Жанр: Любовные романы
Предчувствие страсти
... и перешептываться у нее за спиной.
Тем временем Синтия развила бурную деятельность и почти не бывала днем в
поместье. Это облегчало Джоанне существование и вполне ее устраивало.
Генри Фортескью не возражал против сдачи коттеджа в аренду, но, услышав
смехотворную цену, назначенную Джоанной, в недоумении скосил глаза на кончик
носа. Сообразив, что стряпчий не вполне осознает, кто именно выступает в
роли арендатора, Джоанна прояснила ситуацию, о чем немедленно пожалела.
— Каким образом миссис Элкотт намерена добывать средства к
существованию? — Поверенный взглянул на нее колючими глазами поверх
очков. — Вы проявили излишнее великодушие, обговаривая стоимость
аренды. Однако ей придется заплатить налог и раскошелиться на отопление.
Полагаю, вам известно, что после смерти Лайонела она лишилась содержания,
которое получала при его жизни.
— Заботу о Синтии взял на себя Гейбриел, — невозмутимо сказала
Джоанна.
Если бы мистер Фортескью догадывался о подноготной их отношений! Похоже,
Синтия совершенно вскружила Гейбриелу голову, раз он позволяет собой
манипулировать!
Гейбриел регулярно звонил, когда уезжал по делам, и к телефону всегда
подходила Синтия. Джоанна слышала ее приглушенный грудной голос: то ласковый
и вкрадчивый, то откровенно сексуальный и хрипловатый, он перемежался
похотливым хохотком, от которого Джоанну тошнило. Скорее бы мачеха
перебралась в коттедж! Джоанна была уже не в силах терпеть эту пошлую игру.
— Кстати, милочка, — невозмутимо обронила за завтраком
Синтия, — ты не станешь возражать, если я заберу с собой кое-какие
вещи?
— Какие именно? — рассеянно спросила Джоанна, разбирая утреннюю
почту.
— Разные безделицы, скрашивающие нам жизнь: картину, завещанную мне
Лайонелом, кое-что из обстановки моей комнаты...
— Разве ты не обговорила это с Гейбриелом? — вскинула брови
Джоанна, осторожно вскрывая конверт. — Почему ты спрашиваешь разрешение
у меня?
— Ты ведь хозяйка в этом доме! — пожала плечами Синтия. —
Пусть и номинальная.
— Ну и что? — усмехнулась Джоанна. — Кстати, не хочешь
проведать Сильвию Осборн? Во время похорон Лайонела они с Чарлзом были в
Португалии и только недавно вернулись. Вот прислали письмо с
соболезнованиями.
— Эта особа не вызывает у меня симпатии, — рассматривая свои
ногти, ответила Синтия. — Сильвия страшная зануда, а с меня довольно
рыданий и причитаний. Нет, я к ней не поеду!
— Но она крестная Гейбриела, он ее очень любит, — заметила
Джоанна. — И я не считаю Сильвию занудой! Разве может быть скучным художник-
пейзажист? Ее картины пользуются успехом.
— Вот и восторгайся ее мазней, дорогуша! — усмехнулась
Синтия. — Я найду себе занятие поинтереснее.
— Например, отправишься в парикмахерскую, — вставая из-за стола,
съехидничала Джоанна.
— Ты угадала, в салон красоты! — мягко улыбнулась Синтия. —
Где чудесно проведу день. Мне хочется стать неотразимой к возвращению
Гейбриела. Тебя, конечно, его мнение о твоей внешности не волнует, ты
предпочитаешь общаться с собаками и лошадьми.
— Каждому свое! — невозмутимо согласилась Джоанна.
И, сопровождаемая верными псами, она отправилась на конюшню.
— Доброе утро! — приветствовала ее. Сейди. — Оседлать для вас
Малышку?
— Нет, спасибо. У меня сегодня другие планы. — Джоанна ласково
потрепала по холке свою подружку — старую, кобылу, на которой она обычно
совершала прогулки, и, пройдя к стойлу Гнедого, погладила его по
морде. — Пора ему размяться. Видит Бог, он застоялся. Нужно его
хорошенько погонять.
