Жанр: Любовные романы
Каркас воздушного замка
...я? — Он нежно провел по ее щеке тыльной стороной
пальцев, пристально глядя в глаза.
Мне ли не знать подобной разницы! — промчалось в мозгу Коры. Но почему
он это говорит?
Понимая, что Брендон ждет ответа, она несколько мгновений лихорадочно искала
приличествующие случаю слова. Наконец решила отделаться шуткой.
— Теоретически известно, осталось выяснить на практике.
Брендон негромко засмеялся, и хрипловатые звуки его голоса как всегда проникли в самое сердце Коры.
— Тебя на мякине не проведешь, верно?
— Да, дорогой, — как можно спокойнее ответила она. — Я всегда
готова к разного рода случайностям.
Брендон еще некоторое время разглядывал ее со странным блеском в глазах,
потом произнес:
— Поспешим, Бен, наверное, давно уже подал к крыльцу мой
бентли
.
Спустя несколько минут сидящий за баранкой Брендон провел автомобиль через
ворота и взял курс на трассу, по которой можно было попасть к Патрику и
Шарон окружным путем, минуя центр города, где наверняка до сих пор
оставались транспортные заторы.
Дождь почти прекратился, облака поплыли дальше, на запад, и небо начало
проясняться. На землю упали первые после ливня лучи вечернего солнца. Мокрая
зелень окрасилась в красновато-золотистые тона, влажный асфальт казался
розовым. Было душно, поэтому Кора попросила Брендона включить кондиционер, а
потом обронила:
— Тебе известно, кого Шарон и Патрик пригласили на прием, кроме деловых
партнеров и сотрудников корпорации?
— Имеешь в виду посторонних?
— Ну да. Ведь они всегда зовут каких-то никому не известных людей. Или,
наоборот, всем известных, кроме меня.
Брендон усмехнулся.
— А тебе хочется все знать заранее?
— Почему бы и нет? Вдруг придется общаться с человеком из мира искусств
— скажем, с музыкантом или писателем.
— Предпочитаешь настроиться?
— Конечно. Чтобы во время беседы не ударить в грязь лицом.
— Гм, разумный подход. Но на этот раз напрягаться тебе не придется.
Никого из упомянутых тобой людей не ожидается. В основном соберутся наши
хорошие знакомые. Правда, Пит Сандерс вроде бы придет с племянницей, которой
лично я прежде не встречал, да еще, наверное, кого-нибудь пригласят для
Нэнси.
— О, непременно пригласят, — отозвалась Кора. — Шарон не
позволит ей скучать в одиночестве.
Нэнси звали овдовевшую два года назад мать Брендона. И так как Шарон любила,
чтобы на ее приемы все приходили парами, то можно было не сомневаться, что
компаньоном на этот вечер Нэнси обеспечена.
Немного помолчав, Кора спросила:
— А нет ли каких новостей, о которых мне следовало бы знать?
Брендон озадаченно взглянул на нее.
— Каких новостей?
— Ну, может, с кем-то случилась какая-нибудь смешная история или что-
либо в этом роде.
— А, хочешь быть в курсе последних сплетен?
Кора поморщилась.
— Мне не очень-то нравится это слово, но если уж на то пошло, пусть
будет так.
— Насколько я понимаю, тебе импонирует идея показать свою
осведомленность, когда гости примутся перемывать кому-нибудь косточки?
Пожав плечами, Кора заметила:
— Я и сама способна задать тему. С удовольствием обсудила бы кое-кого.
Брендон оживился.
— Вот как? Это кого же?
Она уклончиво усмехнулась.
— Одного известного предпринимателя.
— Хм... Я его знаю?
— Конечно.
Брендон немного помолчал, будто ожидая продолжения, но так как его не
последовало, спросил:
— И чем этот парень провинился?
— Купил в моей галерее картину и не показывается.
Повисла пауза, во время которой Брендон как будто пытался понять, что Кора
имела в виду, но в конце концов недоуменно повернулся к ней.
— Прости?
— Э-э... я неправильно выразилась. Он заплатил задаток в размере десяти
процентов от стоимости — так у нас принято в том случае, если по какой-либо
причине клиент не может выложить всю сумму сразу, — унес картину, и с
той поры я его не видела.
