Любовь джентльмена
Аннотация
Много лет назад красавица Элизабет променяла своего жениха Маркуса Ашфордана легкомысленного виконта Хоторна.
Пролог
Лондон, апрель 1770 года— Элдридж, ты боишься, что я украду эту женщину? Я предпочитаю спать с
вдовами — они сговорчивее и с ними все гораздо проще, чем с девственницами и
чьими-то женами.
Острые серые глаза оторвались от стопки бумаг, целиком занимавших огромный
стол красного дерева.
— Украдешь, Уэстфилд? — Низкий голос был полон раздражения. —
Будь серьезнее. Для меня это очень важное задание.
Маркус Ашфорд, седьмой граф Уэстфилд, озорно улыбнулся, скрывая трезвость
мыслей, и глубоко вздохнул.
— Ты должен понимать, что оно столь же важно для меня.
Николас, лорд Элдридж, откинулся в кресле, поставил локти на подлокотники и
растопырил длинные тонкие пальцы. Судя по всему, когда-то этот высокий и
мускулистый мужчина с обветренным лицом проводил слишком много времени на
палубе корабля. Все в нем свидетельствовало о практичности натуры — от
манеры говорить до внешности, выделявшей его на фоне суетливой лондонской
жизни.
— Вообще-то до сих пор я этого не знал. Я хотел воспользоваться твоими
умениями в криптографии — я и не думал, что ты сам захочешь заняться этим
делом.
Маркус встретил пронзительный взгляд серых глаз с мрачной решимостью.
Элдридж руководил элитным отрядом агентов, единственным назначением которого
было выслеживать и ловить пиратов и контрабандистов. Действуя под
покровительством военно-морских сил ее величества, Элдридж обладал
неограниченным объемом власти. Если Элдридж откажет в назначении, Маркусу
будет нечего возразить.
Но нет, ему не откажут.
— Я не допущу, чтобы ты дал задание кому-либо другому. Если леди Хоторн
что-то угрожает, я обеспечу ее безопасность.
Элдридж смерил друга проницательным взглядом.
— Откуда такой непомерный интерес? После того, что было между вами,
удивительно, что тебе хочется находиться с ней рядом. Не могу понять, в чем
причина.
— У меня нет никаких скрытых мотивов.
По крайней мере таких, о каких он стал бы рассказывать, — подумал
Маркус.
— Несмотря на наше прошлое, я не испытываю желания видеть, как она
страдает.
— Ее действия втянули тебя в скандал, который длился несколько месяцев
и все еще обсуждается. Согласен, ты хорошо проявил себя, но шрамы еще
заметны.
Оставаясь неподвижным, Маркус, борясь с возмущением, сохранял невозмутимое
выражение лица. Эта боль была его личным делом, и ему не нравились вопросы
на эту тему.
— Ты думаешь, я не в состоянии отделить свою личную жизнь от
профессиональной?
Элдридж вздохнул и покачал головой:
— Хорошо, не буду расспрашивать.
— И не откажешь, да?
— Ты — лучший из моих людей. Я медлил только из-за скандала, но если ты
уже успокоился, у меня нет возражений. Однако я соглашусь на ее просьбу о
переназначении, если на это появятся реальные основания.
Маркус кивнул. Элизабет никогда не попросила бы о замене агента: гордость не
позволила бы ей это сделать.
Элдридж прищелкнул пальцами.
— Шифрованный дневник, который получила леди Хоторн, адресован ее
покойному супругу. Если дневник был как-то связан с его смертью... — Он
помолчал. — Виконт Хоторн выслеживал Кристофера Сент-Джона, когда
получил награду.
Услышав имя известного пирата, Маркус замер. Сент-Джона ему хотелось
арестовать так сильно, как никакого иного преступника, поскольку неприязнь
Маркуса была личного характера. Именно нападения Сент-Джона на суда компании
Ашфорд шипингпослужили причиной того, что он поступил на службу в
агентство.
— Если лорд Хоторн вел дневник своих заданий, а Сент-Джон получит
доступ к этой информации... — У Маркуса перехватило дыхание при одной
мысли о том, что где-то рядом с Элизабет может находиться пират.
— Именно так. — Элдридж кивнул. — На самом деле у леди Хоторн
уже спрашивали про дневник. Ради ее и нашей безопасности его необходимо
забрать, но в данный момент сделать это невозможно. Леди Хоторн даны
указания доставить дневник лично. Отсюда и потребность в нашей
защите. — Элдридж толкнул через стол папку. — Вот сведения,
которые мне удалось собрать. Леди Хоторн проинформирует тебя об остальном на
балу.
