Жанр: Любовные романы
Крошка черити
... вы никогда не писали ни мне, ни мисс Флетчинг?
- Не говори мне об этой женщине! - приказал он, пропуская мимо ушей вопрос. - Я бы
никогда не доверил ей свою дочь, если б знал, как бесстыдно она пренебрежет своим долгом,
о мое бедное дитя!
- О нет, отец! - огорченно воскликнула она. - Как вы можете так говорить, когда она
была так добра ко мне и держала меня у себя даром?
- Она отослала тебя к Амелии Багл, и этого я никогда не прощу!
- Но, отец, вы говорите так, словно я не хотела ехать к тете Багл! Уверяю вас, что это
не так! Я так мечтала иметь родной дом! Вы просто не знаете, до чего мне этого хотелось!
Мистер Нетеркотт, стоявший позади нее, за диваном, положил руку ей на плечо, и
Черри ласково прижалась к ней щекой; на кончиках ресниц у нее дрожали слезы. Она
моргнула, смахнув их, и довольно строго сказала отцу:
- Прошу вас, отец, не уезжайте, пока не заплатите ей то, что должны!
- Найди я тебя, счастливую и беззаботную, на ее попечении, я бы заплатил и
переплатил ей, но вышло иначе! Я нашел тебя после неустанных поисков, ведомый тревогой,
которая известна лишь отцовскому сердцу, преодолевая сопротивление всего света, и не
заплачу ей ни одного пенни! - решительно заявил мистер Стин.
- Другими словами, - с нажимом произнес Десфорд, - вы заплатите ей вдвойне.
- Отец, вы не можете вести себя так ужасно! Вы не должны так поступать! -
воскликнула разволновавшаяся Черри.
- Я думаю, любовь моя, - вмешался мистер Нетеркотт, - вам следует предоставить мне
решение этого вопроса.
- Но было бы так несправедливо, если бы этим занимались вы! - негодующе
произнесла Черри. - Ведь это его долг, а не ваш!
- Я его не признаю! - величественно объявил мистер Стин. - Пусть считает, что легко
отделалась, раз я решил не подавать на нее жалобу за преступное пренебрежение своим
долгом! Это мое последнее слово!
- В таком случае, - деловито произнес мистер Нетеркотт, - я отнесу Черри наверх. Вы
должны понимать, сэр, что у нее был ужасно тяжелый день; мисс Хетта, будьте так любезны,
проводите меня в ее комнату.
- Конечно, конечно! - ответила Генриетта. - Нет, нет, Черри, не спорьте! Мистер
Нетеркотт совершенно прав, и я намерена немедленно уложить вас в кровать! Ужин вам
подадут в спальню, а ваш отец сможет навестить вас завтра!
- Как вы добры! Как вы добры ко мне, мисс Силвердейл! - вздохнула Черри. -
Признаюсь, я действительно страшно устала, так что... так что не считайте это невежливым,
отец, но, кажется, мне нужно поскорее лечь! Ох, лорд Десфорд, если я вас не увижу больше -
прощайте и примите тысячу, тысячу благодарностей за то, что вы для меня сделали!
Десфорд взял протянутую ему руку, поцеловал и шутливым тоном произнес:
- Да вы будете видеть меня очень часто, глупышка! Теперь мы соседи!
- Что касается этого, - высокомерно вставил мистер Стин, - я, безусловно, должен дать
свое согласие на их брак. Поэтому я попрошу мистера Нетеркотта доказать мне, что он
располагает возможностью обеспечить моей дочери положение, подобающее ее
происхождению.
Мистер Нетеркотт, уже выходивший из библиотеки со своей драгоценной ношей,
произнес с бесстрастным выражением лица, что он сочтет за честь познакомить будущего
тестя со всеми обстоятельствами своей жизни, но только после того, как доставит Черри в ее
комнату. Он вышел, следуя за Генриеттой, на ходу нежно успокаивая свою нареченную,
пытавшуюся объяснить ему, что ее замужество не должно иметь ничего общего с ее отцом.
