Жанр: Любовные романы
Вершина счастья
..., кузина.
Боюсь, я крайне оскорблен грубостью этого человека... Вы видели, как он оттолкнул меня,
помогая вам сесть в седло? Но ведь это мое право, мой долг, а не какого-то невоспитанного
хама без приличных манер!
По непонятной причине Мередит сильно разозлилась, услышав последнюю тираду. Какая
разница, кто помог ей сесть? В конце концов, Джереми сделал это намного лучше, чем Гален.
Как ловко он подбросил ее, словно пушинку! Кузен вечно тужился и пыхтел, оказывая помощь,
отчего она чувствовала себя еще более неуклюжей и судорожно хваталась за луку седла, чтобы
облегчить ему задачу.
- Я не знаю... - растерянно и неуверенно произнесла Уитни. - Подозреваю, у него
прекрасные манеры - или могли быть таковыми. Третьего дня Девлин отвесил мне идеальный
поклон. - Конечно, она не добавила, что в сей момент он был голым.
- Не представляю, к чему мистеру Харли понадобилось привозить домой такого типа. Он
же просто оскорбителен для такой чувствительной женщины, как вы. И ходить повсюду
полуодетым! Такого грубияна и близко нельзя подпускать к дамам... Если уж Дэниэл купил
его, то пусть бы лучше отправил его в поле.
- Уверена, у мистера Харли есть на то причина, - натянуто ответила Мередит.
Что это сегодня с ее спутником? Дэниэл нравится ей не больше, чем Галену, но
неприлично с его стороны критиковать отчима перед падчерицей.
- Ну-ну, кузина, я не имел в виду ничего неуважительного по отношению к вам. Но могу
представить, что вам пришлось вынести из-за этого Хама! Оскорбления, неприличные
намеки... А ведь вы Уитни!
- Разве мое положение как-то усугубляет оскорбление? - парировала Мередит. -
Гален, поверьте, я действительно не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите.
- Едва ли это является подходящим предметом для обсуждения с леди. - Глаза кузена
вспыхнули негодованием. - Я старался никогда не упоминать об этом... Но вы должны
понимать, что имеется в виду.
- Нет, все это так сложно для меня. - Мередит, вы наивная и чистая душа... Давно бы
пора понять, что поведение миссис Чандлер... э... подозрительно по своей сути.
Брови Уитни угрожающе сдвинулись.
- Что вы хотите сказать этим?
- Я говорю о постыдной связи Харли с этой женщиной! - прошипел он, понизив голос,
словно боясь, что кто-то может услышать, какие ужасные слова только что прозвучали.
- Лидия Чандлер... милая женщина... Она всегда так добра ко мне...
- Добра к вам?! - саркастически переспросил Гален. - Вы называете добротой то, что
она наносит ущерб вашей репутации и подвергает...
- В моем присутствии не происходит ничего такого, чтобы могло оскорбить меня, -
резко отрезала Мередит. - Вы говорите так, словно на моих глазах каждую ночь происходит
дикая вакханалия!
- Да даже находиться в одном доме с такой женщиной - уже оскорбление! Вот почему я
запретил Алтее навещать вас.
- Что?!
- Наверняка вы заметили, что ни моя сестра, ни мать больше не ездят к вам.
- Теперь, когда вы упомянули об этом, - да. Прежде мне как-то не приходило в
голову...
- Мы с отцом не можем позволить им общаться с миссис Чандлер.
- Считаете, они заразятся, если будут дышать тем же воздухом, что и она? - Теперь
Мередит пришла в холодную ярость. Иногда гордость кузена приходила в явное несоответствие
с реальностью. Имя Уитни и хорошая репутация важна и для нее тоже. И ей не нравится, что
Дэниэл поселил свою любовницу в доме. Но поведение Галена раздражало ее. Неужели одно
лишь присутствие Лидии могло хоть как-то запятнать положение истинной леди. - Что ж...
Если так, то я, без сомнения, давно перестала быть настоящей женщиной в ваших глазах.
Гален даже рот приоткрыл от удивления, пойманный в ловушку собственной логики.
- Ну, что вы, кузина Мередит! - запинаясь, произнес он.
