Сердце воина
Аннотация
Прекрасная Ариэлла Маккендрик отправилась в трудный, полный опасностей путь— на поиски легендарного героя, прозванного Черным Волком. Девушка полагала,
что лишь этот бесстрашный воин может стать защитой ее родного клана. Но
вместо отважного храбреца Ариэлла находит спивающегося лэрда Малькольма
Макфейна, забывшего о былой славе. Однако настоящая любовь способна творить
чудеса, и нахлынувшее чувство вновь превращает Макфейна в героя...
Пролог
Горы Шотландии, весна 1207 года— Я умираю...
Эти слова были произнесены с горечью и таким недоумением, словно тот, кто
сказал их, надеялся услышать безнадежное возражение.
Однако Элпин взирал на него все с той же спокойной доброжелательностью,
ничем не выдавая уныния. Ведь человека, говорившего сейчас о смерти, он
держал на руках, когда тот издал первый в своей жизни крик, и предсказал его
отцу, что сын вырастет могучим вождем и обеспечит клану Маккендриков долгие
десятилетия мира и процветания. Глядя на вопящего розового младенца, Элпин
обещал ему блестящее будущее, но при этом терзался, ибо прекрасно знал, что
рано или поздно с мальчиком произойдет нечто ужасное, а он сам окажется в
этот момент рядом с ним и именно у него на глазах прелестное дитя,
превратившееся в сильного мужчину, испустит дух.
— Пора, — отозвался Элпин.
Маккендрик задумался, пытаясь постичь эту простую мысль. В комнатах и
коридорах, расположенных рядом с его опочивальней, раздавались возгласы
ужаса и безутешного горя, и от этого последние мгновения жизни воина стали
невыносимой пыткой. Собрав последние силы, умирающий зажал ладонью рану,
зияющую у него в боку, и заставил себя сесть.
— Но ведь он не появился! — воскликнул Маккендрик, желая убедить
Элпина, что тот ошибся. — Мне предстоит и дальше возглавлять битву с
Родериком. Я поживу еще и дождусь Черного Волка, ибо хочу убедиться, что это
именно он.
— Не тебе это решать, — тихо ответил Элпин. — Право
определить, годится ли он в лэрды клана, принадлежит только Ариэлле. Ее
слово — закон. Маккендрик насупился.
— Если это он, пора бы ему появиться. Где он, разрази его гром? —
Его грозные возгласы прервал приступ надсадного кашля.
— Появится, — заверил Злпин умирающего лэрда, помогая ему
улечься. — Я все предвижу наперед. Черный Волк будет здесь.
Лэрд устремил на него взор, полный надежды. Ему отчаянно хотелось верить,
что так и произойдет. Но, увидев мрачное выражение лица Элпина, он угадал
печальную истину и со вздохом смирения опустил газа.
— Позаботься об Ариэлле, пока он не объявится, — тихо распорядился
умирающий. — До его появления с ней ничего не должно случиться.
Элпин молча положил свою бледную высохшую ладонь на лоб лэрда, не позволяя
себя обещать то, что был не в силах осуществить. Он знал, что Маккендрик
отлично это понимает, и все же желал хоть немного утешить умирающего отца.
— Я пригляжу за ней, клянусь, и буду заботиться о ней как о родной
дочери.
— Хорошо... — с облегчением выдохнул лэрд.
Наблюдая, как тяжело вздымается грудь Маккендрика, как он сопротивляется
смерти, Элпин догадывался, что в этом сражении ему не одержать победы.
Стиснув костлявую руку Элпина, лэрд попытался еще раз вздохнуть, но это не
удалось ему. Жизнь покидала его, и из горла вырвался лишь свист. Через
мгновение он выпустил руку Элпина. Старик давно предвидел, что все случится
именно так и именно в этот момент.
Потеряв друга, он ощутил внутри пустоту и холод, что бывало всегда, когда
смертный, которого он любил много лет, уходил из жизни. Элпин задержал руку
лэрда в своей. Это было нужно ему самому, а не бездыханному телу,
освободившемуся от мучений и покинутому исстрадавшейся душой. Слыша, что все
вокруг пришло в ужас и смятение, Элпин, объятый горем, не двигался. Только
почуяв горький запах дыма, он вышел из оцепенения и выглянул в окно.
Огонь, бушевавший на противоположной стороне двора крепости, пожирал башню.
Снизу доносились громкие крики мужчин и женщин, таскавших воду из колодца.
Однако пламя вздымалось все выше, словно насмехаясь над тщетными усилиями
людей. Черный дым заволок светло-голубое весеннее небо. Ветер вздымал в
раскаленный воздух тучи пепла, которые, покружившись в высоте, сыпались на
землю траурным дождем.
— Ариэлла! — воскликнула Элизабет, охваченная отчаянием. —
Ариэлла!
Скованный страхом Элпин обреченно закрыл глаза. Родерик запер Ариэллу в
башне, заставив девушку наблюдать сверху, как он грабит ее дом и мучает
людей. Теперь Ариэлла обречена погибнуть в огне.