— Неужели нет возможности с ним связаться?
— Есть, — кивнула Кора. — Периодически я это делаю. А в ответ
слышу — мол, мне сейчас некогда, позвоните через недельку-другую.
— Не хочет платить?
— Не знаю. Вообще-то на него не похоже, но, с другой стороны, он как-то
странно себя ведет.
Брендон нахмурился.
— Скажи, как этого парня зовут, и я с ним разберусь.
— Нет! — с беспокойством воскликнула Кора. — Не нужно.
— Почему? Я привык улаживать подобные проблемы, так что...
— Нет! — повторила она.
— Но почему? — Удивление Брендона было совершенно
искренним. — Ведь я хочу тебе помочь.
Кора покачала головой.
— Спасибо, дорогой, но... не нужно. Это моя проблема, следовательно,
мне ее и решать.
— То есть ты вынуждаешь художника ждать? Я имею в виду автора картины.
Она усмехнулась.
— Ничего подобного! Автор получил свое сполна.
— Но как же...
— Его гонорар я выплатила собственными деньгами. Потом возмещу расходы
за счет нерадивого клиента.
— Кто же так ведет дела! Неужели ты не понимаешь, что работаешь себе в
убыток?
Так и знала, что он это скажет! — промчалось в мозгу Коры.
— Я не могу подвести художника, — твердо произнесла она. —
Ведь он тоже мой клиент. Если я продала картину, значит, художник должен
получить деньги, таковы правила игры. Иначе мне перестанут приносить
произведения искусства и моя галерея опустеет. Этого я допустить не могу,
значит, должна чем-то жертвовать.
— Для делового человека, каковым ты себя считаешь, у тебя довольно
странные рассуждения. Поберегись, так и бизнес недолго потерять.
— Не надейся! — сверкнула Кора взглядом.
— Думаешь, я только того и жду?
Она повела бровью.
— Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я
побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.
— Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в
таких выражениях.
— Какая разница, суть ведь не меняется!
— Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, — поморщился
Брендон. — Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае
чего только скажи и я задействую все свои возможности.
— Спасибо, дорогой. Думаю, я сама прекрасно справлюсь.
Неожиданно Брендон рассмеялся.
— Последнее слово непременно должно быть за тобой, верно?
Кора на миг плотно сжала губы.
— Если речь идет о моем деле, то да.
Они немного помолчали, затем Брендон спросил:
— Как же, если не секрет, ты заставишь своего клиента отдать остаток
суммы?
Кора хитро улыбнулась.
— Ведь я не зря сказала, что сама готова пустить кое о ком сплетню.
Если о моем покупателе пойдет слушок, что он не держит слова, у него самого
пошатнутся дела.
Во взгляде Брендона промелькнуло удивление.
— Гм... неплохой ход.
— Видишь, я не так уж безнадежна, как тебе кажется.
— Ты коварна!
— Как и все женщины, дорогой.
— М-да, есть над чем поразмыслить, — задумчиво заметил Брендон.
Спустя некоторое время они въехали в северо-восточный пригородный район, где
вдоль улиц тянулись ряды ухоженных особняков. Вскоре показалась живая
самшитовая изгородь и невысокие ажурные ворота с отдельной калиткой, за
которыми виднелся утопающий в зелени дом Патрика и Шарон Банч.
Брендон коротко посигналил, и ворота автоматически открылись. Через минуту
бентли
остановился на расположенной под кленами, справа от крыльца,
площадке, где уже стояло несколько автомобилей.
Прежде чем открыть дверцу, Брендон повернулся к Коре, и она поняла, что все
это время его мысли вертелись вокруг последнего разговора, потому что он
произнес:
— Мне нравится твоя самостоятельность, но все-таки я не понимаю, почему
ты так упорно отказываешься от моей помощи. По мне, так это обыкновенное
упрямство.
Кора недовольно засопела.
— А я называю это независимостью!
— Но женщине нет необходимости самой разбираться с должниками, если
рядом есть надежный мужчина.
— Который никак не может понять, что для женщины гораздо важнее
обойтись без посторонней помощи!
Брендон внимательно посмотрел на нее.
— Посторонней? Ты не считаешь меня близким человеком?
