко заснула и проснулась только утром.
Глава 7
Утром Элинор сразу отправилась на кухню и сообщила обоим Барроу о странном
визите ночного гостя. Барроу тотчас же поклялся, что крепко закрыл обе двери и окна.
Однако миссис Барроу немного сварливо заявила, что ничего он не запирал и что если бы не
она, в этом доме вообще ничего бы не делалось.
- Ваш муж, наверное, на самом деле запер все двери, поскольку, как я ни искала, мне
так и не удалось найти незапертую дверь, - сказала Элинор. - Меня это очень удивило, и я до
сих пор не могу понять, как он пробрался в дом. Может, в Хайнунсе есть какая-нибудь дверь,
о существовании которой я не знаю? И все же...
- Не забивайте себе голову этой чепухой, мадам! - слегка грубовато посоветовала ей
миссис Барроу. - Можете мне поверить, этот тип залез в дом через окно. Но я возмущена не
меньше вас тем, что в дом может забраться всякий, кому не лень. Жалко, что вы не
разбудили меня. Я бы немедленно послала своего прекрасного джентльмена разобраться с
ним.
- Я посчитала, что вовсе необязательно будить вас. К тому же, должна признаться, этот
джентльмен не доставил мне никаких неудобств, поскольку вел себя очень вежливо и был
удивлен не меньше меня.
- Кто же это мог быть, мадам? - задумчиво протянула миссис Барроу. - Нет, а
впрочем... интересно, а не был ли это достопочтенный Фрэнсис Чевиот? Фрэнсис Чевиот -
сын лорда Бедлингтона, дяди бедного мистера Эустаза.
- Не знаю. Я совершила большую глупость, не спросив, как его зовут.
- Такой холеный джентльмен с красивыми белыми зубами? - уточнил Барроу.
- Н... нет. По крайней мере, я не помню, какие у него зубы. Он был одет модно, но не
показался мне денди. Смуглый, довольно молод... Ах, да, вспомнила, он еще говорил с едва
заметным иностранным акцентом!
- Так я и думал! - пренебрежительно объявил Барроу. - Значит, это был французик. Я
видел его раньше, но что-то не припоминаю, чтобы он лазал по окнам.
- Француз! Сейчас, когда вы назвали его французом, я действительно вспомнила, что
он выругался по-французски. Но кто он такой?
- Однажды он приезжал в Хайнунс с мистером Фрэнсисом, - задумчиво ответил
Барроу. - У него диковинное иностранное имя, но я его не помню. Он приехал в Англию в
корзине с капустой.
- Приехал в Англию в корзине с капустой!
- Замолчи, Барроу! - с негодованием велела дворецкому жена. - Ни в какой корзине он
не приезжал, мадам.
- Мне рассказал об этом сам мистер Эустаз, - принялся спорить Барроу. - Французик
тогда был еще совсем маленьким мальчишкой и легко поместился в корзине.
- Речь идет не о корзине, а о телеге с капустой, и он не всю дорогу в Англию ехал на
ней! Это было в начале их ужасной революции, мадам. Кровожадные революционеры
пригрозили не дать спокойно жить приличным людям, и тем пришлось выбираться из города
самыми невероятными способами. Аристократы переодевались, прятались и так далее.
- Да, диковинным фокусам, которые знают французы, нет ни конца, ни края, - кивнул
Барроу. - Конечно, я не верю всему, что говорят, и всегда знал, поездка в корзине - сказки.
- А, семья эмигрантов! Понятно, - кивнула Элинор. - Как же я сразу не догадалась, что
он француз.
- Не знаю, что это была за семья, - осторожно сказал Барроу. - но почему он заявился к
мистеру Эустазу посреди ночи? Я видел его всего-то пару раз. Пусть он и француз, но оба
раза входил в дом через парадную дверь, как принято у христиан.
- Кажется, он сказал, что навещал друзей, которые живут по соседству.
Барроу недоверчиво покачал головой и задумчиво почесал подбородок.
- Он не приехал в гости к его светлости, это точно. Не мог он приехать и к старому
сэру Мэттью, поскольку тот французиков на дух не выносит. Элм Хаус тоже отпадает, так
как на всей земле не найти леди приличнее мисс Линтон и мисс Элизабет. Они ни за что не
приняли бы у себя мужчину. А если он говорил о Харсте, так мистер Фринтон со своей леди
отправился в Лондон и вернется только сегодня вечером.
