Нежная обманщица

Аннотация

Отважный нормандский завоеватель рыцарь Николас Фицтодд, барон Крейн, —
большой любитель вина и женщин — однажды с изумлением обнаружил, что его
поймала в брачные сети красавица француженка...

Пролог

— Она оседлает меня, как норовистого жеребца.
— Милорд?
Николас Фицтодд, барон Крейн, бросил взгляд на скакавшего рядом всадника.
Лунный свет позволял хорошо разглядеть удивленное лицо командира отряда.
Всадники задержались у каменистого берега ручья, который неспешно выбирался
из лесной чащи и, почти невидимый, исчезал в темноте, устремляясь к ледяным
водам реки Уай. Стояла тихая морозная ночь. Это радовало Николаса. Пусть
люди и лошади спокойно отдохнут, думал он, вглядываясь в темные склоны на
границе с Уэльсом. Он был уверен — нынешней ночью набега не будет. Даже
самые отчаянные храбрецы не рискнут оказаться в ледяных объятиях реки.
Границы короля Вильгельма в безопасности. И сам Николас — тоже.
Рэндалл кашлянул и нерешительно уточнил:
— Э... кто вас оседлает?
Николас раздраженно фыркнул:
— Разумеется, моя нареченная.
Его жеребец Великолепный уже напился, и Ник пустил его вскачь.
— Ваша нареченная? — Светловолосый спутник догнал Ника и поскакал
рядом по каменистой равнине.
— Вот именно, Рэндалл. — Пока дело не будет сделано, Николас не
собирался открывать истинную цель поездки в городок Обни. Он и сам не
понимал, что заставило его высказать собственные мрачные мысли вслух, но
сейчас был даже рад выговориться. Этот визит был всего лишь формальностью,
жестом вежливости по отношению к старому другу. Титул барона давал Нику
право взять в жены любую женщину в своих владениях. — Как только я
выслушаю доклад лорда Хандаара, я объявлю, что женюсь на его дочери.
Ответом был раскатистый хохот спутника.
— О Боже, сэр! Должно быть, у меня отморозило уши. Мне послышалось, что
вы собираетесь жениться!
Реплика спутника больно задела Николаса, но он сдержался. Любого другого Ник
зарубил бы на месте, посмей тот столь непочтительно высказаться о намерениях
барона.
— Тебе не послышалось, — мрачно произнес Николас. Облачко пара
вылетело у него изо рта и тут же застыло ледяным туманом. — Матушка
добилась своего — убедила, что мой долг — подарить владениям наследника.
Рэндалл опять рассмеялся, но мощный порыв холодного ветра унес его смех
вдаль.
— Что делать, милорд. Никуда не денешься. — Николас услышал, как
хлопнула пробка, раздалось бульканье, шипение, и рука Рэндалла протянула ему
кожаную флягу. — За новую баронессу Крейн!
Ник схватил фляжку, секунду помедлил, затем сплюнул, пробормотал сквозь
зубы:
— Черт возьми! — и хлебнул крепкого напитка. Горло и желудок
тотчас обдало горячей волной. Ник вернул Рэндаллу флягу и направил
Великолепного вниз по узкой каменистой тропе к городку Обни.
Рэндалл продолжал рассуждать:
— Вам еще повезло. Вы знаете леди Ивлин с рождения. Другие знакомятся с
невестами прямо на свадьбе. — Ник только ухмыльнулся. — Вы столько
времени провели вместе. Хорошо ладите. Думаете одинаково. Не вижу, какие
несчастья может принести такой брак. Конечно, она будет жить вместе с вами в
Хартмуре... — Рэндалл помедлил, как будто обдумывая следующие
слова. — И спать в вашей постели. Но в этом нет ничего плохого.
Ник промолчал.
— К тому же она красавица, — продолжал подначивать Рэндалл. —
У нее роскошные волосы. Кудрявые. Кожа как молоко. Не говоря уже о больших
округлых гр...