- Достаточно, - оборвала его Уитни, - думаю, мы оба выразили свою точку зрения. Я
еду домой. Надеюсь, мне все еще можно навещать Алтею? Или сие тоже нанесет ущерб ее
репутации?
- Мередит, конечно, я хочу, чтобы вы навестили нас. Пожалуйста, не будем расставаться
таким образом.
- Когда вы решите извиниться, буду счастлива снова принять вас.
Мередит неловко развернула лошадь и пришпорила животное. Гален не отправился
следом за ней.
То ли от ветра, то ли от ссоры с кузеном слезы жгли глаза Уитни. Она влетела во двор
конюшни и резко остановилась.
Джереми Девлин появился в дверях, удивленно посмотрел на нее и направился к Мередит,
чтобы помочь спешиться. Как ни странно, но Мередит хотела его помощи, поэтому она
вытащила ногу из стремени и стала соскальзывать прямо в его руки. Из-за ее поспешности
юбка запуталась и оплела ноги. Она чуть не упала. Джереми подоспел вовремя, и его сильные
ладони приняли тело Уитни. Рука девушки невольно коснулась его плеча. Кожа под его
пальцами оказалась неожиданно теплой и гладкой. Она сразу же убрала свою ладонь.
- Вы выглядите очень хорошенькой в этом верховом костюме, - тихо произнес он
низким голосом. Мередит вспыхнула, уверенная, что Девлин издевается над ней.
- Поставьте меня!
Джереми подчинился, позволив ей легко соскользнуть на землю.
- Однако верхом вы смотритесь не очень-то хорошо, - мягко заметил он.
- Прошу прощения?
- Вы неуклюже держите поводья. Да и посадка у вас прямо-таки ужасная.
- Что?! Как вы смеете? Девлин спокойно усмехнулся.
- Я не имею в виду вашу... э... ваш физический атрибут, поскольку мне не довелось
лицезреть той части, о которой идет речь. Мне просто хотелось сказать, что вы плохо сидите на
лошади.
- Прошу прощения, если оскорбила вашу чувствительную душу. Не все из нас хорошо
ездят верхом или, по крайней мере, интересуются этим. Я была весьма благодарна вам, держись
вы в рамках приличия.
Джереми снова отвесил вежливый поклон, грациозно склоняясь.
Уитни зашагала к дому, гордо выпрямив спину.
- О, простите, миссис Мерри! - громко прокричал Девлин вслед. - Не хотите ли
забрать свои туфли и чулки? Ведь вы оставили их под мою ответственность.
Она резко остановилась, ее щеки запылали: он, должно быть подобрал вещи, которые
пришлось оставить, убегая от него. Но Девлин произнес эти фразы так, словно между ними
что-то произошло. Нет, даже слова прозвучали совсем иначе. Казалось, что Мередит в тот
момент находилась рядом с ним распутно-раздетой! Она развернулась и бросила на него
испепеляющий взгляд. Джереми прислонился спиной к столбу, небрежно скрестив руки на
груди.
- У вас что, нет ни капли порядочности?! - раздраженно прошипела Уитни.
Он словно бы задумался над ее вопросом, затем, ухмыляясь, ответил:
- Насколько мне известно, нет.
Мередит хотелось закричать на него, уподобляясь торговке рыбой на базаре. Он просто
невыносим и не проявляет ни малейшего намерения вести себя подобающим образом.
- Вы отвратительны! - гневно бросила Уитни, откидывая влажную прядь волос,
выбившуюся из прически. - И не менее безнравственны!
- Мне уже говорили это. - Ее слова ничуть не задели его самолюбие. - Итак, вернуть
ваши... э... предметы одежды?
Мередит вскипела от злости. Она, разумеется, не хотела оставлять свои вещи у Девлина.
Не стоило даже говорить, что он мог показать их другим слугам и состряпать какую-нибудь
историю, каким образом они оказались у него. Джереми способен войти в дом и вернуть все в
присутствии гостей! Но как бы сильно ни хотелось получить назад свои вещи, Уитни не могла
позволить, чтобы кто-либо увидел, как слуга передает ей столь интимные предметы туалета.
Озорная усмешка Девлина стала еще шире. Он прекрасно понимал ее колебания и явно
находил создавшуюся ситуацию забавной.
