Вдова поневоле

страница №23

...ми ни были его решения!
- Джон, не становись опять чересчур практичным! - взмолился Ники. - Нед -
отличный парень.
- Да, все это очень хорошо. Я прекрасно понимаю, что Нед во всем потакает тебе, но
сегодня вечером он поступил неправильно... Вы умная женщина, мадам. И я хочу услышать
ваше мнение. Вы не можете не согласиться, что во время всего этого дела он вел себя в
высшей степени капризно и эксцентрично.
- Никто не видит этого лучше меня, сэр! - заверила его миссис Чевиот. - А знаете, что
мне больше всего не нравится в его светлости? Его привычка совершать самые ужасные
поступки и потом говорить, будто это сущие пустяки! Пожалуй, я не говорила раньше об
этом, но могу без малейших колебаний заявить теперь, мистер Карлион, что, по моему
мнению, милорда испортило то потворство и всепрощение, которое он встречал в семье. Это
продолжалось до тех пор, пока он не стал деспотичным, своевольным и безжалостным.
Сейчас лорд Карлион не признает никаких законов, он очень высокого мнения о собственной
персоне и не хочет прислушиваться к желаниям и требованиям окружающих...
- Кузина Элинор, а я-то думал, что Нед вам нравится! - изумленно воскликнул Ники.
- Даже представить не могу, как у вас могло сложиться такое мнение! - решительно
покачала головой миссис Чевиот. - С какой стати мне должен нравиться человек, который
стал причиной всех моих неприятностей? Мое доброе имя уничтожено, шансы найти место в
порядочном доме сейчас сведены к нулю, а в довершение ко всему мне еще пришлось и
рисковать жизнью, раскрывая опасный заговор против государства.
- Вы все сказали очень правильно, честное слово! - поддержал ее Джон Карлион. -
Нед, знаешь ли, мне кажется, ты не очень красиво поступил с миссис Чевиот.
- Я не могу с тобой согласиться, - покачал головой лорд Карлион. - Я поставил себе за
правило всегда стараться преодолевать трудности самым простым и легким путем. Едва ли
кто-нибудь из вас станет отрицать, что в этом деле мы с самого начала встретились с
трудностями. Сейчас же мы благополучно их преодолели, заплатив пустячную цену: дырка в
плече Ники да шишка на голове миссис Чевиот.
- Ox! - с негодованием воскликнула Элинор. - Ну, знаете ли, сказать такое!.. Это уже
переходит всякие границы!
- Что касается меня, то у меня нет никаких возражений против дырки в плече, -
мужественно провозгласил Ники. - Но я знаю, что вы шутите, кузина Элинор! Неужели вы
могли бы отказаться от такого волнительного приключения?
Эдуард Карлион рассмеялся и встал.
- Тебе никогда не удастся заставить миссис Чевиот признать это, Ники. Пойдемте,
мадам. Сейчас самое время отвезти вас в Хайнунс, пока вы окончательно не подорвали мой
авторитет у братьев.
- Милорд, вам не стоит утруждать себя и провожать меня, - ответила Элинор, тоже
вставая. - После всего того, что мне пришлось пережить, простая поездка на семь миль, даже
если предположить, что я подвергнусь нападению бандитов, меня совсем не пугает!
- Все правильно! Тебе действительно не следует ехать, Нед, - согласился юный мистер
Карлион с кузиной Элинор. - Кузина Элинор не поедет одна! Мы с Баунсером отправимся с
ней! Вы не будете возражать, если с нами в экипаже поедет Баунсер, кузина? Он слишком
сегодня устал, чтобы бежать за нами.
- Мой дорогой Ники, сейчас миссис Чевиот не угрожает никакая опасность. Так что
тебе пора возвращаться в Холл.
- Я так и сделаю, Нед, но не лучше ли мне сегодня переночевать все же в Хайнунсе?
Понимаешь, я оставил там все свои вещи и...
- У тебя и здесь достаточно вещей, - возразил лорд Карлион.
- Но самое главное то, что ты едва на ногах стоишь от усталости! - грубовато заявил
Джон. (Так он часто скрывал свое беспокойство о младшем брате.) - Никак не пойму, зачем
Нед разрешил тебе столько часов искать Баунсера. Ведь пришлось пройти не одну милю!
- А, ерунда! Никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас!
- Конечно! И плечо у тебя вовсе не болит, а на стуле ты ерзаешь просто так!
