Опасный маскарад

Аннотация

Герои романа — брат и сестра, дети путешественника и авантюриста, посулившего своим отпрыскам богатство и почести, волею судьбы и сумасбродного родителя погружаются в водоворот светских интриг. По стечению обстоятельств Прюденс приходится выдавать себя за юношу, а Робину переодеться в девичий наряд.

Глава 1

ЮНАЯ ЛЕДИ В БЕДЕ Дождь начался час назад, даже не дождь, а мелкая изморось, летящая с серого неба. Джентльмен, ехавший верхом рядом с фаэтоном, безмятежно посматривал на облака. — Клянусь небом, изумительный климат, — заметил он, не обращаясь ни к кому конкретно. Седой слуга, державшийся позади, пришпорил коня. — Лучше бы подумали о ночлеге, сэр, — проворчал он. — В паре миль отсюда есть гостиница. Окошко кареты с лязгом опустилось, и из него выглянула леди. — Детка, ты промокнешь, — обратилась она к своему кавалеру. — Далеко ли еще до Норман-Кросс? Слуга приблизился к карете. — Еще час, мэм. Я говорю, что пора подумать о ночлеге. — Как только доберемся до Норман-Кросс, — ответил джентльмен. — Все из- за проклятой сырости. — Насколько я помню, поблизости есть гостиница, — повторил слуга, обращаясь к леди. — Тогда — вперед. Пусть будет гостиница, — откликнулась та. — Наслаждайся всеми прелестями твоей Англии, Питер, мой мальчик. Джентльмен рассмеялся: — О, здесь действительно хорошо, Кэйт. В сумерках белел прямоугольник гостиницы. Окна светились; во дворе, у входа, стояла почтовая карета. Джентльмен легко соскочил с лошади. Он оказался среднего роста, с хорошей осанкой. Стройные ноги были Обуты в прекрасные сапожки для верховой езды, изящные руки затянуты в расшитые перчатки. Гостиница ожила. К фаэтону подбежал конюх; на порог с поклоном вышел хозяин; гостиничный слуга бросился опускать подножку экипажа. — Две спальни, для меня и моей сестры, — распорядился джентльмен. — И обед в отдельную комнату. Лицо хозяина отражало смятение. — Спальни, сэр? Сию минуту! Полли, две лучшие спальни и затопить камины! — Горничная помчалась выполнять приказание. — А вот отдельная комната... — Хозяин поклонился и развел руки. — Ее только что заказали дама и джентльмен, которые следуют на север. — Хозяин потупился. — Но они остановились только пообедать, сэр, и, если ваша честь согласятся пообедать в столовой... сегодня уже вряд ли кто появится, и вас никто не побеспокоит. Послышался шелест юбок. Опираясь на плечо слуги, леди вышла из кареты. Столовая или что угодно, только бы подальше от сырости! — воскликнула она и проследовала в гостиницу в сопровождении своего кавалера. Новые постояльцы оказались в большой уютной комнате. Стол был накрыт, в камине пылал огонь. Дверь в дальнем конце комнаты выходила в коридор, откуда поднималась крутая лестница; боковая дверь вела в распивочную. Стройная девушка в домашнем чепце принесла еще свечей и склонилась в реверансе перед леди. — Если вы позволите, миледи, я возьму ваш плащ. Ваша горничная... — Увы, она сейчас не со мной, — пробормотала мадам Кэйт. — Отнесите плащ ко мне в комнату, дитя. Она откинула капюшон и развязала шнурки на шее. Плащ отдали девушке, и мадам осталась в платье из голубой тафты с широким кринолином. Кудрявые светлые волосы были непринужденно убраны en demic toilette, без пудры, их поддерживала только голубая лента, два завитка свободно падали на плечи. Горничной леди показалась необычайно красивой, и девушка снова присела в реверансе. Брат миледи отдал треуголку своему слуге и принялся высвобождаться из просторного плаща. Он был почти одного роста с сестрой — быть может, только немного выше, и очень похож на нее. Более темные, чем у сестры, волосы стягивала на затылке черная