В конце 1996 г. Дж.Луу и Б.Дж.Марсден (J.Lulj, B.G.Marsden; Гарвардско-Смитсоновский астрофизический центр, Кембридж, штат Массачусетс, США) открыли на краю Солнечной системы, за орбитой Плутона, неизвестное сравнительно крупное ледяное тело, которое получило наименование 1996ТL66. Диаметр этой минипланеты достигает 490 км, и, по-видимому, это - самый яркий и крупный объект в Заплутонье.
Первоначальные наблюдения показывали, что орбита TL66 заурядна - почти правильная окружность в пределах пояса Койпера. Однако к середине 1997 г. выяснилось, что объект принадлежит к неизвестному классу небесных тел, находящихся на "ничейной территории". Его орбита сильно вытянута, благодаря чему TL66 оказывается в значительно более удаленных от Солнца областях, чем любой из обычных обитателей пояса Койпера, временами - в 130 а.е., а это вдвое больше, чем у самого далекого члена койперова диска. (Напомним: 1 а.е. - это среднее расстояние от Земли до Солнца, равное 150 млн км.) В то же время пояс Койпера намного ближе к Солнцу, чем другой "резервуар" малых тел нашей системы - облако Оорта, удаленное от светила примерно на 50 тыс. а.е.
Луу предполагает, что открытый ею объект - лишь "вершина айсберга"; не исключено, что в той же малоизученной области Солнечной системы скрывается еще не менее 800 ледяных тел подобного размера. Пока что общая их масса, как и происхождение, не установлены.
Интересную гипотезу высказали М.Дж.Дункан (M.J.Duncan; Королевский университет, Кингстон, провинция Онтарио, Канада) и Х.Ф.Левисон (H.F.Levison; Юго-Западный исследовательский институт, Боулдер, штат Колорадо, США). Они построили компьютерную модель, позволяющую проследить эволюцию группы предполагаемых ледяных тел Солнечной системы, существовавших на ранней стадии ее развития. Эти тела представляли собой потенциальный стройматериал для образования Урана и Нептуна, но в результате взаимодействия с различными телами были выброшены из данной области.
Подсчеты показали, что около 1% таких объектов смогли уцелеть, выйдя на орбиты, сходные с орбитой TL66. По-видимому, аналогичным телом можно считать и объект 1996RQ20, недавно открытый астрономом Э.Хелин (E.Helin; Лаборатория реактивного движения, Пасадена, штат Калифорния, США). По мнению специалистов, такие тела могут оказаться более красноречивыми свидетелями процессов образования планет, чем коренные обитатели пояса Койпера. Их вытянутые и нестабильные орбиты позволяют им сравнительно легко врываться во внутренние области Солнечной системы, где они превращаются в короткопериодические кометы (обращающиеся вокруг светила быстрее, чем за 200 лет). У членов же пояса Койпера орбиты более стабильны, и вероятность превращения в короткопериодические кометы для них относительно мала.
Астрономы многих стран занялись поиском новых небесных тел, населяющих Заплутонье. На рисунке изображена схема внешней области Солнечной системы. Четыре почти круговые орбиты вблизи Солнца принадлежат Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну. Плотное скопление орбит - наиболее отчетливо наблюдаемые объекты пояса Койпера, в который входит и Плутон. Орбита 1966TL66 далеко простирающаяся за ранее установленные пределы пояса Койпера, - пока уникальна.
(Nature. 1997. V.387. N6633. Р.573 (Великобритания); Science. 1997. V.276. N5319. Р.1670 (США).)