— Но мистер Гейбриел запретил седлать Гнедого! — возразила
Сейди. — У него непредсказуемый норов. Бедный мистер Лайонел! Конечно,
лошадь не виновата в его смерти, однако... мистер Гейбриел сказал, что сам
объездит ее.
— Чепуха! — поморщилась Джоанна. — Седлай Гнедого! Гейбриел
вернется еще не скоро. Не беспокойся, если что, я возьму всю ответственность
на себя.
Сейди неохотно подчинилась, к видимой радости Гнедого, давно не скакавшего
на просторе, и вскоре Джоанна уже выезжала на нем со двора. Мерин вел себя
нормально и не пытался сбросить наездницу.
— Молодец, красавчик! — ласково приговаривала Джоанна. — Мы с
тобой непременно подружимся.
Однако первая поездка не доставила ей удовольствия: Гнедой держался
настороженно, а завидев приближающегося велосипедиста, стал всхрапывать.
Джоанна с трудом его успокоила, но крепче натянула поводья, проезжая мимо
незнакомца на странном движущемся предмете, сильно напугавшем мерина.
Поскакав немного по тропинкам, безлюдным в это сырое и пасмурное утро,
Джоанна повернула домой. Внезапно впереди на изгороди она увидела газету,
зацепившуюся за кусты. Газета вдруг сорвалась и полетела. Гнедой заржал и
встал на дыбы. Джоанна, едва не свалившись, намертво вцепилась в его гриву.
Мерин не унимался, хрипел и, скользя копытами по мерзлой земле, вертелся на
месте, косясь на подозрительный лист бумаги.
Внезапно раздался чей-то властный окрик, и молодой незнакомец, выросший
словно из-под земли, крепко схватил Гнедого за узду.
Наездница облегченно вздохнула. Незнакомец взглянул на нее и спросил:
— С вами все в порядке?
— Кажется, да, — выдохнула Джоанна, пока не веря в свое спасение.
Мужчина был высокого роста, хорош собой и улыбчив.
— Слава Богу, все обошлось. Вы могли ушибиться!
— Но ведь этого не случилось. Благодаря вам! — Джоанна натянуто
улыбнулась. — В следующий раз я отправлюсь на холм, там нет газет и
других странных предметов.
— Вы хорошо с ним справляетесь, как я заметил, — улыбнулся молодой
человек.
— Вы мне льстите, — покачала головой Джоанна. — Будь я
действительно бывалой наездницей, я бы заранее заметила опасность и
предотвратила ее. Но вас я здесь раньше не встречала. Вы местный или чей-то
гость?
— Отныне буду жить здесь постоянно, хотя приехал навестить старых
друзей. Будем знакомы, — протянул он руку, — Пол Гордон.
— Джоанна Берн, — ответила она, по рукопожатию окончательно
убедившись, что Гордон очень силен.
— Мисс или?.. — спросил Пол с лукавой искрой в глазах.
— Миссис Берн, — покраснела Джоанна, смущенная этим взглядом.
— Вот не повезло! — огорченно вздохнул он. — А я так надеялся
встретить прекрасную даму, которая согласится показать мне окрестности и,
возможно, поужинать в моем обществе.
— Сочувствую! — рассмеялась Джоанна. — Не горюйте, вы скоро
обязательно обзаведетесь друзьями!
Собаки, подбежавшие к хозяйке, угрожающе зарычали.
— Эй, вы! Тихо! — прикрикнула на них Джоанна. — Ведите себя
прилично!
Но Джесс и Молли не унимались.
— Ненавижу собак, и они это понимают, — признался Пол.
— Возможно, — согласилась Джоанна. — Но обычно с ними такого
не бывает, они ведут себя дружелюбно с незнакомыми людьми. Пожалуй, мне пора
домой. Еще раз огромное спасибо, надеюсь, мы еще встретимся! — Она
тронула лошадь с места.
— Можете в этом не сомневаться, — помахал ей рукой Пол.
В последний раз рявкнув на чужака, собаки затрусили за хозяйкой. Когда
Джоанна, обернулась, чтобы спросить, где живет ее новый знакомый, его уже и
след простыл. Исчез так же таинственно и быстро, как и появился.