Виконт закрыл дверь и вернулся в свое кресло, сопровождаемый выразительным
взглядом мистера Стина.
- Мои поздравления, мистер Стин, - сказал он. - Вашу дочь ожидает исключительно
удачное замужество, и вас больше никогда не должна терзать тревога за ее судьбу.
- Да, конечно, - неохотно признал мистер Стин. - Но когда я думаю о планах, которые
вынашивал годами, - ах, мне бы следовало лучше знать жизнь! Всегда, всегда, Десфорд, мне
сопутствовали неудачи, от которых сердцу трудно не очерстветь. Глупо было бы отрицать
это!
Он отвел свой желчный взгляд от Десфорда и добавил:
- Вам, конечно, этого не понять! Мне вы представляетесь чертовским счастливчиком!
Вам бы не удалось так легко отделаться, если б этот малый, Нетеркотт, не свалился с неба
прямо вам в руки!
- О нет! - не согласился виконт. - Не будем снова прибегать к напыщенным
восклицаниям, мистер Стин, но вы просто выбрали не того человека: не было ни малейшей
надежды, что ваш план сработает!
- Я отказался от этого плана, когда узнал, что вы помолвлены, - парировал мистер
Стин. - Никто не сможет сказать, что я разрушил счастье невинной девушки - какой бы
притворщицей она ни оказалась! Но я прекрасно знаю, милорд, вы проявили бы большую
уступчивость, чтобы замять скандал. Или, в крайнем случае, об этом позаботился бы ваш
твердолобый отец!
- Из того, что мне известно о моем твердолобом отце, мистер Стин, можно заключить,
что он скорее вышвырнул бы вас из Англии!
- Впрочем, обсуждение этого вопроса - бессмысленная потеря времени, - раздраженно
заметил мистер Стин.
- Ну конечно! Лучше подумайте, как вы должны быть благодарны судьбе, что ваша
дочь познакомилась с человеком, который наверняка будет ей восхитительным мужем!
- Моя единственная дочь! Еще одно разочарование!.. Им нет конца... Я возлагал на нее
большие надежды, пока она была ребенком. Она обещала стать восхитительной,
изумительной красавицей! Мне это было бы так кстати!
- Каким образом? - с любопытством поинтересовался Десфорд.
- О, во многих смыслах! - сказал мистер Стин. - Я надеялся, что она будет хозяйкой в
заведении, которое я открыл в Париже, но с первого взгляда ясно, что она - точное
повторение своей матери. Очень хорошенькая, но совсем не умна. Никогда не поймет, как
себя держать. Какая жалость! Эта моя поездка в Англию - пустая трата времени!
Так как мистер Стин готов был погрузиться в пространные сентиментальные
рассуждения, виконт с большим облегчением встретил возвращение мистера Нетеркотта. Его
сопровождала Генриетта, и виконту хватило у одного взгляда, чтобы догадаться: она успела
убедить своего спутника предложить мистеру Стину обсудить брачный контракт в
Мэрли-Хаус.
- Думаю, это замечательное решение! - произнесла она с чувством. - Вам наверняка
хочется увидеть дом, в котором будет жить Черри, мистер Стин. Возможно, вы пожелаете
навестить нас завтра? Мистер Нетеркотт любезно приглашает вас переночевать в
Мэрли-Хаус. - Очень вам обязан, сэр, - произнес мистер Стин с прежней напыщенностью. -
Я буду счастлив воспользоваться вашим гостеприимством - с полным беспристрастием, как
вам должно быть ясно!
Мистер Стин церемонно попрощался с Генриеттой, неприязненно поклонился виконту
и удалился в сопровождении безмятежного мистера Нетеркотта.
- Ты беспринципная женщина! - сказал виконт, когда дверь за ними закрылась. - Тебе
должно быть стыдно за свой поступок! Ты помогла этому старому мерзавцу оседлать
несчастного Нетеркотта!
- О, ты полагаешь, это моя работа? - рассмеялась она.
- Полагаю! - произнес он укоризненно. - Я понял это в ту минуту, когда ты вошла в
комнату, облизываясь, как кошка, добравшаяся до сливок!