— Прекрати! — закричал Ник, но не смог удержаться от смеха. Тропа
расширилась и превратилась в песчаную дорогу. Взгляду путников открылся
Обни. Где-то там, у тусклой свечи, ожидала Ника судьба. И тут уж ничего не
поделаешь. Ник придержал коня и мрачно посмотрел на приграничный
городок. — Леди Ивлин действительно безупречна. И телом и душой. Она
хорошая партия, и, честно говоря, я не женился бы на другой.
Лицо Рэндалла вытянулось.
— Так в чем же дело, милорд?
— В том, что женщина — жена — это хомут. — Ник помотал головой и
фыркнул: — Это все Тристан. Если бы брат не попался так глупо, мать скорее
всего не стала бы торопить меня с женитьбой. А теперь мой долг — жениться и
успокоить ее.

— Мне кажется, лорд Тристан не смотрит на леди Хейт как на хомут. Он...
Ник жестом прервал товарища.
— Не надо обманываться. На нем хомут, как на тягловой лошади. —
Резкие слова Ника далеко раскатились в ночной тишине. — Тристан
оседлан.
Ник легко соскочил с Великолепного, огляделся, взбежал на каменистый гребень
и стал вглядываться в темноту неглубокой долины, которая расстилалась у его
ног.
Видит Бог, он, Николас, не позволит себя оседлать! Широко раскинув руки и
вдохнув полную грудь морозного воздуха, он закричал в пустоту:
— Николас Фицтодд подчиняется лишь Богу и королю Вильгельму! Клянусь,
ни одна женщина не получит власти над ним!
Слова эхом прокатились по долине и стихли. Ник испытал облегчение. Он снова
владел собой и чувствовал готовность выполнить то, что ждало его впереди.
Брак не изменит его, не сделает ни лучше, ни хуже. Он барон Крейн, в его
владениях каждый покоряется его воле.
В два прыжка он соскочил с утеса и взглянул на товарища. Рэндалл иронично
приподнял бровь.
— Полегчало? — спросил верный помощник.
— Точно, — усмехнулся Ник, взлетел в седло Великолепного и
развернул коня в сторону Обни. — Готов объявить лорду Хандаару добрую
весть: я беру в жены его дочь. — И Ник галопом пустился к приграничному
городку.
— Лорд Николас. — Увидев входящего в зал Ника, старый Хандаар
поднялся из кресла у огня и с гостеприимной улыбкой поклонился. Ник
изумился, как постарел Хандаар со времени их последней встречи. — Рад
тебя видеть, сынок.
Они обнялись. Вблизи Ник еще отчетливее разглядел признаки старости на лице
владельца Обни — морщины стали глубже, седые волосы — реже.
— И я рад, Хандаар. — Ник похлопал старика по костлявой спине и
отстранился. — Как дела в Обни?
— Неплохо. На границе спокойно. Мои патрули сообщают, что признаков
вторжения нет. Садись, сделай милость.
Ник с удовольствием опустился на мягкое сиденье стула подле Хандаара. Окинув
взглядом маленький столик между собой и хозяином, Николас заметил графин и
два кубка. Тот, что находился ближе к Хандаару, был наполнен темно-красным
вином. Подумав об Ивлин, Ник тотчас почувствовал, что в горле пересохло,
язык как будто распух, не позволяя вымолвить ни слова. Ник не сразу заметил,
что нервно постукивает ногой, и тут же приструнил себя. Он прекрасно знал:
Хандаар и его единственная дочь любят посидеть вечером за кубком, обсуждая
события дня.
Похоже, Хандаар прочитал жажду в его взгляде, наполнил кубок вином и со
слабой улыбкой протянул его Нику:
— Согрейся с дороги.
— Весьма благодарен. — Ник залпом проглотил вино, и хозяин тут же
наполнил кубки снова. Подняв кубок, Ник с улыбкой обратился к Хандаару: —
Думаю, леди Ивлин не обрадуется, увидев, что я занял ее место и пью из ее
чаши.