Собаки обогнали ее, когда она въезжала во двор конюшни, и с радостным визгом
бросились к шорной мастерской. Сердце Джоанны ёкнуло: оттуда вышел Гейбриел,
засунув руки в карманы темно-синего длиннополого пальто. Губы его кривились
в приветственной улыбке, но лицо оставалось холодным и надменным.
Джоанна склонила голову, пытаясь скрыть выступивший на щеках предательский
румянец, и, потрепав Гнедого по холке, высоким напряженным голосом
воскликнула:
— Вот так сюрприз! А мы не ждали тебя раньше чем через неделю!
— Я так и понял, — ледяным тоном ответил Гейбриел и накинулся на
вышедшую из-за угла Сейди: — Я же просил, чтобы эту лошадь не седлали!
Почему нарушено мое указание?
— Сейди не виновата, просто мне захотелось прокатиться именно на
Гнедом. Поговорим об этом позже, сейчас нужно заняться лошадью.
— Как тебе угодно. Жду тебя в кабинете через полчаса. — Он
повернулся и ушел в дом.
Джоанна раздраженно хмыкнула, оскорбленная его тоном, и спешилась.
— Видит Бог, мне пора подыскивать новую работу, — огорченно
шепнула Сейди.
— Я не допущу этого! — подбодрила ее Джоанна. — Не волнуйся.
Она вычистила Гнедого скребком и, накрыв его попоной, не торопясь привела в
порядок сбрую, прежде чем повесить ее на обычное место.
Грейс Эшби поджидала ее в холле.
— Вернулся мистер Берн, мадам! — взволнованно сообщила она. —
И уже несколько раз справлялся о вас!
— Спасибо, я знаю. Пожалуйста, принесите нам кофе в кабинет.
Немного постояв перед закрытой дверью кабинета, Джоанна легонько постучалась
и вошла.
Гейбриел сидел за письменным столом и сосредоточенно изучал какие-то
документы. Не поднимая головы, он бросил:
— Ты заставляешь меня ждать! Мне это не нравится!
— А я не люблю, когда со мной разговаривают приказным тоном! —
вспылила Джоанна. — Я не служанка и не секретарша, чтобы выслушивать
замечания, тем более — при слугах.
Гейбриел резко вскинул голову и, прищурившись, внимательно посмотрел на
Джоанну.
— Возражение принято. Но остается загадкой, как нам общаться. Ведь ты
не хочешь, чтобы я разговаривал с тобой как с женой, — с ухмылкой
сказал он. — Или в мое отсутствие твое сердце смягчилось?
— Нет, не обольщайся, — бесстрастно ответила Джоанна.
— Жаль, жаль... Так или иначе, я ожидаю выполнения своих распоряжений
всеми без исключения!
— Но ты находился на другом конце Европы, — возразила
Джоанна. — В Вене, если не ошибаюсь.
— От встречи в Вене мне пришлось отказаться: у моего делового партнера
случился приступ.
— В любом случае, — стояла на своем Джоанна, — лошадь не
должна страдать, томясь в стойле, пока ты разъезжаешь по свету, изображая
выдающегося бизнесмена.
— Нет, — твердо сказал Гейбриел, — дело вовсе не в Гнедом. Ты
надеялась, что я не узнаю о твоем сумасбродстве, вот и все! — Он
откинулся на спинку кресла. — Тебе доставила удовольствие эта прогулка?
— Мы пока еще не привыкли друг к другу, — уклончиво ответила
Джоанна.
— Лайонел не доверял этой лошади, как тебе известно, и даже намеревался
ее продать. Гнедой чересчур пуглив.
— Но это легко поправимо! — пожала плечами Джоанна. — На
вершине холма его вряд ли что-либо напугает.
— Только для тебя Гнедого все равно больше не оседлают, — заявил
Гейбриел. — Бери любую другую лошадь!
Джоанна покраснела.
— Лайонел не ограничивал меня в выборе лошадей!