- Скорее всего, он приехал из Хилла, - подсказала мужу миссис Барроу. - Хотя,
по-моему, это не имеет никакого значения.
- Пожалуй, ты права, - согласился Барроу. - Никогда не знаешь, что они там в Хилле
выкинут.
Высказавшись, Барроу, казалось, решил, что вопрос исчерпан и отправился проверять
серебро, хранящееся в доме.
Элинор подумала, что лучше на время забыть о ночном госте и занялась вместе с
миссис Барроу хозяйственными делами. Но после того, как кухарка вернулась на кухню,
мысли девушки вновь вернулись к странному ночному происшествию. Она занималась
какими-то делами, но голова была занята ночной встречей с французским джентльменом.
В одиннадцать часов с улицы послышался стук копыт, и миссис Чевиот выглянула в
окно. На красивом гнедом к Хайнунсу подъезжал мистер Николас Карлион. Рядом с
лошадью бежал пес, помесь охотничьей собаки и мастифа. Увидев Элинор, юноша помахал
кнутом и крикнул:
- Как дела? Нед велел мне проведать вас и убедиться, что все в порядке.
- Я очень обязана вам и его светлости, - благодарно ответила Элинор. - Поставьте
лошадь в конюшне. Я сейчас спущусь и открою дверь.
Когда Ники вернулся из конюшни, миссис Чевиот уже ждала его на крыльце. Юноша
подошел к ней, снял шляпу и поздоровался:
- Доброе утро, мадам! Вы не против, что я захватил с собой Баунсера? Если хотите, я
оставлю его на улице. Только он сразу отправится на охоту, а беда в том, что тут поблизости
находится заповедник Кендала, и ему не понравится, если Баунсер будет рыскать в нем и
пугать его птиц.
- Конечно, оставлять его на улице не годится, - согласилась Элинор. - Я не имею
ничего против вашего Баунсера, поскольку, да будет вам известно, всю свою жизнь провела
с собаками. Ведите его в дом.
Ники благодарно посмотрел на нее и позвал собаку. Барроу, который в этот момент
проходил через холл, с упреком глянул на госпожу и заявил, что если мистер Ники приведет
в дом собаку, тогда уже бессмысленно звать жену садовника натирать полы. Услышав эти
слова, умный пес заворчал на дворецкого, и тот торопливо удалился, что-то бормоча себе
под нос.
- Мой брат куда-то уехал в фаэтоне, миссис Чевиот, - сообщил Ники, входя вслед за
хозяйкой Хайнунса в библиотеку. - Ах да, я и забыл, вам ведь не нравится, когда вас
называют "миссис Чевиот". Знаете, мне в голову пришла одна мысль. Если вы не
возражаете, я могу называть вас кузиной Элинор. Ведь вы наша кузина, не так ли?
- Пожалуй, да, - согласилась Элинор. - В конце концов я вышла замуж за вашего
кузена... Нет, я не против того, чтобы вы меня называли кузиной... кузен Николас.
- А я терпеть не могу, когда меня называют Николасом, - запротестовал юноша. -
Никто меня так не зовет, кроме Джона, да и тот очень редко, только когда читает свои
нравоучительные лекции. Нед никогда не называет меня Николасом. Как вы уже все здесь
изменили! Теперь библиотека стала что надо!
Элинор пригласила гостя присесть у огня. Юноша отказался от угощения и
нетерпеливо поинтересовался, не может ли он чем-нибудь ей помочь?
- Мне совершенно нечего делать, - сообщил Ники. - К тому же Нед разрешил
предложить вам свою помощь.
Элинор сомневалась, что Ники сможет помочь ей в сортировке белья, но ей пришло в
голову, что он мог бы по крайней мере пролить свет на личность ее таинственного ночного
гостя. Поэтому девушка поведала Ники о странном ночном происшествии. Юноша
выслушал ее с большим интересом и заявил, что его кузен Эустаз был порядочной скотиной
и что все его друзья должны быть такими же мерзкими типами. Однако юного мистера
Карлиона больше заинтересовало не имя француза, а то, как он проник в дом.