лента; при свечах глаза его казались скорее серыми, нежели голубыми. Юные щеки, покрытые нежным пушком, вряд ли когда трогала бритва; но у него были крепкие плечи и решительный, округлый подбородок. Хозяин, провожая его в столовую, рассыпался в любезностях, ибо сразу угадал в нем аристократа. Миледи была одета в платье из дорогой ткани, а мистер Мерриот щеголял в модном камзоле из коричневого бархата с золотым галуном и брабантским кружевом у воротника и манжет. Красивая пара с непринужденными манерами. У обоих был насмешливый взгляд, что делало их очень похожими. Хозяин заговорил о цыпленке и лучшем бургундском, его предложения тут же были приняты с благосклонностью. Мисс Мерриот уселась у огня, протянув ножку в туфле к каминной решетке. Каблуки туфель были красными, а на шелковых чулках красовались причудливо вышитые стрелки. — Итак, — сказала мисс Мерриот. — Как ты, мой Питер? — Я не сахарный, чтобы растаять от дождя, — ответил Питер, усаживаясь на край стола и покачивая ногой, обутой в сапожок. — Конечно, дитя, ты слишком велик для этого. Джентльмен с довольным смешком заметил: — Это верно, я достаточно плотный человек. — Из громадного кармана он выудил золотую, с эмалью, табакерку и достал щепотку табаку, слегка взмахнув кружевами у запястья. На одном из пальцев сверкнуло рубиновое кольцо, на другой руке он носил золотой перстень с печаткой. Усмешка тронула его глаза и уголки губ. — Дорого бы я дал за то, чтобы узнать, где находится старый джентльмен, — сказал он. — В безопасном месте, клянусь честью, — ответила мадам и засмеялась. — Это сущий дьявол, скажу тебе, и он еще появится в Лондоне, чтобы натянуть нос всем приспешникам короля Георга. — Фи, Кэйт! Мой почтенный бедный папа! — Однако мистер Мерриот отнюдь не был шокирован. Он щелкнул крышкой и убрал табакерку. Легкая складка легла у его бровей. — Хотя он говорил о Лондоне... Ей-богу, эта дерзость в его стиле. Не важно, что он сейчас во Франции. — Я не позволяю себе надеяться, — сказала мисс Мерриот с улыбкой, одновременно озорной и мечтательной. — Но он появится, да еще заставит нас всех плясать под свою дудку. А если нет... Я хочу, чтобы мы сами попытали счастья. — Видит Бог, я люблю этого старого джентльмена, — задумчиво промолвил мистер Мерриот. — Его авантюры всегда приводят... — К недостижимым целям. — В голосе леди прозвучала горечь. Мистер Мерриот взглянул на нее: — А, ты приняла это близко к сердцу? — Нет. — Кэйт дернула плечом, как бы стряхивая с себя печаль. — Мы сами ввязались в это дело, но, Бог мой, почему? — Спроси у старого джентльмена. — На лице Мерриота снова появилась улыбка. — Возможно, из-за его верноподданнических чувств? Уголки губ Кэйт опустились. — Весьма благородно. Но могу поклясться, с его стороны это был всего лишь красивый жест. А мы? Мы с тобой оказались втянутыми в его игру. — Я не жалею. Старый джентльмен занимался и другими делами. — То были чистые приключения! А сейчас... — Кэйт помолчала. — В этот раз все по-другому! Ненавижу неудачи. Мистер Мерриот поднял бровь: — Тебя так волнует судьба принца? — Мы сражались за него, сколько могли. Правда на его стороне. Но теперь все кончилось, и этот Мясник залил север кровью. На Тауэр-Хилл казнили стольких людей! А мы все испытываем судьбу, и старый джентльмен уже плетет новую сеть. Мне кажется, я могла бы стать респектабельной дамой! — Увы, мы оба были созданы для рассудительности, — промолвил мистер Мерриот. Вошел хозяин, за ним — девушка с подносом. Расстелили скатерть, откупорили бутылки с вином. Мисс Мерриот с братом принялись за жирных каплунов и многочисленные паштеты. Затем они перешли к вину и