— Сомневаюсь, чтобы он позволял тебе ездить верхом на Гнедом! Это
опасно!
— Как видишь, со мной ничего не случилось! — упиралась Джоанна. — Я цела и невредима.
— Вот и прекрасно! Но впредь бери из конюшни только Малышку или
Руперта.
— Ты рассчитываешь запугать меня демонстрацией своей власти в
поместье? — вскинула брови Джоанна.
— Думай, как хочешь! Между прочим, звонила Сильвия. Она готова принять
нас сегодня после полудня. Меня это время вполне устраивает.
Джоанна удивленно уставилась на него.
— Уж не собираешься ли ты пойти к Сильвии вместе со мной?
— Естественно. А почему бы и нет?
— По множеству причин! Я навещу ее в другой раз, одна!
— Это просто смешно! — поморщился Гейбриел. — Не будь
капризной девчонкой. Мы должны появляться вместе на людях. Так почему бы не
начать с этого визита?
— А тебе не кажется, что твою крестную этот спектакль может
удивить? — спросила Джоанна, не испытывая ни малейшего желания плясать
под его дудку.
— Она всегда уважала правила приличия, — заметил Гейбриел, —
а наш неудачный брак не повод для пренебрежения ими.
В кабинет вошла, держа в руках поднос с кофейником и чашками, миссис Эшби.
Джоанна указала ей на сервировочный столик. Служанка молча поставила на него
поднос и удалилась.
— Ты чрезвычайно предупредительна и любезна! — вскинул брови
Гейбриел, когда они вновь остались одни.
— Практикуюсь в соблюдении правил хорошего тона, — насмешливо
парировала Джоанна.
Пока дверь была открыта, она краем глаза заметила в коридоре Синтию. Это
обстоятельство еще больше омрачило ее и без того далеко не радужное
настроение и навело на мысль, что пора заканчивать бессмысленные
препирательства. Джоанна заставила себя улыбнуться.
— Не смею отвлекать тебя от важных дел! Желаю приятного кофепития!
— Не уходи! — воскликнул Гейбриел. — Выпей со мной хотя бы
чашечку!
Джоанна насмешливо прищурилась.
— Это приказ?
— Да нет, обыкновенная просьба... — пожал плечами он.
— Мне в это не верится!
— Почему? — притворился наивным Гейбриел.
— Ты никогда не откровенничал со мной. И не старайся казаться
простачком! У тебя ничего не получится!
— Ты заблуждаешься, дорогая. Мои желания достаточно просты, и угадать
их весьма несложно. Вот сейчас, например, мне до смерти хочется кофе. Будь
любезна, налей мужу чашечку этого чудесного напитка!
— Что ж, если тебе так угодно, я с радостью исполню твое бесхитростное
желание, — подыграла ему Джоанна. — Помнится, ты предпочитаешь
кофе со сливками и с сахаром.
— У тебя что-то с памятью, надо показаться врачу, — покачал
головой Гейбриел. — Я предпочитаю черный и несладкий.
— Ах, да! Я тебя с кем-то перепутала.
— Возможно, — пробормотал он. — Тебе виднее.
Джоанна с подчеркнутой тщательностью, изображая настоящую леди, разлила кофе
по чашкам и уселась в кресле у камина.
Тишину нарушил первым Гейбриел.
— Ты славно прибралась в спальне отца. Спасибо.
— Мне это было не в тягость.
— А что ты решила в отношении коттеджа
Три клена
?
— Синтия скоро переедет туда, — тусклым голосом сообщила
Джоанна. — Я сделала все так, как ты просил. Генри Фортескью обеспокоен
проблемой арендной платы. Я не знаю, что ему сказать...
— Я сам с ним поговорю, — сделал отметку в блокноте
Гейбриел. — Пусть это тебя не тревожит.
— Благодарю! — кивнула Джоанна. — Да, и еще: Синтия хочет
забрать кое-что...
— Пусть забирает все, что захочет! — не дослушав, разрешил
Гейбриел.
Джоанне не понравилось, что он с легкостью предоставляет Синтии возможность
оставить здесь голые стены, но она промолчала. В конце концов, это не ее
дело!