- Я хотел бы, чтобы ты взглянул на его плечо, Джон, - попросил его светлость. - Ты
абсолютно прав! Я не должен был разрешать Ники искать Баунсера. Но мне показалось, что
поиски собаки лучше неприятностей с Фрэнсисом.
Услышав это неосторожное признание, Ники мгновенно обиделся.
- Нед! Так значит, ты посоветовал мне отправиться на поиски Баунсера только для
того, чтобы я не путался у тебя под ногами. О, как подло и низко с твоей стороны! Я даже не
представлял, что ты можешь поступить со мной так некрасиво!
- Как вы могли ожидать иного отношения от его светлости? - подлила масла в огонь
Элинор. - Я уверена, никто из нас не имеет никаких оснований рассчитывать на заботу и
внимание с его стороны. С вами поступили довольно подло, Ники. Если вы хотите вернуться
со мной в Хайнунс, я буду рада вашей компании.
- Хочу! - кивнул юный мистер Карлион.
Джон встретился взглядом со старшим братом и схватил Ники за руку.
- Никуда ты не поедешь! - решительно заявил он. - Сейчас ты отправишься спать. Мне
надоело слушать всякий вздор! Не беспокойся, Нед. Я уложу его.
Ники, который на самом деле едва на ногах стоял от усталости, послушно сказал:
- Ну ладно, пойду спать, но я не ребенок, чтобы меня укладывали в постель. Доброй
ночи, кузина Элинор! Пожалуй, я завтра приеду за своими вещами. Пошли, Баунсер!
Джон пожал руку вдове.
- Должен попрощаться, мадам, поскольку завтра я возвращаюсь в Лондон и не знаю,
когда вновь смогу оказаться в Сассексе. Надеюсь, в следующий раз, когда приеду в Холл, вы
уютно устроитесь в Хайнунсе и не найдете больше никаких потайных ходов. Нед
позаботится о вас!

Миссис Чевиот что-то ответила, и Джон вышел с Ники из гостиной. Лорд Карлион
принес Элинор шляпку и мантилью. Она огляделась и позволила ему вывести себя на улицу,
где их уже ждал экипаж.
- Я не хочу, чтобы вы утруждали себя, милорд! - сказала девушка, когда он
подсаживал ее. - Я совсем не боюсь возвращаться одна.
- Но я сам хочу поехать с вами, - возразил его светлость, накрывая колени своей
спутницы меховым пледом и усаживаясь рядом.
Лорд Карлион взмахнул кнутом, и экипаж покатил по дороге.
- Надеюсь, Ники сегодня не повредил свое плечо еще больше, - сказала миссис Чевиот.
- Я уверен в этом.
После этих слов наступило молчание.
- Странно, что мне больше не приходится опасаться за свою жизнь! - слегка удивленно
заметила Элинор. - За эту неделю произошло очень много событий, и у меня не было
возможности обсудить с вами, как мне быть дальше. Сейчас, когда все закончилось, милорд,
этот вопрос обязательно следует обсудить. Надеюсь, вы понимаете это.
- До тех пор, пока суд не утвердит завещание, вы почти ничего не сможете сделать, -
ответил Эдуард Карлион.
- Вы хотите держать меня в Хайнунсе до тех пор, пока суд не утвердит завещание?
- Но ведь мы договорились об этом, не так ли?
- Договорились? - с сомнением переспросила девушка. - Что-то я не помню.
- Конечно, договорились. Вспомните, мы решили, что вы должны будете продать
Хайнунс. Мы с вами еще надеялись, что долги моего кузена не поглотят деньги, вырученные
за имение.
Элинор повернулась к лорду Карлиону, но не смогла разглядеть в темноте его лицо.
- Милорд, мне вновь придется возразить вам. Я не могу идти наперекор своей совести
и заставить себя извлечь выгоду из этого ужасного замужества! Пожалуйста, поймите, я
говорю это искренне.
- Как вам будет угодно, - безразлично ответил его светлость.
Миссис Чевиот очень удивилась такому ответу, поскольку была уверена, что он начнет
спорить, и уже приготовилась отвергать его уговоры. После очередной непродолжительной
паузы она сказала:
- Умоляю вас, разрешите мне немедленно уехать из Хайнунса, сэр. Вы прекрасно
знаете, в каком положении я очутилась. Я должна искать подходящее место, и мое
пребывание здесь не принесет никакой пользы.
- Миссис Макклсфилд, - прошептал Карлион. - Я так и думал, что мы вернемся к ней.
Элинор рассмеялась.