- О, разве? Но мне необходимо было от него избавиться, иначе мама совсем сляжет!
Сначала слух о побеге Чарли с Черри, потом появление Уилфреда Стина - у нее начались
приступы, и спазмы, и все мыслимые боли и страдания, так что сейчас она в самом
наихудшем расположении духа! Мне нужно зайти к ней, иначе она просто разъярится. Но
пока я не ушла, скажи, что ты думаешь об этой ошеломляющей истории? Все будет хорошо,
или он староват для Черри? Я заметила, что ей всегда нравились мужчины постарше, но...
- Не важно, что думаю я! Что думаешь ты, Хетта?
- Что я могу сказать? Она такая нежная и приветливая, что будет счастлива, пока он
будет добр с ней. Что касается его - по-моему, он ее обожает, так что, возможно, она никогда
не покажется ему скучноватой.
- Обожает!.. Он должен был совсем потерять голову, если намерен жениться на ней
после того, как увидел ее отца!
Она рассмеялась.
- Знаешь, Дес, - сказала она, - я думала, что он не так плох, как говорят люди, но
оказалось, что он гораздо хуже! Не будь он таким потешным, я бы просто не выдержала! Но
когда однажды мы с мистером Нетеркоттом говорили о будущем Черри, он сказал, что ее
отец не должен иметь никакого значения для человека, который ее полюбит. Так что я не
думаю, чтобы он хотя бы на секунду придал значение появлению мистера Стина!
- Хетта, скажи мне правду! Это ранило тебя? - откровенно спросил виконт.
- О Господи, нет! Хотя, признаюсь, это был серьезный удар по моему самолюбию!
Ведь я тщеславно полагала, что он приходит ради меня, а не Черри!
- Когда я в первый раз встретил его увивающимся вокруг тебя, еще никто из нас не
слышал о Черри, - напомнил Десфорд.
- Мне следовало бы знать еще тогда, что ты подложишь мне свинью! Что ты за
коварное существо, Дес! - нежно произнесла она. - Кстати, вы с Саймоном собираетесь
ночевать в Вулвершеме? Я бы с удовольствием пригласила вас пообедать с нами, но не
осмеливаюсь! Мама ужасно злится на тебя за то, что ты подбросил нам Черри, и больше
никогда не желает видеть ни одного из Каррингтонов! Так что я вынуждена попрощаться с
тобой.
- Погоди минутку, - сказал он. - Мы с тобой, моя прелесть, должны кое-что обсудить!
Он говорил легкомысленным тоном, но веселье исчезло из его глаз, сосредоточенно
остановившихся на лице Генриетты. Она впервые в жизни почувствовала себя оробевшей,
как девчонка, и торопливо сказала:
- О, ты вспомнил, вероятно, о той смехотворной истории, которую сочинил Саймон!
Должна признаться, я страшно разозлилась на него, но не думаю, чтобы это имело какие-то
последствия! Саймон сказал, что, если пойдут слухи, мы можем либо все отрицать, либо
заявить, что помолвка расторгнута.
Десфорд не ответил; и Генриетта, украдкой взглянув на него, убедилась, что он
по-прежнему напряженно изучает ее лицо. Почувствовав себя неуверенно, она произнесла,
стараясь держаться своего обычного небрежного тона:
- Если до этого дойдет, я все беру на себя! Никогда не могла понять, отчего считается
непорядочным для мужчины расторгнуть помолвку, но, если так поступает женщина, ее за
это никто не осуждает!
- Пожалуй, - произнес он, но в его голосе не было одобрения. - Честно предупреждаю
тебя, Хетта, что расторжение нашей помолвки тебе придется взять на себя, потому что я не
намерен - и не желаю - от нее отказываться.
Он помедлил, пытаясь прочитать выражение ее лица, но, когда она подняла глаза,
словно подчиняясь его приказу, губы Десфорда дрогнули, и он произнес голосом, которого
она никогда раньше не слышала:
- Но я не позволю тебе сделать это! Я не отпущу тебя, Хетта! Ох, Хетта, прелесть моя,
я был таким ослом! Я любил тебя всю жизнь, но не догадывался об этом, пока тебя едва не
отняли у меня! Только не говори, что уже поздно!
