Безумное обещание

страница №30

... дверь, Сара сидела на диване, тупо глядя в одну точку.
Голова у нее раскалывалась от пережитого эмоционального потрясения и слишком
большой дозы бренди. В первый момент ей показалось, что стучат не в дверь, а
просто кровь пульсирует у нее в висках.
Наконец стало ясно: это не так, и Сара задумалась, стоит ли открывать.
Стук продолжался, затем кто-то закричал под окном.
Сара решила, что какой-нибудь пьянчужка в темноте ошибся домом, взяла свечу,
накинула пеньюар и стала спускаться по лестнице.
Только в холле она узнала голос Джеба. Волна радости охватила ее, но она
заставила себя встретить его сдержанно.
— Что тебе нужно, Джеб Хоукинс? Разве мы не выяснили наши
отношения? — спросила она холодно через дверь.
— Сара... Я не виню тебя за то, что ты не хочешь меня видеть. — В
его голосе слышалась мольба. — Но прошу, позволь мне войти. Богом
клянусь, ты не услышишь от меня ни одного грубого слова!
Сара задумалась на мгновение, затем отодвинула щеколду и отступила назад.
— А почему вы решили, что я вообще захочу с вами разговаривать, сэр?
— Потому что я люблю тебя, Сара. Я пришел, чтобы просить у тебя
прощения, и надеюсь на него. — Джеб сокрушенно опустил голову.
— Хорошо, давай поговорим. Но простить тебя мне будет нелегко, —
ответила Сара, чувствуя, что сердце у нее разрывается от нежности к нему.
Она пропустила его вперед и поняла: от него пахнет спиртным.
— Да ты пьян, Джеб!
— Нет, не пьян. Уже не пьян. Я собирался напиться, но здравый смысл
вовремя вернулся ко мне.
Сара заперла дверь на щеколду, а когда повернулась к Джебу, он взял ее за
руку.
— Сара, я был не прав. Я вел себя как последний идиот и подлец...
— Нам лучше поговорить наверху.
Высоко держа свечу, Сара стала подниматься по лестнице. Вскоре они оказались
в гостиной, и Сара решительно повернулась к Джебу.
— Какая же причина побудила вас, сэр, так резко изменить свое отношение
ко мне?
Джеб набрал полную грудь воздуха и тихо произнес:
— Причина в том, что я понял некоторые вещи. Ты действительно
изменилась, Сара, я не стану этого отрицать. Тебе пришлось пережить бог
знает что и остаться при этом гордой и прекрасной женщиной. Когда пришел к
тебе сегодня вечером, я снова вообразил себя капитаном Северной звезды.
Тогда, давно, я рассмеялся бы в лицо человеку, который сказал бы мне, что я
стану хозяином речной баржи и буду работать наравне с матросами. Я повел
себя с тобой как прежний Джеб Хоукинс и даже попытался изнасиловать тебя,
как в былые времена. Но того Джеба Хоукинса уже давно нет, его не
существует. Последние три года изменили не только тебя, но и меня. Они
сделали нас такими, какие мы теперь, и это самое главное.
Поэтому... — Его лицо выражало горькое сожаление. — Скажи, ты могла бы
забыть те слова, которые я сказал тебе?
Могла бы простить меня?
Сара молча смотрела на него, сердце рвалось у нее из груди. К ней вернулась
почти утраченная надежда и причинила ужасную боль.
— И это все, что тебе нужно? — спросила она.
— Нет, есть еще одна важная вещь. Я люблю тебя, Сара.
Люблю всеми силами души.
— Джеб, дорогой! Конечно, я прощаю тебя! Ты не представляешь, как
сильно я люблю тебя!
Она бросилась к нему на грудь. Джеб обнял ее и ласково провел по волосам.
Сара крепко прижалась к нему, словно боясь, что судьба снова разлучит их.
Через минуту она подняла на него полные счастливых слез глаза.
— Только не думай, что я соглашусь стать твоей рабыней, — сказала
она твердо. — Я знаю, что женщины добровольно отдают себя в рабство
мужчинам, С меня этого довольно. Я буду сама по себе!
— Ничего другого я от тебя и не ожидал! — рассмеялся Джеб. —
Мне нужна не рабыня, а гордая и независимая женщина. Такая, как ты.
