Жанр: Любовные романы
Тропическая жара
...обнаруживая округлости
обольстительной нежной груди.
— Ну, не знаю. Может быть... поцелуй?
Бритни осеклась, но было уже поздно. Желудок сжался от ужаса, а сердце
забухало в груди, как барабан. Она не могла поверить, что сказала это — даже
в шутку, даже ради практики. Она увлеклась, забыла, что все это только
понарошку.
— Поцелуй?
— Ну хорошо, я имею в виду...
— Нет-нет, теперь уже поздно отказываться. Пари есть пари.
Покрасневшая Бритни провела языком по пересохшим губам.
— О'кей.
Набрав полную грудь воздуха, она повернулась и улыбнулась молодому стюарду,
ожидающему команды у спускового механизма.
— Готовы? — спросил он.
Бритни взглянула назад, на Девина, потом кивнула, судорожно сжав свое
оружие. Она прищурилась, направив дуло вверх, в небо.
— Да.
Стюард отпустил пружину механизма, послав в воздух глиняного голубя.
Винтовка оглушительно выстрелила.
— Ничего подобного! — прозвучал у нее над ухом веселый голос
Девина. Его теплое дыхание коснулось ее щеки.
Бритни обернулась и сверкнула глазами.
— Вовсе нет! Все было не так плохо. Девин покачал головой.
— Слишком легкое пари, — поддразнил он ее. Потом кивнул
стюарду. — Держи голубя вот здесь, у поручня. — Девин показал
рукой. — Прямо перед леди. Тогда она сможет попасть.
Бритни ахнула от возмущения.
— Я могу попасть! — запротестовала она. — Это была только
разминка.
Она снова кивнула молодому человеку и подняла оружие.
— Тяните.
Еще один глиняный голубь взлетел к пушистым белым облакам. Прогремел
выстрел. Голубь невредимым упал вниз, в океан.
— Снова разминка? Бритни приподняла бровь.
— Правильно. У меня три попытки, знаешь ли. Девин потянулся к Бритни,
легко обвил рукой ее тонкую талию, чуть прикоснулся к нежной мягкости
грудей.
— Смотри, — сказал он, кивнув на винтовку. — Держать надо вот
так. — Он заставил ее правильно взять оружие. — И сосредоточься.
Следи за мишенью. Веди дулом следом за ней, пока поднимается, целясь вдоль
той линии, по которой летит голубь, но чуть впереди. Потом стреляй. И держи
винтовку твердо.
Твердо? Бритни почувствовала, как ее пальцы задрожали, когда Девин грудью
прижался к ее спине, согревая рукой талию.
— Если не сделаешь все правильно, проиграешь пари.
Эти слова остановили путаницу мыслей в ее голове. Пари. Поцелуй. Если она
проиграет, то должна будет поцеловать Девина. То есть если бы это не были
практические занятия, то ей пришлось бы целовать его. Но все же на кону была
ее гордость.
— Я смогу, — сказала она, пытаясь придать голосу уверенность и
смелость.
Девин отошел назад, и там, где только что была его рука, пахнуло холодом.
Бритни еще раз глубоко вдохнула, кивнула стюарду.
Твердо. Следить за мишенью. Сосредоточиться.
— Тяните!
Сузив глаза, она следила за полетом голубя, целясь вдоль его траектории.
Потом перевела дуло чуть вперед, мгновенно прикинув остающееся расстояние.
Бритни нажала курок и зажмурилась от выстрела.
Открыв глаза, она увидела, что голубь разлетелся на куски, и крошечные
осколки летят вниз. Удовлетворение омыло ее теплой волной. Приветственные
крики наполнили воздух, Бритни обернулась и увидела небольшую толпу
пассажиров, аплодирующих ее успеху.
Она почувствовала, как знакомая рука снова собственнически коснулась ее
талии. Бритни посмотрела вбок и встретилась глазами с Девином.
— Поздравляю, — нежно сказал он. — Ты выиграла.
Бритни улыбнулась, потом мгновенно посерьезнела, заметив выражение его лица.
Он придвинулся ближе, потянувшись губами к ее губам.
— Что ты делаешь? — вопросила Бритни, вырываясь из кольца
охвативших ее рук. С гулко колотящимся сердцем она отошла на несколько футов
от огневого рубежа и ухватилась за поручень судна, надеясь успокоить
трепещущие нервы.
— Разве ты забыла пари? — проговорил Девин почти на ухо.
Бритни резко повернулась и посмотрела на него.
— Это же только... я практикуюсь, — пролепетала она. — На
самом деле я не имела в виду...
— Что не имела в виду?
— Я... — Бритни замолчала, боясь выговорить, что имела в виду на
самом деле — что она не собиралась заключать пари по-настоящему,
всерьез. — И потом, я же выиграла! — возмутилась она.
— А я проиграл. — Девин нежно улыбнулся. — А проигравший
целует победителя.
Бритни с трудом глотнула.