Кора вздохнула. Кто может быть ближе мужа, которого ты любишь всей душой,
даже если он об этом не догадывается?
— Разумеется, считаю. Даже странно, что ты задаешь подобный вопрос!
— Но ты сама только что сказала...
— Послушай, не придирайся к словам, ладно?
Пожав плечами, Брендон улыбнулся.
— Хорошо, не будем спорить.
Ответом ему была бодрая улыбка.
— Правильно, дорогой! Нам сейчас предстоит встреча с Патриком, Шарон и
их гостями, поэтому не будем ронять перед ними статус нашего образцово-
показательного брака.
Услышав последнюю фразу, Брендон поначалу прищурился, но потом усмехнулся.
— Сегодня ты на удивление благоразумна.
— Почему же только сегодня? — лукаво блеснула взором Кора.
На это Брендон ничего не сказал.
Они вышли из
бентли
и бок о бок направились к крыльцу. Брендон нес красиво
упакованные подарки.
В холле их встретила хозяйка дома, смешливая толстушка Шарон. Ради праздника
она облачилась в похожее на греческую тунику шелковое бирюзовое платье, а
перед этим, наверное, вызвала на дом стилиста, потому что ее поблескивающие
цвета воронова крыла волосы были уложены в высокую замысловатую прическу.
Выглядела Шарон обворожительно, лет на десять моложе своих сорока пяти.
При виде Коры и Брендона она раскинула руки, будто собираясь обнять вновь прибывших, и рассмеялась.
— Ха-ха-ха, а вот и вы! Милости просим! — Затем Шарон церемонно
расцеловала обоих. — Кора... Брендон... Очень рада вас видеть!
— Прости за опоздание, — со светской улыбкой произнесла
Кора. — По дороге домой я угодила в пробку, вдобавок началась гроза,
хлынул ливень и... Словом никак невозможно было приехать к вам вовремя.
О том, что в галерее возникла неполадка с системой охранной сигнализации,
она решила не говорить: подобно Брендону, Шарон могла превратно истолковать
ее желание лично проследить за тем, чтобы приехавшие по вызову специалисты
все сделали в лучшем виде. Скорее всего, Шарон тоже сочла бы, что Кора
вполне могла бросить свои скучные дела и помчаться развлекаться. Но если не
сделала этого, значит, ей не очень-то и хотелось ехать на этот праздник?
Кора так хорошо знала привычки и ход рассуждений людей, в кругу которых
вращалась с детства, что для нее не представляло никакого труда сообразить,
о чем они могут думать в тот или иной момент или по какому-либо конкретному
поводу.
— Ничего, милая моя, главное, что вы с Брендоном все-таки приехали, ха-ха-
ха!
Шарон так любила смеяться, что готова была заниматься этим с утра до ночи.
Порой Кора спрашивала себя, не надоедает ли это Патрику. В конце концов она
пришла к выводу, что тот давно привык и попросту не обращает на свою
смешливую супругу внимания.
— Ох, что же мы здесь стоим! — воскликнула Шарон. — Идемте в
гостиную. Вас все ждут. Сегодня много народу собралось!
Действительно, даже в холл доносился шум из гостиной, включавший в себя
звуки музыки и множества голосов.
Первым, кого Кора и Брендон увидели, переступив порог большой, обставленной
дорогой, натурального дерева мебелью, был Патрик, супруг Шарон, член совета
директоров строительной корпорации
Миллз-энд-Хейворт
.
— Ну наконец-то! — воскликнул он, спеша им навстречу. —
Здравствуйте, дорогие!
После обмена приветственными поцелуями Кора многозначительно взглянула на
Брендона.
— Ты ничего не забыл, дорогой?
Тот недоуменно нахмурился.
— Я?
— Конечно. Что у тебя в руках?
— Ах да! — спохватился Брендон. — Что ж это я... Шарон,
Патрик, прошу — подарки в честь вашего праздника!
Он вручил каждому из супругов по красиво завернутому и перевязанному
атласной лентой пакету.
— Вы привезли подарки? — по-детски радостно воскликнула
Шарон. — Ха-ха-ха! Спасибо! — В следующую минуту, словно
переключившись с одной мысли на другую, она добавила другим, несколько
смущенным тоном: — Ну что же вы... Зачем... Не стоило беспокоиться...