Он перестал смеяться и поцеловал ее. Сара ответила на его поцелуй со всей
страстностью, на какую была способна. Обнявшись, они направились в спальню.
Здесь Сара обернулась и, покраснев от смущения, вымолвила:
— Поскольку мы собираемся закончить то, что ты начал, мне не
понадобится одежда. — С этими словами она сбросила пеньюар и предстала
перед ним обнаженной.
У Джеба перехватило дыхание. Он не сводил с нее жадных глаз, и Сара
чувствовала на себе его взгляд, как прикосновение рук.
Сара опустилась на кровать, Джеб быстро разделся и присоединился к ней. Они
медленно, нежно и страстно ласкали друг друга до тех пор, пока тела их не
слились в одно. В этом единении отразилась вся горечь, которую испытывали их
оказавшиеся в долгой разлуке души. Джеб не переставал шептать ей на ухо
нежности, а Сара, охваченная сладостной истомой, слышала только его голос,
не разбирая слов. Да и к чему, если смысл их и без того ясен?

Когда водоворот страсти подхватил их обоих и стал увлекать в пучину
блаженства, Сара приникла к нему и воскликнула:
— Джеб, дорогой! Я так люблю тебя!
Жиль Брок стоял под деревом и бездумно таращился на освещенное окно дома.
Постепенно в его мозгу стал созревать хитроумный план. По мере того как он
утверждался в этой мысли, коварная улыбка все шире растягивала его губы.
Огонь, вот ответ! Зажарить их обоих живьем как цыплят! Пусть адское пламя
поглотит их! Спалить дотла, а пепел развеять по ветру! И никогда больше
мистер Джеб Хоукинс и мисс Сара Мади не встанут у него на пути!
Оставалось привести план в исполнение. Прежде всего ему нужен факел, чтобы
подпалить дом со всех сторон. Брок прошелся вдоль фасада раз-другой,
размышляя, где бы раздобыть факел. Кухня, ну конечно! В Новом Орлеане кухни
никогда не размещали в доме, опасаясь пожара.
Брок свернул за угол и увидел в нескольких ярдах от дома небольшое строение.
Дверь была приоткрыта, так что Брок видел отсвет пламени, горевшего в печи.
Оставив всяческую осторожность, Брок бросился внутрь. Возле печки темнела
маленькая скрюченная фигурка. Мальчик-негритенок, которого оставили здесь на
ночь поддерживать огонь в печи, задремал, но тут же проснулся, когда на
пороге показался незнакомец.
— Кто вы, сэр? У меня приказ никого не пускать... — испуганно
пролепетал он.
Брок выхватил из-за пояса пистолет и оглушил мальчика тяжелой рукояткой.
Бедняга упал и ударился головой о каменную печку. Брок с минуту постоял над
ним, а когда убедился, что тот не подает признаков жизни, стал оглядываться,
в поисках подходящего материала для изготовления факела. Судьба снова
оказалась благосклонна к нему, потому что в углу Брок заметил готовый факел
— длинную палку с просмоленной паклей. Брок схватил факел и сунул в огонь.
Когда пакля занялась, он выбежал из кухни, стараясь сдержать дьявольский
хохот, рвавшийся у него из груди.
Возле угла дома он присел на корточки и поднес пылающий факел к деревянному
фундаменту. Ему пришлось довольно долго ждать, пока нижние венцы загорелись.
Смех неудержимо рвался из его груди. Он слышал звуки, напоминающие крик
совы, и не мог поверить, что сам издает их. Скорее к другому углу, а потом к
следующему!..
Сара очнулась от легкой дремоты рядом с Джебом. Она тут же вспомнила о
событиях минувшего часа и улыбнулась тихо и умиротворенно. Джеб был рядом.
Это не сон.
Сара с облегчением вздохнула, чувствуя себя окруженной и защищенной прочной
стеной счастья.
Странный звук, который донесся откуда-то снаружи, развеял сладкую пелену
грез. Саре послышалось, что кто-то выкрикивает ее имя. Она приподнялась на
локте и коснулась руки Джеба.
— Джеб!
— Да, любовь моя, что случилось? — Он немедленно проснулся.