сладостям. Служанка унесла остатки трапезы за дверь. Она не притворила ее, и из коридора до них донесся протестующий женский голос: — Нет, говорю я вам! Нет... Послышался другой голос, низкий и заискивающий; затем женщина истерически вскрикнула. — Я не поеду с вами! Вы не можете сделать это против моей воли! Отвезите меня домой! О, пожалуйста, мистер Мэркхем, отвезите меня домой! Мисс Мерриот поглядела на брата. Он поднялся, не торопясь подошел к двери и прислушался. Теперь был слышен громкий и сердитый мужской голос. — Клянусь Богом, Летти, я не позволю так дурачить себя! За дверью послышался удар, будто изо всех сил стукнули кулаком по столу, и сдавленный испуганный шепот. — Нет! — проревел мужской голос. — Даже если мне придется заткнуть тебе рот, ты все равно поедешь в Гретну, Летти! Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы дать тебе ускользнуть? Мистер Мерриот обернулся. — Дорогая, сей шумный джентльмен мне что-то не нравится, — спокойно сказал он. Мадам Кэйт прислушалась к крику: Мой папа приедет! Я за вас не выйду, о нет!.. До них донесся грубый хохот. Очевидно, джентльмен был пьян. — А я думаю, что выйдешь! — произнес он со значением. Мисс Мерриот покусывала ноготь. — Мне кажется, нам следует вмешаться, мой Питер. Питер выглядел уныло, но все же потянулся за шпагой. — Нет, нет, дитя, оставь это! — засмеялась мадам. — Мы придумаем трюк похитрее. Сначала надо выманить лисицу из норы. — Оставайся здесь, — сказал ей брат. Он вышел во двор и кликнул Джона, своего слугу. — Кто едет в почтовой карете, Джон? — поинтересовался мистер Мерриот. — Мистер Мэркхем, сэр. Говорят, он бежит венчаться в Гретна-Грин с богатой наследницей. А юной леди нет еще и двадцати. Срам один! — Джон оскорблен в лучших чувствах, — пробормотала мисс Мерриот. — Что ж, Джон, если Бог не хочет вмешаться, мы поддержим тебя! Нужно устроить настоящий переполох. — Лучше не соваться, — флегматично заметил Джон. — С нас приключений хватит. — Закричать Пожар!, — размышлял вслух мистер Мерриот. — Пожар! или Разбойники!. Но как сделать, чтобы все поверили? — О, ты уже понял мою мысль? — восхитилась Кэйт. — Давай-ка, Джон, устрой мне пожар или пару разбойников, и чтобы все конюхи переполошились. Джон испустил вздох. — Уже раз делали эту штуку! Мало вам, что ли? Мистер Мерриот рассмеялся. — Джон, юной леди грозит беда! Как же твоя Кэйт может оставаться в стороне? Джон что-то снисходительно проворчал в ответ, одарил всех мрачной улыбкой и тут же вышел из комнаты. Почти немедленно во дворе вспыхнуло пламя, послышались крики, и началось общее смятение. — Хотела бы я знать, как он устроил этот пожар, — улыбаясь, сказала мисс Мерриот. — В амбаре есть солома. Джону этого достаточно. Что ж, суматоха знатная. — Мистер Мерриот подошел к окну. — Ага, хозяин спасает семейство. Однако дерево совсем сырое и вот-вот погаснет. Твой выход, сестра. — И мистер Мерриот скрылся в баре. Мисс Мерриот усугубила суматоху, испустив кошмарный вопль, за которым последовал второй: — Пожар, пожар! Спасите, помогите! Дверь в коридоре распахнулась, и оттуда выскочил смуглый джентльмен. — Какого дьявола?.. — начал было он. Он был по-своему красив, но излишек вина расцветил его лицо слишком яркими красками. Джентльмен остановил взор на мисс Мерриот, одновременно он почуял запах гари. — Что за шум? Черт, горим мы, что ли? — Он ринулся в столовую и просто вынужден был подхватить мисс Мерриот, которая ловко опрокинула стул и, стеная Спасите!, рухнула в объятия мистера Мэркхема. Он не мог выпустить ее безвольное тело. Его спутница, стройная девушка лет восемнадцати, подбежала к окну. — О, это просто загорелся старый