- Слишком уж все это подозрительно, кузина, - заявил юноша. - Человек не станет
тайком пробираться в чужой дом в полночь, если не замыслил чего-то плохого. Можете мне
поверить, Эустаз замешан в какой-то гадости.
- Надеюсь, что вы ошибаетесь, - покачала головой Элинор. - Ведь в противном случае
и другие подозрительные личности могут попытаться забраться в дом в надежде найти его.
- Совершенно верно. Вы абсолютно уверены, что все двери были заперты?
- Мне не удалось найти ни одной открытой двери. Это самое странное во всем деле.
Должна признаться, чувствую я себя здесь не очень уютно.
- Вот что я вам скажу, кузина Элинор! - заявил Ники со сверкающими глазами. - Меня
вовсе не удивит, если в Хайнунсе есть потайной вход, о котором мы не знаем.
Кузина Элинор в ужасе уставилась на юного собеседника.
- О, я вас умоляю! Пощадите меня! - взмолилась девушка. - Не рассказывайте такие
ужасы!
- Хорошо, но скорее всего так оно и есть, - стоял на своем юноша. - Знаете, говорят,
будто Карл Второй прятался в Хайнунсе после битвы при Уорчестере. Нед считает, что это
неправда. По его мнению, Карл никогда не приближался ближе десяти миль к Хайнунсу, но
вы только представьте, если король на самом деле прятался здесь.
- Только представьте! - эхом отозвалась Элинор.
Ники вскочил на ноги и начал бегать по комнате, внимательно изучая стены.
- По-моему, где-то обязательно должна быть потайная панель, которая отходит в
сторону и через которую можно выйти в сад. Я видел такие штуки в некоторых старинных
домах.
- Если она и есть, то только не в библиотеке! - твердо заявила Элинор. - Этот
джентльмен не входил сюда... я хотела бы, чтобы вы не говорили такие ужасные вещи! Я
теперь всю ночь глаз не сомкну.
- Это уж точно - не сомкнете! - согласился Ники. - Конечно, мы обязаны отыскать ее!
Клянусь Юпитером, славные будут поиски!
Элинор ничего не оставалось делать, как разрешить ему обыскать весь дом. Она
отправилась с ним, удивляясь его юношескому энтузиазму и терзаемая страхом, что он в
самом деле найдет какую-нибудь потайную дверь. Баунсер пошел за ними в надежде найти
крыс, но довольно скоро понял, что поиски ни к чему не приведут. Пес лег и широко зевнул,
открыв пасть, полную острых зубов.
Ники простучал стены во всех комнатах на первом этаже, но нигде не услышал звука,
говорящего о наличии пустоты, хотя и очень надеялся на это. Только Элинор успела
облегченно перевести дух, как он попросил у нее разрешения подняться наверх. Миссис
Чевиот скептически отнеслась к его идее, будто потайной ход может оказаться в одной из
спален, но Ники уверенно заявил, что однажды видел один такой потайной ход, который вел
на чердак.
- О Боже милостивый! - не на шутку перепугалась Элинор. - В Хайнунсе тоже есть
здоровенный чердак.
- Вот как? - обрадованно воскликнул Ники. - Тогда я немедленно отправляюсь наверх.
Элинор не стала сопровождать его. Слегка опечаленный мистер Карлион скоро
вернулся и признался, что ему не удалось ничего найти на чердаке. Сейчас он напоминал
Элинор тех юношей, которых ей приходилось видеть в семьях своих бывших учеников, и она
довольно скоро отбросила всякие формальности в общении с ним, что, судя по всему, его
вполне устраивало. Когда юный мистер Карлион уверенно заявил, что огромный шкаф в
стене ее спальни является именно тем местом, в котором можно отыскать потайной люк,
миссис Чевиот обозвала его отвратительным мальчишкой. Ей показалось, что Ники привык к
такому обращению, поскольку юноша ухмыльнулся и сказал:
- Согласен, но только представьте, как будет здорово, если там действительно есть
потайная дверь, кузина Элинор! Только представьте себе!
- Я пытаюсь представить! - кивнула кузина Элинор. - Но позвольте заметить, Ники,
что если вы хотите напугать меня, то только напрасно теряете время. Не забывайте, что я
была гувернанткой, а гувернантки, как вам известно, славятся полным отсутствием любви к
романтике и очень редко падают в обморок или пользуются нюхательными солями.