— Я слышала что-то. Там, внизу. Вот снова. Слышишь?
— Да, я лучше пойду взгляну, — сказал он, потирая заспанные глаза.
Джеб вылез из постели и стал быстро одеваться при свете свечи. Сара
последовала за ним, набрасывая пеньюар.
— Останься здесь до моего возвращения. — Он склонился и поцеловал
ее в щеку. — Не исключено, что какой-нибудь бродяга с Франт-стрит
пробрался в дом.
— Нет, я пойду с тобой!
— Что ж, ты меня предупреждала, что я связался с независимой
женщиной, — рассмеялся он.
— Интересно, кто может звать меня по имени? Как ты думаешь, дорогой?
Джеб взял зажженную свечу и вышел на лестничную площадку. Ступив на первую
ступеньку, Джеб остановился и втянул носом воздух.
— Ты чувствуешь запах дыма?
Прежде чем Сара успела ответить, из темноты лестничного пролета раздался
слабый голос:
— Мисс Мади!
— Это Эли, поваренок! — воскликнула Сара и бросилась вниз.
Они нашли мальчика у основания лестницы. Он пытался ползком вскарабкаться по
крутым ступенькам. Его лицо было в крови.
— Эли, что с тобой случилось? — спросила Сара, опускаясь рядом на
колени.
— Мисс... Человек... Какой-то сумасшедший ворвался в кухню и ударил
меня пистолетом. Он снаружи, поджигает дом!
В подтверждение его слов сквозняк принес отчетливый запах гари и дыма.
— О Господи! — воскликнула она в ужасе.
— Надо скорее выбираться отсюда, — сказал Джеб. — Дом скоро
запылает как свечка! Сара, не отставай! — Он взял Эли на руки и
поспешил к входной двери. — Скорее, Сара!
Она последовала за ним, но вскоре отстала. Все ее состояние — драгоценности,
деньги, кредитные обязательства — осталось наверху в сейфе. Если дом сгорит
дотла и сейф вместе с ним, она будет разорена. Сара замялась в
нерешительности. Дом быстро наполнялся дымом, языки пламени рвались в окна,
из которых дребезжа вылетали осколки стекол.

Она окликнула Джеба, но тот уже был в дверях с Эли на руках. Сара решила не
тратить время впустую.
Она развернулась и побежала вверх по лестнице. Уже на полпути стало
очевидно, что она сделала ошибку. Лестницу быстро заволокли клубы густого
дыма. Саре было трудно дышать, глаза слезились, и она ничего не видела перед
собой. Она поняла, что наверх ей не добраться, да и вниз спуститься теперь
будет трудно. Сара закашлялась, и ледяной страх сковал ее тело. Она
пересилила его и заставила себя идти вниз, навстречу удушливому чаду. По
чистой случайности она наступила на край пеньюара и споткнулась.
Ударившись головой о стену, она еще несколько секунд сохраняла равновесие,
но дым окутал ее с головы до пят и мешал ориентироваться. Сара чувствовала,
как свет постепенно меркнет у нее в глазах. Она потеряла сознание.
На улице Джеб положил Эли на траву и обернулся, чтобы подбодрить Сару. Но в
этот момент он увидел Жиля Брока, который стоял на безопасном расстоянии от
дома с факелом в руке. На его лице сияла идиотская улыбка, а восхищенный
взгляд был прикован к языкам пламени. На Броке был странный наряд, который
придавал ему комичный вид и никак не вязался с образом элегантного убийцы,
который штурмовал баржи Джеба. Джеб решительным шагом направился к Броку,
который, по всей видимости, тронулся рассудком и никак не отреагировал на
приближение человека.
— Вот мы и встретились снова, мистер первый помощник. Я думал, что с
вами давно покончено, а вы все еще сеете вокруг себя смерть и разорение.
— Хоукинс? — остолбенел Брок. — Капитан Хоукинс?
Этого не может быть! Вы должны были сгореть заживо! — Он медленно
попятился. — Это дьявол пришел из ада, чтобы забрать меня с собой!
— Нет, мистер Брок, я не дьявол. И я не сгорел, а все еще жив, в чем вы
скоро убедитесь. — Джеб сжал кулаки и стал медленно надвигаться на
него.