— Я... Я не думаю, что мы должным образом обговорили условия, —
тихо сказала она, отведя взгляд к успокаивающим просторам океана.
Бритни не могла позволить Девину поцеловать ее.
Воспоминания о том единственном разе в колледже, когда они поцеловались, и о
последовавшем резком отпоре с его стороны неудержимо нахлынула на Бритни.
Слишком много унижения, слишком много боли. И если Девин думал, что поцелуй
— просто шутка, результат легкомысленного пари, то Бритни знала, что,
поцеловав Девина, уже не сможет об этом забыть. Память о первой попытке жгла
ее восемь долгих лет. Сколько же будут ее терзать воспоминания о другом
поцелуе?
— Я думал, мы оба представляем себе последствия нашего пари, —
нежно сказал Девин. — Если ты проигрываешь, то ты целуешь меня. —
Он мягко провел пальцем по ее подбородку. — Если я проигрываю, я целую
тебя.
Последствия пари. Дыхание замерло в горле Бритни. Последствия могут быть
более серьезными, чем просто поцелуй.
Она поняла, внезапно и бесповоротно, что последствия будут намного более
серьезными. Эта игра с Девином становилась все опаснее и опаснее.
Мерцание его глаз, мягкий юмор его поддразниваний и нежность прикосновений
будто сговорились разбить заградительные укрепления, возведенные ею вокруг
своего сердца. Она так твердо намеревалась найти свою любовь — и сделать это
согласно своим собственным тщательно изученным методам, по установленному ею
расписанию и согласно ее требованиям.
А потом появился Девин и пустил все прахом. Он высмеял ее методы и никоим
образом не соответствовал ее требованиям к кандидатам на долговременные
отношения, ведущие к браку. И все же ее тянуло к нему физически и
эмоционально больше, чем к любому другому мужчине, которого она когда-либо
знала.
Бритни вздохнула, пытаясь избавиться от затопившего ее страха. Она должна
добиться контроля прямо сейчас — или потерять его навсегда.
Она заставила себя улыбнуться.
— Не волнуйся. Я освобождаю тебя от пари.
Она сделала несколько шагов к центру палубы в поиске лифтов. Но Девин быстро схватил ее и остановил.
— А если я не хочу, чтобы ты меня освобождала? — спросил он, сузив
глаза.
Бритни покачала головой.
— Все эти разговоры о практике просто глупы, Девин, — настаивала
она. — Нам не стоило даже начинать эту игру. И пари было глупое. Я
совсем не подумала. Мы не должны доводить его до неизбежно неловкого
заключения.
— Неловкого? — Девин приподнял одну бровь. Бритни почувствовала,
как порозовели ее щеки. Чем больше она говорила, тем больше смущалась.
— Чего ты боишься, Бритни? — спросил Девин.
— Я ничего не боюсь, — пылко отрезала она, пытаясь выдернуть у
него свою руку.
— Нет, боишься, — настаивал он. — Вспомни совет своей
собственной статьи! Не бояться доводить начатое до конца. — Он ждал,
размышляя, не слишком ли далеко зашел, не поторопил ли события. Бритни
смотрела на него потемневшими беззащитными глазами. — Я хочу, чтобы ты
была абсолютно свободной и внутренне уверенной в себе и вела себя
сообразно, — сказал Девин, испытывая облегчение от собственной
правдивости.
Бритни отступила к поручням и снова стала смотреть на океан.
— Это так заметно? — спросила она так тихо, что Девину пришлось
напрячься, чтобы расслышать ее слова, прежде чем бриз унес их в океан.
— Что так заметно? — Он придвинулся ближе. Бритни метнула на него
обиженный взгляд.
— То, что, как бы я ни одевалась, какой бы макияж ни накладывала, что
бы ни делала с волосами, внутри я все та же неловкая Бритни! — Вот. Она
призналась наконец, какая она все-таки простушка. Бритни смотрела на Девина
неотрывно, ожидая реакции на свои слова.
Бритни знала, что часть ее внутреннего беспокойства идет оттого, что ее
тянет к Девину. Но часть колебаний и сомнений произрастает также и из ее
неопытности.
Она никогда не замечала, чтобы Девина привлекали неопытные барышни,
подпирающие стены в ожидании кавалера. Все женщины, с которыми она его
видела в прошлом, были стильными, уравновешенными, самоуверенными. То есть
обладали всеми теми качествами, которых нет у нее.
— Нет, Бритни, ты не права, — мягко сказал Девин. Его зеленые
глаза были такими нежными... Он провел кончиками пальцев по ее щеке, снова
опустил руку. — Ты переменилась. И это больше, чем внешность. Та
Бритни, с которой я был знаком, не решилась бы даже на такое приключение —
одной отправиться в круиз. Ты расправляешь крылья. Уверенность и
целеустремленность в твоих глазах — вот настоящая перемена, а не твой
внешний вид.