- Пожалуй, мне лучше оставить их у себя. Не годится, чтобы кто-либо заметил эти
милые вещи! Разумеется, вы можете рассчитывать на порядочность джентльмена.
- А таковой разве есть поблизости? - язвительно парировала выпад Джереми Уитни, но
почти вся колкость сего резкого ответа погасла под насмешливым блеском его глаз. Девлин
ожидал подобного выпада, и это доставило ему огромное удовольствие. Мередит ничего не
оставалось, как отвернуться и пойти прочь.
Как же ненавистен ей Девлин! Она просто презирает его! Должно быть, Галена
действительно обеспокоила грубость Джереми, иначе бы он никогда не заговорил с ней столь
недоброжелательно. Странно, зачем она попыталась оправдать покупку слуги после того, как
сама упорно возражала против подобного шага? И почему Девлину не выдали никакой другой
одежды? Одна из служанок могла бы сшить бриджи и рубашку для него. Незачем ему
расхаживать повсюду в рваных штанах, выставляя напоказ свой голый торс. Это же совершенно
неприлично.
Мередит прошла в столовую, где одна из девушек занималась чисткой серебра.
- Мейзи, ты ведь хорошо шьешь, не так ли?
- О да, мэм, я иногда помогаю Эм, когда она кроит что-либо.
- Прекрасно. Я обратила внимание, что у Девлина нет подходящей одежды. Прикинь,
сможешь ли ты подобрать для него пару бриджей и рубашку. Если ничего не получится, сними
с него мерку и сшей нечто подходящее.
- Слушаюсь, мэм. Сейчас?
- Да, да, разумеется, не откладывая в долгий ящик.
Служанка поставила серебряную чашку и выскользнула из комнаты.
Уитни, внезапно почувствовав усталость, поднялась к себе, снимая по пути жакет и
шляпу. Войдя в спальню, она потянула за шнурок звонка, вызывая Бетси. Без ее помощи
Мередит никак не могла снять сапоги. Она открыла дверь как раз в тот момент, когда служанка
бежала вверх по лестнице.
- Наконец-то! - недовольно проворчала Уитни. - Почему ты... - Она резко
замолчала, увидев перепуганное девичье лицо.
- О, мисс Мерри, вы должны пойти со мной! Он встал и бродит! - выпалила Бетси.
- Что? Кто? Неб? Служанка кивнула.
- Да, мэм. Совершенно неожиданно, когда я собиралась пойти за лекарством, он вскочил,
заревев, будто демон... У него страшная лихорадка. Неб оттолкнул меня и принялся все
крушить, а я... я побежала за вами.
Бетси еще не закончила говорить, а Мередит уже стремглав промчалась по лестнице и
выбежала через переднюю дверь из дому. Словно что-то припомнив, она крикнула на ходу:
- Позови Девлина! Он на конюшне... Быстрее! Уитни подхватила подол платья и
поспешила по подъездной аллее к ряду хижин, где обитали рабы. Позади нее так же поспешно
Бетси бежала по направлению к хозяйствнным постройкам.
Наконец впереди Мередит увидела огромного негра, , который рванулся мимо убогих
построек по дорожке, ведущей к главной дороге. Без корсета бежать было легко, хотя истинной
леди не подобало так задирать юбку, открывая колени, как это сейчас сделала она. Но в данный
момент Уитни не думала ни о чем, кроме Неба: ведь он мог в приступе безумия причинить вред
и себе, и другим людям.
- Неб! Постой! Нет! - закричала Мередит, подбежав поближе. Тот повернулся в
пол-оборота и остановился. Она перешла на шаг, почти задыхаясь. - Неб, пожалуйста! Ты же
болен... Тебе нельзя вставать. Вернись со мной в хижину, пожалуйста. Все будет хорошо... Ты
слишком болен, чтобы идти куда-либо.
Мужчина настороженно наблюдал за ее приближением. Уитяи протянула руки,
успокаивающе продолжая говорить. Он тоже устал и дышал тяжело; глаза горели
лихорадочным огнем, на лице выступили крупные капли пота. Внезапно негр со злостью
оттолкнул ее. Она упала на землю, едва не задохнувшись. Приподнимаясь, Уитни заметила
Джереми Девлина, несущегося к ним по траве огромными скачками. Его лицо искажала
гримаса напряжения.