Брок отступил еще на шаг, его лицо выражало ужас и смятение. И вдруг он
выбросил вперед руку с факелом, целясь Джебу в голову. Джеб ловко уклонился.
Брок на миг утратил равновесие, и Джеб воспользовался этим, чтобы подскочить
к нему. Он схватил Брока за руку, в которой тот сжимал факел, и с силой сжал
запястье. Брок застонал, факел упал на землю.
Джеб размахнулся и изо всей силы ударил его кулаком по лицу. Брок зашатался,
но Джеб не дал ему опомниться и нанес еще один удар. Раздался хруст костей.
Брок опрокинулся на спину. Джеб решил довести начатое до конца, как вдруг
увидел, что бывший помощник тянется к поясу за пистолетом. Через секунду в
его руке блеснуло оружие. Прогремел выстрел, и Джеба пронзила мысль, что
настал его конец.
Джеб рухнул на Брока, стараясь выхватить у него пистолет. В тот миг когда он
всей массой своего тела придавил Брока к земле, раздался выстрел, только
приглушенный.
Джеб удивился, что не чувствует боли. Не мог же Брок промахнуться с такого
близкого расстояния! Бывший помощник капитана не шевелился Джеб приподнялся,
чтобы разглядеть его. В широко раскрытых глазах Брока застыла смерть, а не
безумие. Джеб тут же понял, что случилось: когда он падал на Брока, пистолет
в ею руке развернулся, и пуля попала в него самого. На груди Брока прямо
напротив сердца алело кровавое пятно.
Джеб поднялся. Он был несколько обескуражен происшедшим, и мысли путались у
него в голове. Казалось странным, что жизненный путь Брока, состоявший из
сплошных злодейств, закончился так внезапно и до некоторой степени курьезно.
Джеб не испытывал ожидаемого чувства триумфа. Когда-то Брок был честным и
трудолюбивым моряком, жаль, что душа его оказалась такой черной и жестокой.
Но Сара все равно будет...
Джеб взволнованно огляделся. Он увидел, что пожарная команда уже подъехала и
от горящего дома к реке выстроилась цепочка людей, которые передавали друг
другу ведра с водой. К сожалению, все их усилия были напрасны. Пламя
выбивалось из окон второго этажа. Массивная входная дверь еще держалась, но
фасад был в огне. Дом не спасти!
Но где же Сара? Джеб вспомнил, что в спешке ни разу не оглянулся на нее,
когда выносил Эли наружу.
Господи, неужели она осталась в доме!
Джеб снял с Брока куртку, надел ее поверх своей, затем выхватил у кого-то из
рук ведро воды и облился с головы до пят.
Через миг он был уже у входной двери. Выбив ее ногой, Джеб задержался на
пороге, дав вырваться изнутри клубу дыма и искр. Перед ним простиралось море
огня.
— Сара, где ты? — прокричал он.
Ответа не последовало, и Джеб смело шагнул вперед, стараясь держаться
поближе к стене, где хоть как-то можно было дышать. Портьера, закрывающая
вход в зал, полыхала вовсю. Джеб сорвал ее и отбросил в сторону. Он снова
окликнул Сару и внутренне содрогнулся от ужаса. Неужели ему суждено снова
потерять ее, теперь уже навсегда?
Джеб нащупал ногой нижнюю ступеньку лестницы, когда услышал впереди слабый
стон. На четвереньках он стал подниматься вверх и посреди лестницы наткнулся
на Сару. Слава Богу, она еще жива!

Джеб поднял ее на руки и крепко прижал к груди.
Обратный путь показался ему бесконечным. Языки пламени тянулись к ним со
всех сторон, стараясь ужалить побольнее.
Джеб плохо видел в дыму и быстро потерял ориентацию. По счастью, из выбитой
входной двери потянуло удушливым сквозняком, и Джеб поспешил в том
направлении.
Он вынес Сару на улицу и хотел положить на траву, но потерял равновесие и
без сил упал на колени.
От резкого толчка Сара пришла в себя и со слабым стоном открыла глаза. В
первый момент она не узнала Джеба, но затем взгляд ее прояснился.