— Не мог бы ты составить расписание своих поездок на этот месяц, чтобы
я согласовала с Грейс меню? — деловито спросила она.
— С этим никаких проблем! — махнул рукой Гейбриел. — В
ближайшее время я никуда не собираюсь. — Заметив, что Джоанна едва не
выронила чашку, он мягко улыбнулся. — Я доверил управление фирмой
менеджерам и предупредил, что беспокоить меня можно лишь в чрезвычайных
случаях. В настоящее время мне хватает забот с недвижимостью.
— Довольно неожиданное изменение стиля руководства концерном, —
пробормотала обескураженная Джоанна..
— И, кажется, давно назревшее, — безмятежно добавил
Гейбриел. — Я слишком долго жертвовал личной жизнью ради работы. Как
показал печальный опыт нашего супружества, это ошибка, и я не собираюсь ее
повторять.
Джоанна допила кофе, поставила чашку на столик и встала.
— Твоя следующая супруга наверняка этому обрадуется!
— Приложу для этого все усилия, — улыбнулся Гейбриел. — Итак,
встречаемся в половине четвертого?
— Для чего? — удивилась Джоанна.
— Поедем к Сильвии и Чарлзу! На моем автомобиле.
Черт возьми, ему протягиваешь палец, а он норовит всю руку оттяпать! —
возмутилась Джоанна, но сдержалась и кротко заметила:
— Я планировала сделать кое-какие покупки в городе. Встретимся у
Сильвии. Хорошо?
— Не возражаю! — Гейбриел встал и, приблизившись к ней, интимно
понизил голос: — Постарайся не опаздывать! Я буду весьма огорчен, дорогая!
— Опять диктуешь мне условия! — не выдержав, закричала
Джоанна. — Слушай, не лучше ли тебе сразу дать мне весь список, чтобы
я, не дай Бог, случайно не нарушила одну из заповедей?!
Он сверкнул глазами, но продолжил с все той же вкрадчивостью:
— Я не верю, что ты способна на серьезное грехопадение, моя маленькая
гипсовая Мадонна!
— Гипсовая Мадонна? — опешила она. — Что за странное
прозвище?
— Но разве не ею ты хочешь стать, моя милая? — прищурился
Гейбриел. — Уединиться, укрывшись за гипсовой оболочкой от соблазнов
суетного мира, и навсегда обезопасить себя от плотских соблазнов. Не об этом
ли ты мечтаешь? Ведь ты никогда не хотела быть обыкновенной женщиной и
просто наслаждаться жизнью! Или тебе претит эта мысль, пока ты остаешься
моей женой?
Каждое слово вонзалось в ее сердце острым кинжалом, но Джоанна не подала
виду.
— Не лучше ли сразу признать, что мы не подходим друг другу, и не
возобновлять этот разговор?
— Нет! Все далеко не просто, дорогая. Из-за тебя я потерпел одно из
серьезнейших поражений в жизни и не могу с этим смириться.
Лучистые глаза Гейбриела проникали в заповедные уголки ее сердца, заставляя
его стучать, как паровой молот. Джоанна вздернула подбородок.
— Это не поражение, а ошибка! Нам обоим следует извлечь из нее урок.
— А может, лучше испробовать иную методику? — вкрадчиво спросил
он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой
поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.
Она напряженно замерла в его объятиях.
— Забудь свои глупые предубеждения! — хриплым голосом заклинал
Гейбриел. — Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей
души дай волю чувствам!
Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные
участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.
— Поцелуй меня...
Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры.
Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за
минувшие годы. Но что потом?
Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась
и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:
— Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не
любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!
Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала
подниматься по лестнице, не глядя под ноги, — все равно ничего не
увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы
Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг,
чтобы скрыть позорный знак своей слабости.
Чтобы продержаться, надо быть сильной и решительной. И осознание этого
повергло Джоанну в еще большее отчаяние.
7
— Какой страшный удар, моя милая девочка! Какой кошмар! —
воскликнула Сильвия Осборн, заключая Джоанну в объятия. — Я до сих пор
не верю!
Она отстранилась и пытливо взглянула гостье в глаза.
