Жемчужная маска
Аннотация
Может ли брак по расчету принести счастье супругам? На этот вопрос предстоитответить Рите Лоумер и преуспевающему банкиру Уильяму Мэдокку. Однако для
этого молодым людям придется преодолеть интриги света, людскую молву и
ложные обвинения... А главное, им необходимо решить, любят ли они друг
друга.
Предисловие
Германия, 1893 год— Все не так плохо, милая. Зачем волноваться понапрасну? Переночуем
здесь, а завтра двинемся дальше. Хорошо, что мы наткнулись на эту гостиницу,
иначе пришлось бы блуждать целую ночь по лесу. Кто знает, на кого мы могли
натолкнуться в этой чаще, — успокаивал Питер свою жену, с испугом
осматривающую небольшую комнату, предложенную им услужливым хозяином
маленькой лесной гостиницы.
— Наверно, ты прав, но мне как-то тревожно... Зачем я настояла на том,
чтобы отправиться и путь вечером... — посетовала Джудит и прижалась к
плечу мужа, словно пытаясь найти у него защиту от того гнетущего чувства
опасности, которое овладело ею при взгляде на скользкие лица прислуги этого
странного жилища.
— Успокойся, любовь моя, лучше подумай о том, что скоро мы обнимем нашу
малышку Маргарет. Дядюшка уже, наверно, забрал ее из пансиона, и они вдвоем
ждут нас в Грейслоу. Нам всего и осталось — добраться до Гамбурга, а там мы
сядем на корабль, и он доставит нас в милую Англию. Подумать только, мы не
были там целых шесть лет! Зато теперь нас впереди ждет долгая счастливая
жизнь...
Его слова были прерваны шумными шагами на лестнице. Через мгновение дверь с
грохотом распахнулась, и на пороге появились пятеро мужчин. Лицо одного из
них скрывала черная маска.
— Простите за беспокойство, дорогие наши постояльцы, но должен
сообщить, что плата за постой в этой славной гостинице довольно высока,
поэтому предлагаю вам отдать нам добровольно все ваши сбережения, —
насмешливо поклонился человек в маске. Остальные его сообщники дружно
расхохотались.
Питер спрятал дрожащую жену за своей спиной и попытался вступить в
переговоры с грабителями:
— Мы с женой шесть долгих лет провели на чужбине, чтобы обеспечить
более или менее приличное будущее себе и нашей маленькой дочери. Я понимаю,
что глупо взывать к вашему благородству, но Господом Богом заклинаю вас не
отнимать у нас все деньги. Оставьте хотя бы самую малость, чтобы мы могли
вернуться в Англию...
— Похоже, ты еще более глуп, чем можно было предположить, —
сочувствующе покачал головой главарь шайки. — И основная твоя глупость
заключается в том, что ты отправился в путь через этот лес, не ожидая
дорожного дилижанса, как это делают более разумные господа. Польстился на
малую оплату, которую запросил кучер — наш славный приятель Иоганн? И теперь
ты ведешь себя еще более глупо. Мы не только не собираемся оставлять вам
деньги, но и вас отсюда никуда не выпустим. Во всяком случае — живыми. Зачем
нам свидетели?
Один из разбойников откинул ковер, лежащий на полу, и отворил огромную
крышку люка, откуда послышался шум воды. Несчастные путешественники в ужасе
уставились в темное пространство, представшее перед ними.
— Господа, я умоляю вас! — закричал Питер, отчаянно пытавшийся
найти спасение. Хотя бы для Дженни. — Оставьте жизнь моей жене! Она
даст вам клятву, что сохранит вашу тайну! Наша дочь слишком мала, чтобы
остаться круглой сиротой... Заклинаю вас вашими матерями, дочерьми,
сестрами...
— Ты готов умереть и оставить свою жену в нашей власти? —
вкрадчиво заговорил главарь, властным жестом остановив хохот своих
приспешников. — Ты не думаешь о том, что она станет для нас
развлечением в долгие скучные вечера, когда будет нечем поживиться? Ну что
же... — он осветил фонарем лицо побледневшей женщины. — Ты очень
добр, приятель, а твоя куколка вроде бы довольно мила для того, чтобы мы
оставили ей жизнь.
— Нет! — в ужасе прошептала Дженни. — Нет, Питер. Я последую
за тобой куда угодно, даже в пекло. А о нашей девочке позаботится дядюшка...
— Здесь я решаю — кто куда последует! Ты останешься здесь и будешь,
жива до тех пор, пока не наскучишь нам! — рявкнул главарь и протянул
руку к женщине.
Питер сильным ударом нокаутировал человека в маске и, выхватив из нагрудного
кармана револьвер, сделал несколько выстрелов в грабителей. Двое из них
упали как подкошенные, но остальные ответили встречным огнем, и очень скоро
тела Питера и его бедной Дженни уже лежали на залитом кровью полу.