Он бросился на огромного африканца, и они покатились по дорожке. Это никак не
походило на борьбу, ибо Джереми выглядел таким же гигантом, как и Неб, и его не мучили
приступы лихорадки. Девлин быстро прижал раба лицом к земле, заломив ему руки за спину.
Он обернулся к Мередит и тряхнул головой, отбрасывая назад волосы, выбившиеся из его
длинной косицы.
- С вами все в порядке?
Уитни медленно села, одной рукой схватилась за бок.
- Кажется... да. - Она глубоко и судорожно вздохнула. - Только... только нечем
дышать.
- Это чертовски глупо! - рявкнул Девлин. - Вы же рисковали собственной жизнью.
Этот парень мог переломить вам руки и ноги, не моргнув и глазом.
Мередит вскипела. Ей очень захотелось ответить ему в том же духе, но не хватало
дыхания. Наконец она выдавила:
- Едва ли подобает слуге так разговаривать со мной.
- Я буду говорить так, как посчитаю нужным! Чуть шею не сломал, спасая вас. Боже
милостивый! Мои подошвы разорваны в клочья от ваших идиотских ракушек на дорожках.
- Не беспокойтесь, я вылечу вас, - едко парировала Мередит, медленно поднимаясь на
ноги. Девлин тоже встал и потянул за собой Неба. - Он потерял сознание, - колко заметила
Уитни, - или... вы убили его.
- Я высоко ценю вашу признательность и благодарность, которые просто переполняют
мою душу... Идите сюда. Вы крепкая и сильная. Помогите мне поднять этого несчастного.
Глаза Мередит сделались почти круглыми от столь небрежного обращения с ней, но она
все же торопливо подошла, чтобы поддержать обмякшее тело раба. Джереми взвалил его с
помощью Уитни себе на спину и проворчал:
- Ну! Ведите меня к хижине!
Вначале она опешила от грубоватого тона Джереми, но потом опомнилась и повела его
через лужайку к лачуге, где временно обитал Неб. Они нашли там Бетси и черных ребятишек.
Они удивленно смотрели, как белый гигант несет чернокожего африканца. Мередит прогнала
их с дороги и вошла в хижину. Там все оказалось перевернуто вверх дном. Вдвоем со
служанкой Уитни подняла тяжелую кровать, и Девлин опустил Неба на тощий тюфяк. Он
облегченно вздохнул и осторожно выпрямился.
- Кажется, я повредил себе хребет, - тихо проворчал Джереми.
Мередит обожгла его испепеляющим взглядом.
- Мисс Мерри, - испуганно проговорила Бетси, - он приходит в себя.
Все трое уставились на мужчину, лежащего на кровати. Он пошевелил пальцами, веки
дрогнули. Скоро Неб уже снова метался, стонал и что-то бормотал на своем родном языке.
- Бетси, принеси мою сумку и немного воды, - приказала Мередит. - Девлин,
останьтесь здесь. Мне может понадобиться ваша помощь, если он станет слишком буйным.
Когда служанка вернулась, она обтерла лицо и грудь чернокожего гиганта влажным
полотенцем, что, кажется, немного успокоило его. Уитни приготовила еще одну дозу хинной
коры.
- Думаю, у него сейчас наступает кризис... Бетси, если мы вытащим его, то он,
возможно, будет жить.
Служанка нервно прикусила нижнюю губу, продолжая обтирать больного. Они
попытались заставить его выпить немного лекарства, и Неб начал неистово метаться. Джереми
тут же подскочил, чтобы удержать его. В бреду африканец был сильным и безумным. Мередит
заметила, как напряглись мышцы рук Девлина. Наконец негр затих, потом затрясся, и дрожь
становилась все сильнее - даже кровать заходила ходуном вместе с ним. Джереми
ошеломленно взглянул на Уитни.
- Озноб, - коротко пояснила она. - Так обычно протекает малярия... Жар и озноб,
озноб и жар... Больному ненадолго становиться лучше, а потом состояние резко ухудшается. С
этим трудно бороться.