Гостю показалось, что от этих слов хозяин чуть вздрогнул. Хандаар ответил с
большой осторожностью:
— Сегодня вечером Ивлин не составит мне компанию.
Ник тревожно нахмурился:
— Надеюсь, она здорова?
— Здорова, — устремив взгляд на очаг, отозвался Хандаар. Красные
отблески окрасили его усталое лицо. — Вполне здорова.
— Ну и отлично. — Николас не мог понять внезапной перемены в
настроении хозяина — такая простая на первый взгляд фраза вдруг погрузила
Хандаара в меланхолию, — а потому настойчиво продолжал: — Я хочу
поговорить с ней сегодня вечером, если она сможет уделить мне минуту.
Надеясь сделать ей сюрприз, я не предупредил о своем визите, хотя, наверное,
следовало бы.
Не отводя глаз от огня, старик покачал головой:
— Нет. Дело не в этом. Какая разница — предупредил, не
предупредил? — С искаженным болью лицом Хандаар посмотрел прямо в глаза
Николасу. — Она еще два дня назад сказала мне, что ты приедешь.
У Николаса глаза полезли на лоб.
— Она сказала? Но откуда...
Хандаар пожал плечами:
— Ты не хуже меня знаешь: Ивлин способна очень остро чувствовать
приближение некоторых событий, кроме того, она всегда понимает, что на уме у
каждого простолюдина.
Ник усмехнулся, хотя и почувствовал, что стоящая перед ним задача становится
все сложнее — поведение Хандаара казалось непонятным. Похоже, в Обни что-то
не так.
Лицо Хандаара помрачнело.

— Ты ведь знаешь, Николас, Ивлин тебя любит.
Тяжелый взгляд старика смутил Николаса, грудь сдавило. Нечего ждать! Можно
выложить все прямо сейчас.
— Лорд Хандаар, я...
Хандаар резко поднялся, шагнул к очагу и, не оборачиваясь, спросил:
— Как поживает твой брат?
— Ну... — Ник нахмурился. Почему хозяин решился его прервать? Ему
и так нелегко приступить к делу, а тут еще придется начинать все сначала.
Однако не стоит раздражать старика. — У них родилась дочь. Изабелла.
Матушка недавно вернулась из Гринли. Говорит, что город Тристана процветает.
Хандаар, не оборачиваясь, кивнул:
— Значит, баронесса, как всегда, в добром расположении духа?
— О да. — Николас хмыкнул и слегка расслабился. — Как всегда,
прекрасна и, как всегда, непреклонна. Преследует меня, как гончая.
Хандаар, не приняв шутливого тона, остался серьезен и промолчал.
Николас вздохнул, с ненужной осторожностью поставил кубок на столик, подался
вперед и обхватил колени руками.
— Ее настойчивость и привела меня сегодня в Обни, под ваш кров.
— Я так и понял.
Ник нахмурился, глядя в спину хозяина.
— Хандаар, мне надо серьезно поговорить с вами...
— Не стоит, Николас.
Ник почувствовал, как в нем поднимается волна раздражения.
— Хандаар, друг мой, яви милость, выслушай меня! Для меня это непростое
дело, но ты будешь доволен.
Хандаар помолчал, вздохнул и мрачно ответил:
— Что ж, говори, если должен.
— Отлично. — Ник откашлялся и потер руки. — После смерти отца
я понял, какое бремя ответственности легло на мои плечи. Дело даже не в
постоянных матушкиных уговорах. Я и сам сознаю, что отцовский род необходимо
продолжить. Я обязан жениться, ведь я последний из Фицтоддов. — Ник еще
раз откашлялся. — Я знаю леди Ивлин с рождения. Ты был другом моего
отца и стал для меня вторым отцом. — Голос стал хриплым, Ник быстро
отхлебнул из кубка и продолжил: — Баронесса любит Ивлин как собственную
дочь. — Ник глубоко вздохнул. Сердце колотилось о ребра с такой силой,
как будто собиралось вырваться из груди и броситься наутек. — Клянусь
тебе, если Ивлин станет моей женой, она никогда не узнает нужды.