- Нет, увы! Боюсь, миссис Макклсфилд сейчас не может быть очень высокого мнения о
моей репутации. Но будьте серьезнее, сэр! Мне кажется, что покупателя для Хайнунса
можно найти только через много месяцев. Неужели вы предлагаете мне бесцельно потратить
столько времени?
- Я думал над этим, мадам, и если вы не хотите на время вернуться к своим
родственникам, думаю, самым лучшим для вас выходом будет съездить в гости к моей
сестре, леди Хартлпут. Уверен, она вам понравится. У нее очень приятный характер, и все
любят ее, поскольку она не сделала никому ничего плохого. Я не предлагаю вам ехать к леди
Флинт, потому что она ждет ребенка. А третья моя сестра, Августа, не сидит дома и
разъезжает по гостям. К сожалению, вас не устроит такое времяпрепровождение, поскольку
у вас сейчас траур. Элизабет скоро навестит меня, и если вы не будете возражать, я привезу
ее, чтобы вас познакомить.
- Но... но леди Хартлпут нужна гувернантка? - неуверенно спросила Элинор.
- О нет! У нее еще совсем маленькие дети.
- Тогда, милорд, я не знаю, что у вас на уме, но...
- Я надеюсь, вы откажетесь от своей мысли продолжать искать место гувернантки.
- Как бы не так! Не откажусь, сэр! Я вам уже говорила раньше, что никогда не стану
содержанкой!
- Ну тогда, надеюсь, вы согласитесь стать моей женой, - со своей обычной
невозмутимостью проговорил лорд Карлион.
Элинор изумленно замолчала. Единственное, что она сейчас слышала, это громкий стук
сердца в груди. После короткой паузы Карлион продолжил:
- Пожалуй, я не должен был так рано делать предложение, но думаю, вы не могли не
заметить мои чувства к вам.
- Совершенно... я ничего не заметила, милорд! - растерянно возразила миссис Чевиот
и удивилась своему голосу, таким незнакомым он ей показался.
- Я старался скрыть их. Все произошло так быстро, и я ни в коем случае не хочу
смутить вас. Но после того, как у вас закончится траур, у меня не будет большего желания,
чем сделать вам официальное предложение.
Элинор могла только сказать:
- Но это же абсурд! По-моему, это просто ваш очередной каприз, милорд.
- Мой очередной каприз! Нет, нет, ничего подобного! Я еще никогда в жизни не был
более серьезен, чем сейчас. Вы единственная женщина, которую я мог бы попросить стать
моей женой. Вы должны по крайней мере признаться, что в вашей компании я не нашел
обычного удовольствия.
- Нет! Нет, нет, я не имела ни малейшего представления... О, я вас умоляю, не делайте
этого, милорд! В вас просто проснулось благородство, и вы убедили себя, будто хотите,
чтобы я стала вашей женой! Вы не можете говорить эти слова серьезно.
- Мое дорогое дитя, неужели вы когда-нибудь замечали за мной такие романтические
глупости, как благородство? - В голосе лорда Карлиона послышались веселые нотки -
Боюсь, моя властность и своеволие вызвали у вас ко мне отвращение, от которого мне уже не
удастся избавиться, как бы я ни старался. Я прав?

- Нет! - покачала головой миссис Чевиот. - О нет! Но... Эдуард Карлион нашел ее
руку и поднес к своим губам.
- Я очень плохо поступил с вами, но больше не буду ни когда делать этого. Напротив,
теперь я намерен заботиться о вас, если, конечно, вы мне позволите.
Элинор решила, что самым лучшим сейчас будет торопливо искать в своем ридикюле
носовой платок.
- Ничего не получится, - сказала она, стараясь говорить спокойным голосом. - Вы
очень добры, милорд, но я вас умоляю, обдумайте все лучше!
- Я уже все обдумал, и с вашей стороны абсурдно говорить, будто я очень добр.
- О, остановитесь, остановитесь! Это же безумие! Только представьте, что скажут ваши
сестры! Вы собираетесь жениться на гувернантке, у которой за душой нет ни пенни!
- Опять вы понесли какой-то вздор. Неужели вы забыли, что всего неделю назад были
мисс Рочдейл из Фелденхолла?
- Нет, я не забыла этого. Напротив, мне кажется, это вы забыли обстоятельства...
смерти моего отца!
- Я прекрасно их помню. Но какое отношение они имеют к вам? Не понимаю!