амбар! — сообщила она. — Огонь справа. Мистер Мэркхем пытался привести в чувство мисс Мерриот, но безуспешно. — Не пугайтесь, мадам! Ради Бога, без обмороков! Никакой опасности... Проклятие! Летти, да поднимите же стул! Мисс Летти бросилась к опрокинутому стулу. Мистер Мэркхем уже с трудом удерживал бесчувственную леди. Ярость от собственной беспомощности усиливала и без того багровый цвет его лица. — Черт бы побрал эту женщину, она весит целую тонну! — зарычал он. — Я же говорю, поднимите стул! Мисс Летти нагнулась и тут же услыхала, как за ее спиной распахнулась дверь. Оглянувшись, она увидела мистера Мерриота. Мисс Мерриот внезапно ожила. Округлив глаза от изумления, мисс Летти поняла, что леди вовсе не в обмороке и, более того, пытается вырваться из объятий спасителя. Мистер Мерриот бросился к ней. — Отпустите мою сестру, сэр! — загремел он. Джентльмен с готовностью оттолкнул мисс Мерриот. — Клянусь небом, она сама. — начал мистер Мэркхем, но закончить фразу не успел, так как его подбородок внезапно наткнулся на эфес шпаги мистера Мерриота, и джентльмен с красным лицом тяжело рухнул на пол между ножками стола. — Чисто сработано, клянусь честью! — одобрила мисс Мерриот. — Упал как подкошенный. Отправляй карету, Питер, а вы, дитя мое, быстро наверх, в мою спальню. Рука мисс Мерриот сжала запястье Летти. Совершенно ошеломленная, девушка позволила увлечь себя вверх по лестнице. Брат мисс Мерриот вложил шпагу в ножны и выскочил во двор. При виде его лицо Джона просияло. — Все в порядке, сэр? Мистер Мерриот кивнул. — Где карета джентльмена, Джон? Слуга указал куда-то за спину. — Лошади в упряжке? — спросил мистер Мерриот. — Готовы хоть сейчас в галоп. Конюхи, сидя в распивочной, обсыхают после великого пожара. Только один болтается в конюшне. — Он мне там не нужен! — подмигнул мистер Мерриот. — Поезжай в этой карете до Стилтона, Джон, а там спрячь ее надежнее, чтобы джентльмен подольше поискал. — И карету, и лошадей? — проворчал Джон. — Разумеется, — безмятежно ответил мистер Мерриот. — А этому конюху скажи, что я велю седлать мне немедленно лошадь. Можно одну из наших. Я пущу джентльмена вслед за тобой, Джон. Бог в помощь!.. — Сумасшедшая парочка! — пробормотал Джон, но двинулся к зажженным фонарям кареты. Мистер Мерриот слышал, как он передает конюху приказ и предлагает пока подержать коней. Убедившись, что конюх побежал, он, улыбнувшись, направился обратно в столовую. Мисс Мерриот уже сошла вниз и стояла над павшим мистером Мэркхемом, спокойно разглядывая его. — Ну что, дорогой, дело сделано? — спросила она. Топот копыт и грохот колес по булыжнику были ей ответом. Джон угнал карету; они услышали, как он помчался по дороге в Лондон. Мисс Мерриот засмеялась и, сделав шутливый реверанс, обратилась к брату: — Мои поздравления, детка. Ты у нас, в самом деле, глава семьи. Но что же делать с бедным джентльменом? Воды, Питер, воды и салфетку! И смотри: я — воплощенная забота. — Она опустилась прямо на пол и положила голову мистера Мэркхема себе на колени. Мистер Мерриот, посмеиваясь, вручил ей миску с водой. Вбежал запыхавшийся хозяин и в ужасе уставился на эту сцену... — Сэр... мадам! Карета джентльмена уехала! О Боже, мадам! — Уехала карета? — Мистер Мерриот изобразил сочувствие. — Ах, ах!.. И верно, юная леди тоже? Хозяин открыл рот. — Ага, должно быть, так! Но что приключилось с джентльменом, сэр? Боже ты мой, сэр, только не говорите... — Бедняга! — Мисс Мерриот прикладывала влажную салфетку к челу мистера Мэркхема. — Осмелюсь предположить, что это все из-за вина. С некоторыми такое случается. Полагаю, он от этого не умрет. — Божий знак всем похитителям