- И все же вы боретесь. Мередит пожала плечами.
- А что же делать? Стоять и смотреть, как человек умирает?
- Некоторые так и поступают.
Уитни принялась укутывать больного одеялами. Наконец озноб прекратился, и он снова
стал потеть. Они тут же сбросили покрывало. Прошел еще час сильнейшей лихорадки, во время
приступов которой Джереми снова пришлось удерживать чернокожего гиганта, а затем Неб
погрузился в глубокий сон. Мередит дотронулась до руки мужчины: кожа на ощупь оказалась
прохладной и влажной. Она нашла вену на запястье, невольно напуганная мыслью о его смерти,
но пульс - пусть и слабый - все же обнаруживался. Уитни робко улыбнулась.
- Думаю, теперь все будет в порядке.
- О, мисс Мерри. - Бетси порывисто обняла свою госпожу.
Мередит удивленно подумала: "Уж не завладел ли этот дикарь сердечком девушки, пока
она ухаживала за ним? Моя милая Бетси и это черное чудовище? Нет, такое просто
невозможно, вернее, немыслимо!"
Она выпрямила ноющую спину и обратилась к Девлину:
- Идемте на свет... Я обработаю ваши ступни. День клонился к вечеру, и лучи
угасающего солнца струились по траве, местами делая ее прямо-таки золотистой. Мередит
устало повертела головой, пока Джереми выносил ведро с водой и ее медицинскую сумку.
Уитни жестом пригласила его сесть на траву и опустилась рядом с ним. Положив одну стопу к
себе на колени, она принялась промывать ранки при помощи влажного полотенца, пока кожа не
стала чистой. Девлин пристально наблюдал за ее действиями. Волосы Мередит выбились из
узла на затылке и свисали на лицо спутанными локонами. Она то и дело отбрасывала их
нетерпеливым жестом. На ней была только юбка для верховой езды и батистовая рубашка,
сквозь которую виднелась тонкая сорочка.
Вид женского кружевного белья возбуждал Девлина, но не столь сильно, как ее поза и
нежные прикосновения к его стопам. Неожиданно он ощутил покалывание и напряжение в
паху. Девлин понял, что очень скоро напряженная капризная плоть вызывающе натянет
бриджи. Он попытался думать о чем-то еще, что смогло бы отвлечь сознание от изысканной
роскоши этих твердых и сильных пальцев, осторожно прикасающихся к пораненным стопам.
Она была так добра к рабу в хижине. Это просто поразило Девлияа. Почему женщина,
получавшая удовольствие от наблюдения за торговлей людьми на аукционе, ухаживает за
больным негром? Причем это не бездушное милосердие благородных дам, которые подъезжают
в своих великолепных каретах к лачугам бедняков и посылают служанок с корзинами еды для
несчастных. Нет, эта леди сидела у кровати больного, обтирала лицо негра, готовила лекарства
и заставляла пить, работая до тех пор, пока не заболела спина. И она бежала за Небом, будто
безумная, задрав юбки и сверкая длинными белыми ногами. Тот мог убить ее одним ударом.
Почему никто не присматривал за. ней? Например, он никогда бы не оставил свою женщину на
милость рабов и конюхов. Свою женщину... Жар в крови тут же усилился. Она скоро станет
его. Увиденное сегодня лишь усилило желание Джереми.
Мередит тоже сознавала чувственный подтекст происходящего. Она заметила, что ее руки
не спешат покончить с обработкой ран Девлина. "Это усталость, - заверила она себя. -
Просто усталость". - Уитни совсем не желала прикасаться к этому ужасному мужчине. И все
же ощущение его загрубевших подошв под пальцами вызывало какой-то трепет во всем теле.
Она решительно убрала руки и достала мазь, чтобы наложить ее на порезы.
- Мисс Уитни, - заговорил Джереми, улыбкой подчеркивая имя, которым, по ее
гордому требованию, он должен называть ее, - я хочу исправить ваше ужасающее мастерство,
вернее, отсутствие такового, верховой езды.
- О чем вы говорите?