— Это невозможно, — негромко, с мрачной бесстрастностью ответил
Хандаар.
Целую минуту Ник молчал, собираясь с мыслями. Он ожидал подобного ответа и
подготовился.
— Я знаю, ее обещали монастырю, но, Хандаар... — Ник
вскочил. — Я добуду ей свободу. Выплачу аббатисе приданое Ивлин, и
тогда твоя дочь сможет выйти за меня замуж.
Хандаар молчал. Ник чувствовал, что теряет терпение.
— Неужели ты не понимаешь? Нельзя допустить, чтобы она поставила крест
на своей жизни и вступила в орден! Я знаю, тебе ненавистна мысль о том, что
единственное дитя покинет тебя, но теперь этого можно избежать! Ивлин до
конца твоих дней будет рядом, о ней позаботится человек, которого ты сам
называл сыном. — Ник чувствовал, что говорит убедительно. — Наша
свадьба — самый разумный шаг, который только можно придумать.
— Я поклялся Фионе, — заговорил наконец Хандаар. — Прошу
тебя, Ник, не будем это больше обсуждать.
— Хандаар, мать Ивлин умерла, — мягко произнес Николас. — А
будь леди Фиона жива, неужели она не благословила бы наш союз, увидев, какая
прекрасная из нас получается пара?
— Может, и так, — все так же бесстрастно ответил Хандаар. —
Только это не важно. Я уже сказал: невозможно.
Никогда еще старый воин не вызывал у Ника такого раздражения.
— Нет, не невозможно! Я барон и обязан заботиться о благополучии своих
вассалов. Я не допущу, чтобы жизнь Ивлин была погублена в замшелом приорате,
она может прожить ее среди друзей и родственников, в достатке и уюте.
Следующие слова дались Николасу с трудом, но он чувствовал, что сейчас как
раз тот случай, когда следует прибегнуть к власти. Теперь он говорил твердо
и спокойно, с полным сознанием собственной правоты:
— Хандаар, я барон, и закон позволяет мне выбрать любую невесту. Я
сделал свой выбор, и ты ничего не можешь мне противопоставить. —
Николас положил руку на согбенное плечо старого друга. — Я уверен,
Фиона все поймет. А теперь пошли за леди Ивлин. Надо и ей узнать радостную
новость.
Хандаар резко повернулся. Рука Ника повисла в воздухе, и он с тревожным
изумлением заметил капли на морщинистых щеках старика. Голос Хандаара звучал
твердо, а лицо, несмотря на слезы, оставалось бесстрастным.
— Ник, леди Ивлин уже покинула мой дом.
Слова Хандаара поразили Ника настолько, что он отшатнулся. Его словно по
голове ударили.

— Покинула твой дом? Что ты такое говоришь, старик?!
— Она отправилась в монастырь. — Хандаар провел ладонью по
лицу. — Два дня назад она предсказала твой приезд.
Ник бессильно опустился на стул, глядя перед собой невидящим взглядом.
— Но... но почему она уехала, если знала, что я уже на пути сюда? Разве
мы не были добрыми друзьями?
— Как раз в этом причина такой поспешности, — пояснил Хандаар,
вернулся на свое место и налил в кубок вина. — Ты считал свои прежние
намеки весьма тонкими, однако Ивлин знала, что ты предложишь ей брак. Ты сам
называл подобный поворот событий разумным и желательным.
— Значит... она знала? — Мысли Николаса все еще путались. Он
видел, что старый лорд смотрит на него с сочувствием. Должно быть, на лице
Ника ясно читались его изумление и разочарование. — И она предпочла мне
монастырь?