девушек! — строго произнес мистер Мерриот. Хозяин начал кое о чем догадываться. — Сэр, да он просто взбесится, когда придет в себя. — В таком случае, наш милый, добрый хозяин, вам лучше держаться отсюда подальше, — посоветовал мистер Мерриот. Слова юноши звучали как пророчество. Хозяину тут же пришло в голову, что, чем меньше он будет знать обо всех этих делах, тем лучше для него — с какой стороны ни посмотри. Он благоразумно удалился из комнаты, стоило только мистеру Мэркхему испустить первый слабый стон. Мистер Мэркхем медленно приходил в сознание, его тяжелые веки дрогнули. Он не сразу вспомнил, что произошло, и чувствовал только адскую боль в распухшей челюсти. Прохладная рука легла ему на лоб, и что-то влажное коснулось ноющего подбородка. Он со стоном поднял глаза и увидел склонившееся над ним прекрасное лицо, обрамленное золотистыми локонами. Он тупо уставился в это лицо, пытаясь собраться с мыслями. Ему показалось, что он уже видел раньше эти красивые, насмешливые, голубые глаза и этот странный твердый подбородок. Он помигал и нахмурился, стараясь собраться с силами, и увидел нежную улыбку на прекрасных губах. — Благодарение Богу, вам лучше! — услышал он воркующий голос. — Я чуть не умерла от страха! Дорогой сэр, умоляю, лежите спокойно. Это был жестокий удар, и все по недоразумению! Питер, стакан вина джентльмену. Вот так, сэр, так, позвольте, я помогу вам поднять голову. Мистер Мэркхем волей-неволей позволил и глотнул поднесенного ему вина. Туман в голове стал рассеиваться. Он приподнялся на локте и огляделся по сторонам. — О, мне кажется, вам лучше! — ворковал голос. — Но осторожно, сэр, осторожно! Умоляю вас, не переоцените свои силы. Взгляд мистера Мэркхема уперся в жилет, украшенный цветочками. Схватившись руками за голову, он медленно поднял глаза и увидел озабоченное лицо мистера Мерриота. Память окончательно вернулась к нему. — Прах вас побери, да вы тот самый парень... — Рука мистера Мэркхема потянулась к подбородку; он злобно глянул на Питера Мерриота. — Вы?.. Клянусь Богом, сэр, вы... — Позвольте предложить вам стул, — участливо сказал мистер Мерриот. — Разумеется, вы потрясены, и неудивительно. Сэр, я даже не смею молить вас о прощении. Мистер Мэркхем поднялся на ноги, голова его просто шла кругом. — Это вы меня ударили, сэр? Ответьте мне! — задыхаясь от ярости, потребовал он. — Увы, сэр! — признал мистер Мерриот. — Я вошел сюда и увидел свою сестру, сопротивлявшуюся, как мне показалось, в ваших объятиях. Можете ли вы осудить меня, сэр? Я действовал под влиянием минуты. Мэркхема усадили в кресло. Он с трудом подбирал слова и все еще держался за челюсть. — Сопротивлялась? Да она просто упала в обморок! — выкрикнул он. Мисс Мерриот опустилась на колени у его ног, у нее в руках все еще была салфетка. Мистер Мэркхем со стоном оттолкнул ее руку. — О, сэр, вы вправе сердиться, — вздохнула мисс Мерриот, — но всему виной женская слабость. Сэр, когда начался этот шум и все так страшно кричали Пожар!, я просто не понимала, что делаю! — Ее красивая головка склонилась в смущении. Мистер Мэркхем не обращал на нее внимания. — Обвинять вас? Винить? Да, сэр, я вас обвиняю! — с гневом вскричал он. — Проклятый щенок... — На этом его красноречие иссякло, он сидел злой, все еще нянчась со своей челюстью. Мистер Мерриот холодно ответил: — Вы вне себя, сэр, и, я полагаю, это можно понять. Поэтому я прощаю все, сказанное вами. Я попросил у вас прощения за свою ошибку — я думаю, меня вполне можно понять. — Щенок! — взревел мистер Мэркхем и одним махом выпил остаток вина. Казалось, это окончательно привело его в чувство. Покачиваясь, он поднялся на ноги, а