- Так я вам и поверил! - покачал головой Николас Карлион. - У моих сестер была одна
гувернантка, которая только и делала, что грохалась в обмороки! Мы сказали ей, будто в
Холле водятся привидения, и Гасси... это моя сестра Августа... надела на себя простыню, а
мы с Гарри принялись звенеть цепями и громко стонать. Она продержалась у нас меньше
месяца!
- Удивительно, что она еще пробыла у вас так долго, - заметила Элинор. - Мои
ученики всегда казались мне самыми трудными. Пожалуй, я должна благодарить судьбу за
то, что не пришлось воспитывать ваших сестер.
Юноша рассмеялся.
- О, мы бы с вами вели себя совсем по-другому, поскольку вы не похожи на
гувернантку. Можно мне войти в эту комнату?
- Ради Бога, входите! - сердечно пригласила она Ники в одну из спален на втором
этаже. - Если найдете за панелями какие-нибудь тайны, не стесняйтесь, сразу зовите меня! Я
буду в кладовой, она в самом конце коридора.
Элинор отправилась в кладовую проверять запасы. Она расставляла на полке банки,
когда услышала взволнованные крики Ники. Девушка вышла в коридор и спокойно заявила:
- Не иначе, как вы нашли череп. Это просто восхитительно!
- Нет, нет, я не нашел никакого черепа. Пойдемте быстрее. Вы только посмотрите,
кузина Элинор! Я не шучу, не бойтесь. Пойдемте скорее!
- Очень хорошо. Я пойду с вами, но только учтите, удивить меня может лишь находка,
не менее примечательная, чем череп.
Ники ввел ее в маленькую квадратную комнату, стены которой до самого потолка были
обиты деревянными панелями. Кроме кровати, резного сундука и пары стульев, в ней ничего
не было.
- Вы смеетесь надо мной, но сразу перестанете, когда увидите, что я нашел. Оглядитесь
по сторонам, кузина! Как по-вашему, здесь нет ничего необычного?
- Абсолютно ничего! - сказала Элинор. - Хотя догадываюсь, что вы имеете в виду.
Дело в том, что я тщательно осмотрела весь дом и знаю о потайном стенном шкафу. Он
справа от камина. Честно говоря, он не так уж и хорошо спрятан, а раньше использовался,
кажется, в качестве гардероба.
- Вы правы, - прервал ее юноша, совершенно не опечаленный тем, что она знает о
существовании потайного шкафа. - А известно ли вам, что находится в этом гардеробе?
Миссис Чевиот подозрительно взглянула на юного собеседника.
- Ники, если вы сунули туда что-то ужасное только для того, чтобы полюбоваться
моими судорогами...
- Еще раз повторяю, я не шучу, мадам. С какой стати мне делать такую глупость?
- Да, в самом деле, с какой! - кивнула Элинор.
- Ничего я туда не прятал. Сами посмотрите, если не верите!
Николас Карлион подошел к панели, которая служила дверцей гардероба, и отодвинул
ее. Элинор осторожно заглянула внутрь, но в шкафу ничего не было. Потом она перевела
взгляд на Ники и увидела, что невинные голубые глаза юноши сверкают от возбуждения.
- О Боже милостивый, немедленно рассказывайте, в чем дело! - взмолилась девушка.
- Смотрите! - повторил Ники и вошел в пустой шкаф. Юный мистер Карлион
опустился на колени и с немалым трудом поднял треугольный кусок дубового пола. Доски
были так плотно подогнаны друг к другу, что когда они лежали на месте, казалось, будто пол
невозможно разобрать на части. И только самый тщательный осмотр позволял обнаружить в
полу стенного шкафа потайной люк. Элинор испуганно смотрела, как Ники поднял люк. У
его ног образовалась черная пустота.
- Снизу его поднимать легче, - объяснил Ники, прислоняя треугольный люк к стене.
- Снизу его поднимать легче! - как эхо, повторила тихим голосом миссис Чевиот.
- Да, легче. Я уже проверил. Раньше, наверное, для открытия люка сверху
существовало какое-то приспособление. Видите, ка
...Закладка в соц.сетях