- Я прекрасный наездник. Всю жизнь это являлось моим основным умением -
единственным, как говаривал мой дядюшка. Предлагаю поделиться с вами своими знаниями. Я
буду давать вам уроки.
- Ах, как мило с вашей стороны предложить мне это, - саркастично заметила она, -
поскольку вы мой наемный слуга.
- Ага... Но я ведь считаюсь работником мистера Харли. Какое право сие дает вам? Ваше
имя - Уитни. Значит, вы ему не дочь, если только вы не замужем... Но вы ведь мисс Уитни, не
так ли?
Его голубые глаза искрились нерастраченным весельем. Она понимала, что ему нравится
поддевать ее в отместку за высокомерие, с которым относилась к нему после того, как он
обратился к ней со словами "мисс Мерри". При этом Мередит просто не могла не восхищаться
дерзостью Джереми при разговоре с женщиной, которая имеет полное право отдать приказ
высечь его, если, конечно, пожелает.
Девлин озорно взглянул на Уитни и продолжил:
- Так вот, я подумал, что вы его либо дочь, либо любовница. - Она негодующе
ахнула. - Правда, вы не похожи на последнюю... Но кто я такой, чтобы осуждать вкусы
другого мужчины?
- Да как вы смеете?! Вы, низкий, отвратительный...
- Но потом я увидел другую женщину, - невозмутимо перебил собеседницу Девлин. -
Уж она-то точно спит с ним. Мередит от удивления захлопала ресницами.
- Как вы узнали об этом?
- Прочитал по ее лицу. Это еще одна область, где у меня, без сомнения, больше знаний,
чем у вас. Если, конечно, "господин" не умудряется содержать в одном доме двух любовниц -
вас и ту бойкую бабенку. В таком случае, он явно парень не промах.
Ее рука метнулась, чтобы ударить его, но Джереми легко поймал "карающую десницу" и
отвел в сторону. Неожиданно в его голове мелькнула сумашедшая мысль: "А не уложить
Мередит на землю? Как приятно было бы погрузиться в ее крепкое тело! Но нет! Я не хочу,
чтобы она узнала мои ласки в приливе гнева. Уитни должна просто таять в моих объятиях...
Конечно, когда наступит такое время".
Девлин удерживал запястье Мередит до тех пор, пока мышцы ее руки не расслабились,
потом отпустил. Дрожа от возмущения, она отвернулась и выхватила из сумки полоску белой
ткани. Ни говоря ни слова, Уитни аккуратно перебинтовала его ноги.
- Мое предложение остается в силе.
- После того, что вы сказали?! Неужели вы думаете, я приближусь к вам снова, не говоря
уж о том, чтобы брать у вас уроки верховой езды?
- А почему бы и нет? Ведь вы гордая, - спокойно отозвался Джереми, - и не сможете
допустить развития возникшей ситуации - вас не может запугать какой-то там слуга. Кроме
того, вы привыкли все делать хорошо и никогда не упускаете возможности научиться чему-то
новому.
Сказанное им оказалось истинной правдой. Что-то в ней словно подталкивало принять его
предложение. Но это очень опасно. Девлин неуправляем. Он может воспользоваться уроками,
как поводом сесть на лошадь, а стоит им удалиться от усадьбы... Вдруг Джереми ударит ее по
голове и сбежит?
- Я не могу.
Он пожал плечами.
- Как знаете... Кстати, вы так и не сказали мне, какое отношение имеете к старику.
- Он мой отчим! - резко выпалила Мередит. - Хотя это вас совершенно не касается.
- Понятно. А кто та, рыжая?
"Конечно, - обиженно подумала Уитни, - его больше интересует Лидия".
- Ее зовут Лидия Чандлер. Она друг моего отчима.
Джереми ухмыльнулся.
- Ага... Знаю я такой тип "друзей"! Мередит поднялась, возвышаясь над ним, и он
растянулся перед ней на траве во весь рост. На мгновение ей показалось, что в его глазах
промелькнуло нечто напоминающее сочувствие.
- И она отравляет вам жизнь?
- Нет, что вы! - ответила Уитни, удивляясь проницательности Девлина. - Она...
вполне добра ко мне.
- Странно. - Он помолчал, а потом заговорил тихим голосом (Мередит с трудом
разбирала его фразы). - Простите меня за сказанное. Я подначивал вас.