— Сначала посмотри, что там, — улыбнулась Кора.
— Да-да, и ты, Патрик, тоже, — подхватил Брендон.
Через минуту раздалось новое восклицание Шарон:
— Какая прелесть! Ах, дорогой, ты только посмотри на эту брошь! Боже
правый, милые мои, где же вы отыскали такие изумительные сапфиры?!
— Лучше взгляни на это, — сказал порозовевший от волнения
Патрик. — Более изящного зажима для галстука я еще не видел!
Шарон приблизилась к нему.
— О, действительно! С брильянтом! Ведь это брильянт? — взглянула
она на Брендона.
— Разумеется, — механически ответил тот и лишь затем вопросительно
покосился на Кору.
Та едва заметно кивнула — мол, иначе и быть не могло.
— Благодарю. — Патрик вновь расцеловал Кору в обе щеки, а Брендону
пожал руку. — Только Шарон права, вам действительно не стоило
беспокоиться по поводу подарков.
— Ах, это так мило с вашей стороны! — восторженно воскликнула
Шарон, в свою очередь принимаясь целовать Кору и Брендона.
Неожиданно вокруг раздались аплодисменты — это гости внесли лепту в
происходящее.
Кора и Брендон стали здороваться с собравшимися.
Почти все мужчины были в смокингах, дамы разодеты в пух и прах. Вокруг тех и
других витали ароматы дорогих одеколонов или духов. Почти у каждого из
гостей в руке находился бокал, в котором искрилось шампанское. Гостиная
выглядела как фото со страницы какого-нибудь глянцевого журнала,
изображающее изысканный светский раут. И над всем этим царила атмосфера
процветания, преуспеяния и прочих достоинств, обеспечиваемых так называемыми
старыми деньгами.
Кора с улыбкой скользила взглядом по лицам. Все это было ей так знакомо!
Словно прочтя ее мысли, Шарон заметила:
— Вы почти всех здесь знаете, кроме разве что милейшей молодой особы,
племянницы Пита Сандерса. Она приехала погостить к родственникам. Идемте, я
вас познакомлю.
В сопровождении Патрика Шарон подвела Кору и Брендона к небольшой группе
гостей, которые весело обсуждали что-то. Среди них находился и Пит Сандерс,
один из исполнительных директоров корпорации
Миллз-энд-Хейворт
. Рядом с
ним стояла очень стройная и красивая, насколько можно было судить со спины,
молодая женщина. Необычным в ее внешности было то, что свои золотистые
волосы она заплела в косу и та спускалась вдоль сильно оголенной спины ниже
талии.
Шарон тронула Пита Сандерса за плечо.
— Можно тебя на минутку? И твою племянницу тоже.
Пока эти двое оборачивались, Кора спросила себя, показалось ей или Брендон
действительно слегка напрягся при виде шикарной золотистой косы.
— Позвольте представить вам Риту Лоусон, племянницу хорошо известного
всем нам Пита Сандерса, — светским тоном проворковала Шарон. — И
вы, Рита, тоже, пожалуйста, познакомьтесь... Это Брендон Миллз, босс вашего
дядюшки и моего супруга, а это его жена, Кора.
Когда Рита обернулась, стало ясно, что она не просто красива, а наделена прямо-
таки ослепительной внешностью. Мало того что природа наделила ее
необыкновенным изяществом, вдобавок ей были подарены влажно поблескивающие
изумрудного оттенка глаза, матовая кожа, тонкие черты лица и губы такой
полноты, что поневоле закрадывалась мысль: а не обошлось ли здесь без
вливаний специального косметического геля? Однако при более пристальном
рассмотрении это подозрение исчезало.
Красоту Риты подчеркивал умело наложенный макияж и обтягивающее платье,
глухое спереди, но с глубоким вырезом на спине. Общую картину дополняли
изящные туфли на сумасшедшей шпильке, сумочка, сверкающая стразами
Сваровски, а также немалой цены кольца и серьги.
Поистине это была женщина, за одну только ночь с которой можно было
расстаться с жизнью!
Больше всего Кору поразили глаза очаровательной племянницы Пита Сандерса. У
нее самой они тоже были зеленые, но совсем не такие яркие, подвижные, словно
порхающие взглядом с одного предмета на другой.