— Я помню, что упала и ударилась головой, — виновато улыбаясь,
сказала она. — Ты меня спас, — добавила она, глядя на полыхающий
дом.
Джеб кивнул.
— Вечно я доставляю тебе одни только неприятности, да, дорогой? У тебя
борода обгорела, — ласково улыбнулась она.
— Это ничего, она быстро отрастет. — Силы постепенно возвращались
к Джебу, и он мрачно сообщил:
— Это Жиль Брок поджег твой дом.
— Черт бы его побрал! Неужели я... неужели мы никогда не избавимся от
этого человека? — воскликнула Сара, порываясь встать.
— Больше он не доставит нам беспокойства. Жиль Брок мертв...
Их разговор был Прерван страшным грохотом и треском. Второй этаж дома
обрушился, подняв сноп искр до небес. Сара молча смотрела, как погибает ее
казино.
— Я очень рад, что вы в безопасности, Сара, — раздался совсем
рядом чей-то спокойный голос.
В первый момент она не узнала Рэнда. Его великолепный костюм превратился в
грязные промокшие лохмотья, а лицо было вымазано сажей.
— Благодарю вас за попытку спасти мое имущество, Рэнд.
— Попытка оказалась тщетной. Но мы сделали что смогли.
— Боюсь, что я не смогу снова открыть казино. Мне очень жаль. Что же вы
станете делать?
— Как-нибудь устроюсь. — Он беспечно пожал плечами. — Не
беспокойтесь о моем благополучии, Сара. Я умею преодолевать жизненные
трудности. — С этими словами он посмотрел на Джеба.
Сара представила мужчин друг другу. Джеб пожал руку Рэнду и сказал:
— Если не ошибаюсь, это вас я ударил на лестнице?
Примите мои извинения, сэр.
— Извинения приняты, мистер Хоукинс, — потирая челюсть, улыбнулся
Рэнд. — У вас мощный удар, должен заметить. — Он поклонился
Cape. — До свидания, мисс Мали. Вы потеряли свое казино, но нашли то,
что, как мне кажется, давно хотели найти.
— До свидания, Рэнд, — тихо отозвалась Сара.
— А теперь, глупая женщина, объясни мне, какого черта ты осталась в
доме? — спросил Джеб, когда Рэнд ушел. — Я думал, ты идешь следом.
— Наверху в сейфе хранились все мои ценности, — она печально
взглянула на догорающие руины. — Теперь все пропало. Я снова оказалась
в том же положении, с которого начинала!
— Это не совсем так, любимая...
— Посмотри на меня! — Она коснулась пеньюара. — Это
единственное, что у меня осталось! Точь-в-точь как тогда, когда я оказалась
на борту твоего фрегата!
— Успокойся, завтра откроются магазины, и мы купим тебе все
необходимое. Дорогая моя... — Он опустился перед ней на колено и взял ее
руку в свою. — Я люблю тебя, и ты это знаешь. У тебя есть дом, это
каюта на моей барже.
— Ты что же, предлагаешь мне руку и сердце, Джеб Хоукинс? —
недоверчиво воззрилась на него Сара.
— Ну конечно! — воскликнул он. — А ты что подумала? Жизнь на
реке прекрасна, ты полюбишь ее.
— Похоже, мне придется принять твое предложение, потому что мне больше
некуда идти, — с лукавой улыбкой отозвалась она.
Джеб склонился к ней, и Сара обвила его шею руками.
Они поцеловались, не обращая внимания на взгляды людей, которые стояли
вокруг с ведрами.
Их поцелуй был долгим и страстным. Наконец Джеб отпустил Сару и помог ей
подняться.
— Пойдем, любовь моя?
— Да. Мне здесь больше нечего делать. Но скажи мне кое-что, Джеб
Хоукинс... — Она нахмурилась. — Мы скоро поженимся?
— Утром, — рассмеялся он. — Как только откроется магистрат. Я
готов торжественно поклясться тебе в этом, любимая!
Они шли по улице ночного города к реке. Вдруг Сара остановилась и оглянулась
назад. В ее задумчивом взгляде не было ни капли сожаления о прошлом. Через
мгновение она взяла Джеба за руку и смело зашагала с ним навстречу
счастливому будущему.