Элинор замолчала, но через несколько секунд заставила себя сказать:
- Я убеждена, что ваши сестры отнесутся к этому по-другому. Только подумайте, какое
потрясение они испытают, когда узнают о вашем намерении жениться на мне!
- Если я знаю свою сестру Джорджи, - парировал его светлость, - то она уже должна
была написать Элизе и Гасси, а, скорее всего, и Гарри, что Нед наконец-то влюбился по уши.
Миссис Чевиот покраснела в темноте.
- О нет! Не говорите такие слова! Леди Флинт не могла даже подумать об этом!
- Если хотите знать, она заявила, что я очень скрытен, но обещала не дразнить меня!
- Я не должна вас слушать! - произнесла потрясенная Элинор. - О, но это все так
смешно! Вы познакомились со мной всего лишь неделю назад и при этом заставили выйти
замуж за вашего ужасного кузена.
- Считаю, мне очень повезло, что я не знал вас тогда лучше, поскольку в противном
случае я бы никогда не стал уговаривать вас выйти замуж за Эустаза.
Элинор рассмеялась, но быстро остановилась.
- Ужасный, ужасный человек!
- Надеюсь, вы отучите меня от всего плохого. Я был бы очень рад поучиться у вас.
Элинор собралась с силами и начала:
- Лорд Карлион...
Его светлость прервал ее:
- А вам известно, что недавно у меня появилось честолюбивое желание услышать из
ваших уст мое имя, а не титул?
- Этого вам не дождаться! - твердо ответила девушка. Лорд Карлион молчал.
- И когда я вспоминаю, как вы называете меня миссис Чевиот, прекрасно зная, какое
отвращение во мне это вызывает, - добавила вдова, - меня удивляет это странное желание.
- Очень хорошо. Когда мы будем встречаться на людях, я буду называть вас кузиной,
как Ники. Но здесь, в моем экипаже, когда мы наедине, мне не нужно чего-то бояться,
Элинор, чтобы сказать, что я очень сильно влюблен в вас и умоляю оказать мне честь и
выйти за меня замуж.
- Вы наговорили кучу ерунды. Наступит день, когда вы поблагодарите меня за то, что я
вам сейчас отказала! - насмешливым тоном произнесла Элинор.
- А сейчас вы ведете себя невежливо, - невозмутимо заметил его светлость. - Мне
придется научить вас отвечать с большей вежливостью на объяснения в любви, моя
маленькая любовь.
Элинор задрожала.
- О, нет! Умоляю... Ну подумайте хотя бы чуть-чуть! Если вы женитесь на мне, все
начнут говорить, будто вы делаете это только для того, чтобы завладеть Хайнунсом!
- Конечно, никто этого не скажет! Ведь вы собираетесь продать Хайнунс, и мы
попросим за имение очень разумную цену. Скорее всего, придется продать Хайнунс за
бесценок! Если после выплаты долгов Эустаза Чевиота останутся хоть какие-то деньги, вы
купите на них себе свадебное платье и нам не нужно будет ни о чем беспокоиться. У вас
имеются какие-нибудь возражения против этого плана?
- О, если бы я только знала, что мне делать! - в отчаянии воскликнула Элинор.
- В этом вопросе вам лучше положиться на меня, поскольку я абсолютно во всем
уверен и у меня нет никаких сомнений.
- О, милорд, но ведь вы сделали мне предложение из-за какой-то ерунды, которую я
произнесла... простых упреков!.. Будто вы разрушили все мои перспективы?
Карлион неожиданно протянул руки и заключил взволнованную вдову в объятия.
- Знаете, вот уж никогда не ожидал, что вы окажетесь такой простушкой! - сообщил
он, целуя девушку.
Элинор попыталась довольно неубедительно оттолкнуть его, но обнаружив, что это
совершенно невозможно сделать, сдалась. Когда ей удалось освободить рот, она только
прошептала:
- О, Эдуард, нет!
- Элинор, я провел большую часть моей жизни, терпеливо выслушивая глупости!
Когда я слышу глупости от своих сестер, то терпеливо мирюсь с ними. От вас же
выслушивать глупости я не смогу и не собираюсь их терпеть! Вы согласны стать моей женой
или не согласны?
Поняв, что его светлость лишился последних остатков разума и она ничего не сможет
сделать, вдова отбросила попытки что-то ему объяснить, благодарно прижалась щекой к его
плечу и покорно ответила:
- Да, Эдуард, согласна! Мне бы хотелось выйти за вас замуж больше всего на свете!