Хандаар опустил взгляд и покачал головой:
— У нее не было стремления выходить за тебя замуж и рожать детей,
которых, как она знала, ты будешь от нее ждать. Ивлин очень серьезно
относилась к обету, который я дал Фионе.
Ник скрипнул зубами.
— Она просто глупая и эгоистичная девчонка! С чего она взяла, что ее
судьба должна непременно повторить участь Фионы? Ну почему Ивлин должна
умереть в родах? Она погубила свою жизнь! И бросила меня.
Хандаар вздохнул.
— В глубине души Ивлин считала, что этим освобождает тебя.
— Освобождает меня? Зачем? Чтобы мне досталась в жены какая-нибудь
чужая женщина? — Ник рассмеялся, но в его смехе слышались обида и
горечь. — Наш союз основывался бы на дружбе и доверии, а теперь она
оставила меня, и это непростительно! Ей никогда не было до меня дела.
— Ник, Ивлин очень любит тебя.
— Нет! — Он резко рубанул воздух ладонью. — Нет. Так
влюбленные люди не поступают.
— Я не сказал, что она влюблена в тебя. Я сказал, что она тебя любит.
Это разные вещи. — Хандаар выглядел смертельно уставшим, но собственная
обида не оставляла в сердце Ника сочувствия к старику.
— Любит... влюблена... — отмахнулся Ник. — Какая разница?
— Может, в этом самая суть. Может, поэтому она и уехала. Хотела, чтобы
у тебя остался шанс понять, в чем тут на самом деле разница.
Несколько мгновений Ник молча смотрел на старика. Хандаар не отводил
взгляда. Ник уже сообщил матери, брату, нескольким вассалам, что собирается
взять в жены Ивлин. Даже рассказал начальнику своего отряда. Что они
подумают о бароне, если его отвергла женщина, которую он знает всю свою
жизнь? Отвергла и предпочла уйти в монастырь!
Никогда в этом доме, который был знаком не хуже, чем его собственный,
Николас не испытывал подобного унижения и неловкости. Бремя разочарования
камнем давило на плечи. Ник резко распрямился и вскочил на ноги.
— Отлично, лорд Хандаар. Я должен с вами проститься. Спокойной
ночи. — Коротко кивнув, он развернулся и направился к дверям зала.
— Николас, сын мой, — раздался слабый голос у него за
спиной. — Не уезжай в таком гневе. Переночуй в Обни. Не в моей власти
уберечь тебя от боли, я и сам не знаю, как сумею все это пережить.
При этих словах Хандаара Ник замедлил шаг.
— Ник, ну пожалуйста. — В голосе старика зазвучали просительные
нотки. — Я ведь теперь совсем один. У меня больше никого не осталось.
Ник обернулся. Сердце его сжалось от сочувствия к прежнему другу, он наконец
обратил внимание, как сгорбилась спина старого воина, какие следы оставили
на его лице несчастья и годы. Широким шагом Ник подошел к Хандаару и обнял
его, чувствуя, как трясутся плечи старика.
— О, Ник, — выдохнул Хандаар. — Я так о ней тоскую. Уже
тоскую.
— Прости меня, друг. Прости мою грубость. Я не намерен усиливать твое
горе, но я не могу оставаться в этих стенах, где каждый камень напоминает об
Ивлин.
Хандаар кивнул, стиснул руку молодого барона, отстранился, заглянул ему в
лицо и наконец хрипло проговорил:
— Конечно, я прощаю тебя, мой мальчик, и все же надеюсь, что снова
увижу тебя в Обни.
Ник кивнул:
— Я вернусь.
Хандаар выпустил Ника из объятий и медленно опустил руки, словно не желая
расставаться со своим гостем.
— Счастливого пути. Удачи.
Ник еще раз стиснул ладонью плечо Хандаара, развернулся и быстро вышел из
зала. Хандаар остался один в замке, где витали тени прошлого — призраки его
жены и дочери.

Закладка в соц.сетях