Подруга пирата
Аннотация
ПРОЛОГ
Август, 1849 год
В безветренной ночной прохладе стоял тяжелый зловонный запах тухлой рыбы,
гнили, мусора и морской воды. Над землей, заслоняя беззвездное небо, низко
нависли черные тучи. Вдоль причала бесшумно двигались трое мужчин. Между
грудами ящиков и сваленных в кучу мешков мерцало пламя морского факела
— маяка, создавая зловещие образы. Его дрожащие отблески едва
различимо горели в каждой паре желтых сверкающих глаз, слышался недовольный
вторжением незваных гостей писк. Жирная, бесстрашная портовая крыса,
потревоженная появлением людей в нескольких дюймах от нее, встала на задние
лапы, принюхиваясь, вздернула свой черный нос.
Мужчины забрались в маленькое суденышко и погребли к пришвартованному в
гавани кораблю. Они подплыли ближе к судну. Весла неторопливо, с мягким
всплеском разрезали морскую поверхность. Первый мужчина встал и осторожно
вскарабкался по веревочной лестнице на борт. Вслед за ним двое остававшихся
до сих пор в лодке взобрались на корабль со сноровкой истинных моряков.
Когда последний человек ступил на палубу, первый сказал:
- Покажите мне груз.
- Сюда, милорд.
Они двинулись к двери, ведущей в трюмы корабля. Спуск освещали несколько
фонарей.
Молодые женщины со связанными за спиной руками и спутанными в юбках ногами
пытались подняться с пола.
Хозяин топнул ногой, обутой в тяжелый ботинок, требуя немедленного
послушания и покорности. Его темные глаза переводили беспощадный взгляд с
одного женского лица на другое, с одной фигуры на другую. Большинство
девушек принадлежало к простым семьям бедняков, которыми кишели лондонские
трущобы. Некоторые из них, возможно, имели отношение к среднему классу.
Измазанные грязью лица поражали иногда красивыми чертами, но в основном
женщины были самые обыкновенные. И все же они принесут ему солидный доход.
Внезапно неумолимый оценивающий взгляд хозяина остановился, наткнувшись на
неподвижные свирепые глаза. Круглые и распахнутые, они смотрели вызывающе,
подбородок был гордо вздернут. Мужчина приблизился к ней, жестом приказывая
одному из моряков поднести ближе фонарь.
Она была красавицей. Нежная, гладкая кожа, высокие скулы на милом, в форме
сердечка, лице. Розовые пухлые губки. Черные, как смоль, спутанные волосы
спадали на плечи. Он протянул руку, чтобы почувствовать ладонью их
великолепие. Девушка отдернула голову, с разомкнувшихся губ сорвался
испуганный вздох.
Его рот растянулся в улыбке, когда он убрал руку. Взгляд скользнул с ее лица
на дорогой дорожный костюм, под которым угадывалось молодое, прекрасно
сложенное тело.
- Как тебя зовут? — спросил он.
Девушка промолчала, глядя на него вызывающе. Он повернулся к моряку,
выжидающе стоящему за его спиной.
- Она американка, милорд. Только сегодня утром приплыла на корабле, и
ее никто не встречал.
- Ты уверен в этом?
- Да. Мы долго наблюдали за ней, сэр, прежде чем... убедить ее
присоединиться к нашему маленькому путешествию. И никто ее не искал. Мы
зорко следили за всеми.
- Эта девушка не из простых, Уайт. И до сих пор девственница, держу
пари! Смотри, чтобы она осталась ею до конца поездки. Ты меня понял, Уайт?
Моряк кивнул.
- Да, милорд. На борту не будет ни одного человека, кому бы досталось
такое удовольствие. Даю слово.
- Передай Паннивейту, что он получит за нее дополнительную сумму. Скоро
узнает, что с ней нужно делать.
Хозяин опять взглянул на девушку. Было видно, что она испугана, хотя
великолепно скрывала страх.
- Когда выйдем в море, отведи ее в каюту и дай умыться. Береги эту
девушку, как зеницу ока, Уайт. Выбери кого-нибудь из этого сброда ей в
служанки. — Он посмотрел в ее черные, как ночь, глаза, и рука сама
потянулась к щеке. Мягким голосом он сказал: — Кто вы, моя прекрасная
американка? Как жаль, что вам так быстро пришлось покинуть Англию.
Неожиданно он громко рассмеялся, и его нежность исчезла в режущих ухо
звуках. Он развернулся на каблуках к Уайту и, похлопывая его по спине,
сказал:
- Она одна стоит целое состояние, Уайт. Твой острый ум принес нам двоим
сегодня пользу.
Быстрыми шагами он вышел из трюма. До испуганных, сбитых с толку женщин
доносился его голос.