— Я тоже, — печально поддакнула Джоанна. — Мне постоянно
кажется, что Лайонел вот-вот войдет...
— Понимаю, понимаю, моя дорогая! — Сильвия подвела ее к удобному
диванчику и, усадив на него, устроилась рядом, сжав ладони Джоанны. —
Жаль, что мы с Чарли были в отъезде, когда все это случилось... Зато
Гейбриел вернулся!
— Да, — потупилась Джоанна. — Вы слышали об условиях
завещания?
— Гейбриел рассказал мне, — кивнула Сильвия. — Все это
чрезвычайно странно!
— Он, наверное, был очень рассержен? — спросила Джоанна.
— Естественно! — воскликнула Сильвия. — Сперва мальчика
вынудили вступить в брак, заведомо обреченный на крах, а теперь, после всех
пережитых невзгод отец вновь им манипулирует, но уже из могилы! Горький урок
вашего супружества не пошел Лайонелу впрок, он не сделал никаких выводов!
Джоанна вздохнула.
— Я говорила Гейбриелу, что готова отказаться от своей доли наследства
и уехать, чтобы начать новую жизнь. Но он воспротивился этому!
— Иначе и не могло быть, моя милая! — энергично затрясла головой
Сильвия. — Лайонел обеспечил твое будущее, и Гейбриел не мог допустить,
чтобы ты из ложной гордости отказалась от такого поистине королевского
подарка. Таковы все мужчины рода Берн! Они упрямы и чертовски озабочены
своей репутацией, особенно в том, что касается зависимых от них людей.
— Я не хочу зависеть от Гейбриела!
— И он это понимает, как мне кажется, — кивнула Сильвия. — Я
думала, что вы приедете вместе. — И шутливо погрозила пальцем. —
Признавайся, что ты с ним сделала? Убила и труп выбросила из автомобиля?
Джоанна громко расхохоталась.
— Жаль, что подобное не пришло мне в голову! Гейбриел прибудет с минуты
на минуту. Я вышла из дома пораньше, чтобы прошвырнуться по магазинам.
После нелегкого разговора с мужем она действительно отправилась в город.
Слегка перекусив в чайной, побродила по магазинам и даже купила абсолютно
ненужную кремовую шелковую блузку.
— О, он уже здесь! — выглянув в окно, воскликнула Сильвия. —
Чарлз показывает ему побитые морозом деревья. Пошли накрывать на стол!
Домашние хлопоты помогают отвлечься от грустных мыслей.
Выкладывая в вазочку мармелад, Джоанна подумала, что в кухне Сильвии с любым
человеком происходят чудесные метаморфозы. Хозяйка дома обожала готовить:
ячменные лепешки, недавно извлеченные из духовки, выглядели весьма
аппетитно. Здесь все находилось на своем месте: надраенные до блеска
разиокалиберные сковороды и прочая утварь висели по ранжиру на крючках, а в
кухонном шкафу красовался веджвудский фарфор.
— А я ведь испекла любимый пирог Гейбриела — с цукатами, изюмом,
орехами и пряностями! — похвалилась Сильвия.
— Действительно, он его обожает... — растерянно пробормотала
Джоанна. — А я про это совершенно забыла!
— Но почему ты обязана все помнить? — удивилась Сильвия. —
Разве ты для него когда-нибудь готовила? Откуда же тебе знать его вкусы!
После медового месяца вы с ним, насколько я понимаю, жили как соседи. Во
всяком случае, Гейбриел обращался с тобой не так, как все нормальные мужья с
молодыми женами.
— Нашему браку не благоволили небеса, — улыбнулась Джоанна. —
Чему же удивляться?
— Так или иначе, не нужно превращать жизнь в ад, моя дорогая! —
наставительно сказала Сильвия. — Возможно, тебе следовало найти другое
жилье, а не оставаться с Гейбриелом под одной крышей.
Джоанна промолчала, сосредоточенно выставляя чашки и блюдца на поднос.
Гейбриелу удобнее было держать ее в Уэстроу, пока он жил своей жизнью,
...Закладка в соц.сетях