его взгляд метнулся по комнате. — Летти! — завопил он. — Где девушка? — Дорогой сэр, вы еще не совсем пришли в себя! — Мисс Мерриот успокаивающе положила руку на его рукав. — Здесь нет никаких девушек, исключая, конечно, меня. Он стряхнул ее руку. — Никаких девушек? Мистер Мэркхем, спотыкаясь, ринулся в коридор. — Летти! Ты слышишь?! Проклятие! Ее плаща нет! — Он бросился назад, его лицо потемнело, страшное подозрение мелькнуло в его голове, и мистер Мэркхем схватил мистера Мерриота за широкое плечо. — Отвечайте! Где она? Куда ее спрятали? Вам меня не провести... красавчик! Во время этой тирады мисс Мерриот встревоженно поглядывала то на одного, то на другого. При этих словах она не выдержала и бросилась к брату. — Нет, нет! — вскричала она. — Только не шпаги, умоляю вас! Сэр, вы бредите! Я не видела здесь никакой девушки! Мистер Мерриот отстранил сестру. — Но постойте! — медленно произнес он. — Кажется, когда я вошел, в комнате была какая-то леди. Молоденькая, с черными волосами. Моя сестра слишком потрясена, сэр, и, может быть, забыла... Да, здесь была леди. — И он оглянулся, как бы ожидая увидеть девушку где-нибудь в углу. — Черт! Это просто никуда не годится! — Мистер Мэркхем был взбешен. Громадными шагами он направился в распивочную залу, громко требуя хозяина. Перепуганный хозяин гостиницы тут же явился на зов. Он робко сообщил кипевшему от злости мистеру Мэркхему, что во время пожара кто-то действительно уехал в экипаже его чести, но он не знает, была там леди или нет. Мистер Мэркхем круто развернулся, пригвоздив взглядом Питера Мерриота, глаза его налились кровью, и он схватился за эфес шпаги. — Экипаж?.. Это ваши козни? И вы там были? Рука мистера Мерриота, потянувшаяся было к табакерке, застыла на полпути. — Прошу прощения, сэр! — произнес он в некотором изумлении. — Леди уехала в вашем экипаже, но при чем тут я? Сэр, я вас не понимаю. Кто же тогда эта леди и почему она уехала столь поспешно? Уверяю вас, мне тоже кажется, что она поступила некрасиво. Мистер Мэркхем, казалось, растерялся. — Это не ваше дело, — рявкнул он. — Но ежели я узнаю, что это сделали вы... Куда поехала карета? — В... в направлении к Лондону, сэр, — ответил перепуганный хозяин. — Это со слов Тома. Я сам не видел, сэр, и, разумеется... Мистер Мэркхем что-то проворчал сквозь зубы, хозяин же метнул отчаянный взгляд в сторону мисс Мерриот. Леди была безмятежна. — Немедленно седлайте лошадь! Где моя шляпа? — крикнул мистер Мэркхем. Мистера Мерриота осенило: — Бог мой, да это беглянка, Кэйт! Клянусь честью, сэр, моя... порывистость... в самом деле, была не ко времени. Лошадь, лошадь скорей! Вы ее догоните. Лошадь джентльмену! — Мистер Мерриот бросился во двор, подталкивая хозяина гостиницы. — Лошадь готова, сэр. Том говорит, что джентльмен заказал ее еще полчаса назад, — озадаченно сказал хозяин. — Тогда пусть ее ведут прямо к дверям, потому что джентльмен торопится. — Слушаюсь, сэр, но как могло случиться, что лошадь заказали, когда джентльмен еще лежал на полу как мертвый? — Заказали? Уловка, дружище, уловка, и ваш конюх, верно, получил от беглянки пару монет. Лучше держите рот на замке. Ах, вот и наш покинутый джентльмен!.. Мистер Мэркхем уже грохотал по двору, шляпа натянута до самого носа. С помощью двух растерянных конюхов он взгромоздился в седло, подобрал поводья и обернулся, смерив мистера Мерриота злобным взглядом. — С вами я рассчитаюсь позже, — пообещал он со всей возможной свирепостью и пришпорил лошадь. Мисс Мерриот положила руку на плечо брата. — Бедный джентльмен, — вздохнула она. — Все это прекрасно, милый, но что же делать дальше?

Закладка в соц.сетях