- Зачем?
- Чтобы посмотреть, как вы вспылите. Мне очень нравится видеть в этот момент ваши
глаза ~ они освещаются изнутри каким-то необычайным светом... Вообще... люблю
перебрасываться словами с кем-то, кто умнее быка, что является умственным уровнем
большинства моих собеседников на протяжении последних недель. Но я знал, вы - не
любовница Харли. - Снова ваш прославленный опыт?
Лицо Девлина осветила неожиданно очаровательная улыбка, словно вспыхнула радуга на
сером мрачном небе.
- Да. У вас вид нетронутой женщины.
- Вернее, вы хотите сказать, что я выгляжу старой девой. Что ж, вы правы. Я и есть
старая дева. Всего хорошего, Девлин.
Он перевернулся на живот и долго смотрел ей вслед. В походке Уитни не замечалось
ничего похожего на так называемое женское изящество.
- Меня зовут Джереми, - наконец прокричал Девлин.
Мередит замедлила шаг, но не обернулась.
Он снова лег на спину, подложив руки под голову. Трава щекотала шею, воздух заполняли
ароматы цветущих растений. "Придет ли она брать у меня уроки?" - подумал Девлин. Это
оказалось самой приятной мыслью за все последнее время. Она приятно убаюкивала его, и он
погрузился в сон, вдыхая запах зеленой травы.
Мередит совсем не собиралась идти на конюшню.
Одеваясь утром, она поинтересовалась у Бетси о состоянии здоровья их пациента.
- Как там Неб?
Шоколадное лицо служанки просияло, и она улыбнулась Уитни.
- Чудесно, мэм. Он впервые всю ночь спал спокойно.
Мередит удивленно взглянула на девушку.
- Ты хочешь сказать, что оставалась с ним в это время суток?
- Я спала на тюфяке на полу, чтобы услышать, если он позовет. С тех пор, как его
перевезли в хижину, мне приходится бывать там каждую ночь.
- Я не имела в виду, чтобы ты ухаживала за ним круглосуточно! Ты же измотала себя.
- Со мной все в порядке, правда. Небу намного лучше, когда я часто обтираю его
влажным полотенцем.
- Бетси, ты... У тебя какое-то чувство к этому человеку?
Девушка стиснула в ладони расческу и отвела глаза.
- Я уважаю его. Он сильный... Борец... Нет, нет, я имею в виду не тело, а душу Неба.
- Он всего лишь полевой работник.
- Может, и так. - Лицо Бетси вспыхнуло. - Но он лучше многих домашних рабов,
которых я знаю.
- Он же дикарь.
- Да, дикий... - призвалась девушка, - но зато гордый и отважный. Неб - не
прирученный, как все здешние мужчины. В нем кипит настоящая жизнь.
Мередит пожала плечами. Не ее дело, если служанка влюбилась в этого африканца. Она
лишь надеялась, что это чернокожее чудовище не обидит Бетси.
Девушка заметила странное выражение глаз Уитни и тихо сказала:
- То, что он свободен в душе, совсем не говорит о жестокости. Неб может быть
ласковым, как ребенок.
Когда Бетси произносила эти слова, ее лицо светилось от счастья, и Мередит недоумевала,
как далеко зашли их отношения. Конечно же, они не... Нет! Негр слишком ослаблен болезнью.
Уитни торопливо поднялась, удивляясь, что размышляет над амурными делами Бетси. -
Надеюсь, ты права... А теперь мне нужно заняться кое-какой работой до завтрака.
Все занятия показались ей скучными; за трапезой совсем не было аппетита. Вообще все
сегодняшнее утро она ощущала странное беспокойство.
После завтрака Мередит ушла в кабинет, который отделялся от остальной части дома,
чтобы поработать над приходно-расходными книгами плантации. Дэниэл умел делать деньги,
но терпеть не мог делать записи. Раньше этим занималась Анна. Она же и научила дочь сему
искусству. Так что после смерти матери Мередит приняла на себя эту обязанность.
Вначале Уитни открыла регистрационный журнал, в котором записывались имена всех
рабов и фиксировались ж
...Закладка в соц.сетях