И все же один недостаток у Риты был — немного тяжеловатый для ее утонченного
лица подбородок. Однако данный факт становился заметным лишь при более
пристальном рассмотрении и общего впечатления не портил.
— Неужели это сам Брендон Миллз? — произнесла Рита тоном
разнежившейся на солнышке кошки. Голос у нее был низкий, грудной, с легкой
хрипотцой, которая не только не портила его, но словно подчеркивала
музыкальность. На Кору она взглянула лишь мельком, как на некий предмет
обстановки. — Вы не представляете, как я рада вас видеть!
Нарочито медленно, будто предоставляя всем присутствующим возможность
полюбоваться кольцами и покрытыми кроваво-красным лаком ногтями, Кора
протянула Брендону руку, держа ее высоко, словно для поцелуя.
Со странно застывшим лицом Брендон взял длинные тонкие пальцы, но целовать
не стал, лишь подержал немного и отпустил.
В этот момент Кора заметила, что в глазах Риты вспыхнули хищные огоньки. В
общем же в их выражении промелькнул неприкрытый женский интерес.
Ох, похоже с этой красоткой нужно держать ухо востро! — промчалось в
мозгу Коры. Это же типичная охотница за деньгами! Несмотря на весь ее лоск и
драгоценности...
Сердце Коры тревожно застучало. Подчеркнутое внимание прелестной племянницы
Пита Сандерса к Брендону было более чем очевидно. Да и желание с ходу
очаровать его тоже.
Кора невольно подобралась, подсознательно приготовившись к отражению атаки.
Ее внимание теперь было сосредоточено на мельчайших переменах в выражении
лица Риты.
— Рад встрече, — непривычно сухим тоном произнес Брендон и взял
Кору под руку. Это был машинальный, но тем не менее наполненный
собственнической сутью жест, с помощью которого Брендон словно делал некое
заявление — дескать, эта женщина моя, советую учесть. Только непонятно, кому
предназначалось подобное послание, ведь всем и так было известно, что Кора
жена Брендона.
Возможно, Рита уловила возникшее в воздухе напряжение, потому что вновь
скользнула по Коре взглядом — в котором на этот раз сквозило явное
пренебрежение — и сразу же повернулась к Брендону.
— А уж как я рада! — произнесла она будто с вызовом.
Кора заметила, что Шарон переводит взгляд с Риты на Брендона и обратно,
слегка нахмурившись и словно пытаясь разгадать откуда ни возьмись возникший
ребус. Но что здесь непонятного? Ведь все ясно как день: Рита с ходу
определила для себя цель и тут же начала ее преследовать!
— Золотце, я... э-э... мне нужно кое-что тебе сказать, — вдруг
раздалось рядом. Произнес это Пит Сандерс, о котором все словно забыли.
Кора, Патрик и Шарон как по команде взглянули на него, тем самым заставив
смутиться. А Рита и Брендон в эту минуту смотрели друг на друга, будто какая-
то сила не позволяла им отвести взгляд.
В этот момент, вспомнив обязанности хозяйки, Шарон решила разрядить
обстановку.
— Желаете что-нибудь выпить? — спросила она, обращаясь к Коре и
Брендону. — Только скажите — и Патрик пришлет сюда официанта с
напитками.
После этих слов Коре вдруг захотелось выпить бокал шампанского. Но, так как
у нее крошки во рту не было с самого ланча — состоявшего из чашки кофе и
небольшого сандвича с сыром, — она побоялась, что быстро опьянеет. А
между тем именно сейчас, после знакомства с очаровательной племянницей Пита
Сандерса, Коре как никогда важно было сохранить трезвость.
— Пожалуй, я не откажусь от крюшона или лимонада, если найдется.
Шарон счастливо рассмеялась.
— Еще бы не найтись! Я заранее обо всем позаботилась, есть и спиртные
напитки, и прохладительные.
В эту минуту Кора поймала на себе ироничный взгляд Риты.
— Что, крепкое не по нутру? — спросила та, интонациями и лексикой
сразу выдав свою принадлежность к иным, более низким социальным слоям.
Человек из высшего общества никогда бы так не сказал.