На ее губах дрогнула легкая улыбка, и она просто сказала:
- Нет, Дес, не поздно, если только ты действительно уверен...
- Я никогда не был более уверен ни в чем на свете! - сказал он и шагнул к ней,
протянув руки. Генриетта подалась ему навстречу, и Десфорд крепко прижал ее к себе. -
Мой лучший друг! - нежно сказал он и поцеловал ее.
Идиллию прервало появление леди Силвердейл, которая вошла в комнату и
произнесла:
- Я надеялась, Хетта, что ты придешь и расскажешь мне... Генриетта!
Десфорд оглянулся, и миледи узнала мужчину, обнимавшего ее дочь, так что ее тон
сразу же переменился.
- Десфорд! - игриво произнесла она. - О, мой дорогой, дорогой мальчик! О, как я
счастлива! Хетта, мое дорогое дитя! Меня уже больше не волнует, что происходило в доме!
- Но, мама, - поддразнила ее Генриетта, - вы говорили мне, что ничто на свете не
заставит вас дать свое согласие на мой брак с Десфордом! Вы ведь поздравили меня со
счастливым спасением от такой ужасной судьбы!
- Вздор, Хетта! - решительно произнесла миледи. - Это было главным моим желанием
всю жизнь! Мне всегда исключительно нравился Десфорд, и, по моему убеждению, он
единственный достойный тебя мужчина!
- Благодарю вас, мэм! - произнес Десфорд, поднося ее руку к губам. - Я надеюсь, что я
единственный достойный ее мужчина, но знаю точно, что она единственная для меня!
- Дорогой Эшли! Как мило вы это сказали! - одобрительно заметила миледи. - Вот что
больше всего мне в вас нравится! Честно говоря, я была не особенно вами довольна, когда
вы привезли сюда дочь Уилфреда Стина, но теперь это не имеет ни малейшего значения!
Уверяю тебя, Хетта, я сделала все возможное, чтобы сдержаться, когда узнала, что Черри
приняла предложение мистера Нетеркотта! Мне уже казалось, что этому не будет конца, -
она уводила у тебя всех джентльменов, которые за тобой ухаживали! Сначала Десфорд,
потом Чарли - его, конечно, нельзя отнести к числу поклонников, но в принципе все
происходило так же, и, наконец, мистер Нетеркотт! Я определенно приветствую их брак,
потому что всегда думала, что он тебя не стоит! Десфорд, вы останетесь с нами обедать,
конечно. Хетта, беги, предупреди Аффорда... Нет, я все скажу ему сама, а Чарли
распорядится, чтобы Гримшоу принес шампанское! Благословляю вас, мои дорогие! - С
этими словами она отправилась посовещаться с поваром; удаляющийся дробный стук
каблуков ничем не напоминал ее недавнюю неуверенную, медленную походку.
Возлюбленные вернулись к исходному положению, но их сразу же прервал Саймон,
замерший на пороге и разразившийся громким смехом. Не обращая внимания на нелестные
эпитеты, которыми встретил его брат, он без тени раскаяния смотрел на Десфорда и
Генриетту.
- Ну, нечего смеяться! - воскликнул он, поцеловав щечку Хетты и до боли стиснув
руку виконта. - Вы всегда казались мне созданными быть рядом, как май с апрелем, но ни за
что не желали в этом сознаться, пока мне не пришлось вбить это в ваши головы! Ну, Дес,
если до сих пор я не знал, до чего я ловок, то теперь в этом убедился!
Он попрощался с братом и его невестой, отклонив приглашение на обед, потому что
хотел добраться в Лондон до того, как стемнеет.
- Я уезжаю в Брайтон в понедельник, - объяснил он. - Но если понадобится, Дес,
свистни мне - и я немедленно примчусь вызволять тебя из любой беды!
Бейлиф - управляющий имением.
От charity - милосердие, великодушие (англ.)
Закладка в соц.сетях