— Как правило, я не пью на пустой желудок, — сдержанно пояснила
Кора. — Вот за ужином с удовольствием выпью вина.
— Чтобы не развезло?
Не сочтя нужным что-либо ответить, Кора лишь едва заметно улыбнулась.
Вскоре подошел официант с уставленным бокалами подносом. Брендон выбрал
мартини, Кора, как и намеревалась, взяла крюшон. Спустя пару минут она уже
не без удовольствия прикладывалась к запотевшему бокалу, исподтишка наблюдая
за Ритой.
Надо сказать, та неплохо справлялась с ролью роковой женщины. После того
как, отведя на два шага в сторонку, Пит Сандерс что-то прошептал ей на ухо,
она стала немного сдержаннее, но все равно только и делала, что пожирала
глазами Брендона.
Нет, но какова наглость! — вертелось в мозгу Коры. Просто уму
непостижимо... Ничего подобного я еще не встречала! Если так пойдет и
дальше, придется принять меры. И как это Пит Сандерс решился привести свою
племянницу в приличное общество? Сам он человек, что называется, вполне
адекватный. А эта... Где она воспитывалась, интересно?
И тут вдруг Кору осенило: никакая она не племянница, эта обворожительная
Рита! Скорее всего, очередная подружка Пита. Ведь тот уже года три как
развелся с женой, так что в настоящее время вполне свободен. А люди его
возраста часто называют своих молоденьких приятельниц племянницами — ради
соблюдения приличий. Конечно, восемнадцатилетней Рита не выглядит, но Питу
Сандерсу далеко за пятьдесят, так что в дядюшки он ей годится.
А может, эта Рита и вовсе из категории тех, кого принято называть доступными
женщинами! — промчалось в мозгу Коры. В таком случае мне и впрямь нужно
быть начеку. Подобные девицы зачастую абсолютно беспринципны.
В тот момент Кора даже не догадывалась, насколько близка к истине...
Вскоре она почувствовала на своей талии руку Брендона и, увидев его
внимательный взгляд, улыбнулась. Но, к сожалению, настроение ее не
улучшилось.
Даже, наоборот, стало хуже, потому что, незаметно приблизившись вплотную,
Рита смахнула с плеча Брендона невидимую пылинку, а затем заглянула ему в
глаза и как-то уж очень многозначительно ухмыльнулась.
Перед глазами Коры будто молния сверкнула — точь-в-точь как недавно, когда
она сидела в своем
даймлере
, застряв в автомобильной пробке. Не то чтобы
улыбка Риты была такой лучезарной, просто на Кору произвела сильное
впечатление. Вдобавок она увидела в томном взоре Риты обещание, суть
которого трудно было с чем-то спутать. Разумеется, предназначалось оно не
Коре, а Брендону.
Боже правый, еще немного — и эта нахалка набросится на Брендона прямо здесь,
у всех на глазах! — с беспокойством подумала Кора. Судя по всему, она
готова слопать его с потрохами... А я делаю из себя посмешище, стоя тут и
безропотно наблюдая, как обхаживают моего мужа! Нет уж, увольте...
— Простите, но я еще не поздоровалась с Нэнси, — произнесла она с
отточенной салонной улыбкой, обводя взглядом Шарон, Патрика и Пита и нарочно
избегая смотреть на Риту. — Если не возражаете, оставлю вас на минутку.
— О, разумеется, моя милая, — ответила Шарон, на сей раз не
рассмеявшись как обычно, а лишь неуверенно улыбнувшись.
— Мы подождем тебя здесь, — сказал Патрик.
Брендон же просто посмотрел на нее с непроницаемым видом и ничего не сказал.
Кора повернулась и направилась к другой группе гостей, среди которых
находилась и Нэнси, мать Брендона.
— Выглядишь замечательно, — заметила Нэнси, обменявшись с Корой
обычными в таких случаях приветствиями. — Но, по-моему, ты чем-то
обеспокоена.
— Нет-нет, все в порядке, — заверила ее Кора, которой вовсе не
хотелось распространяться о том, что
племянница
Пита Сандерса вызывает у
нее раздражение. — Спасибо за добрые слова. Вы тоже хорошо смотритесь в
этом платье. Вишнев
...Закладка в соц.сетях