Горло ее сжалось от нахлынувших эмоций. Внимание и уважение, прозвучавшие в
голосе Девина, окутали ее сердце теплом.
— У тебя просто не было возможности попрактиковать свою
уверенность, — сказал Девин. — Ты берешь инициативу в свои руки,
но не доводишь до конца. — Дважды он потерял ее уже на пороге поцелуя.
После каждого раза он хотел ее еще больше. — Ты знаешь, чего хочешь. Но
как только протягиваешь руку, чтобы взять это, убегаешь.
Он прав, вздохнула Бритни. Более прав, чем сам знает об этом. Она хотела
Девина — и каждый раз, когда оказывалась рядом с ним, бросалась бежать в
другую сторону.
— Думаю, я не очень уютно чувствую себя в мужском обществе. —
Бритни повернула разговор в более безопасное обобщающее русло. Последнее,
чего она хотела, — это чтобы Девин понял, что именно его она жаждет
всем сердцем — не какого-то безымянного, безликого перспективного жениха, а
его, Девина.
— Как раз в этом я определенно могу тебе помочь, — сказал Девин,
легко улыбаясь. — Ты, конечно, знаешь, что Бобби устроил отдельный
столик на двоих в обеденном зале?
Бритни закатила глаза.
— Не может быть!
— Так что я зайду за тобой перед обедом в семь сорок пять, —
спокойно продолжил он.
— Не знаю... — протянула Бритни, повернувшись спиной к океану.
Обед с Девином. Снова. После предыдущего, накануне ночью, она чуть не
совершила ужасную ошибку. Она чуть не поцеловала его.
— Тебе надо есть, — напомнил он. — А обед в одиночестве в
каюте не добавит тебе умения держать себя в обществе.
— А обед с тобой добавит? — ехидно спросила она. Девин пожал
плечами.
— Считай это продолжением практики.
Он предложил ей это упражнение как удобный случай научить ее чувствовать
себя комфортно рядом с мужчиной. Но надеялся, что к концу вечера она сумеет
достаточно расслабиться, чтобы осознать, что между ними есть нечто реальное
и необъяснимое — и могущественное.
Он сам еще не понял, каковы его чувства к Бритни. Настоятельная потребность
быть рядом с ней, защитить ее, притянуть к себе и поцеловать так, будто не
собирается больше отпускать, ошеломила его. Девин не знал до сих пор такого
мощного влечения ни к одной женщине. Он знал только одно — что он хотел быть
рядом с Бритни все время, что, когда она говорила о браке с другим мужчиной,
ощущал угрозу его собственническому инстинкту, будто мог потерять
драгоценность, которую не сможет найти снова.
Единственное, в чем он был абсолютно уверен, — что ему нужно больше
времени, чтобы разобраться в происходящем в его голове и сердце. И он
сделает все возможное, чтобы выиграть время, если даже придется тренировать
Бритни в ее, как Бобби выразился, искусстве заарканить мужа.
— Я иду в каюту, — сказала Бритни, избегая прямого ответа. —
Мне надо разобрать багаж. — Она чуть прикусила нижнюю губу. —
Увидимся за обедом.
Девин заставил себя не следовать за ней. Он должен предоставить ей эту
толику свободы. Он хотел, чтобы она желала его так же сильно, как он ее.
— Бритни? — позвал он.
— Что? — Она остановилась, оглянулась на Девина через плечо.
— Я все еще должен тебе поцелуй.
Без четверти восемь Бритни обнаружила Девина в коридоре у своей двери. На
нем был темный костюм, четко обрисовывающий безупречные широкие мускулистые
плечи. Белизна сорочки подчеркивала загорелое лицо и усиливала очарование
улыбки и яркое сияние глаз.
Девин предложил Бритни руку жестом настолько подчеркнуто любезным, что
отказаться было невозможно, и не забыл похвалить ее открытое обтягивающее
платье. Она едва решилась оставить каюту, когда увидела в зеркале, каким
глубоким был вырез, как сильно открывалась ложбинка между ее грудями.
Но потом Бритни вспомнила, с каким удовольствием выбирала именно это вишнево-
красное платье, как приятно было прикосновение мягкой ткани к новому
стройному телу. Вспомнила, как Алан настаивал, чтобы все ее наряды
застегивались до самой шеи и ни в коем случае не подчеркивали талию. Он
постоянно говорил, что стесняется несовершенства ее форм, и заставлял ее
одеваться почти по-монашески, дабы скрывать фигуру.
Она иногда спрашивала Алана, почему он вообще захотел на ней жениться. Он
всегда отвечал, что любит ее, но к тому времени она уже узнала, что именно
он любит — иметь рядом человека, которого может свободно критиковать и
контролировать.
— Ты просто шикарно выглядишь, — мягко сказал Девин, осторожно
скользнув рукой по ее обнаженной спине, пока они двигались к лифтам в
центральной части палубы.
Бритни улыбнулась сама себе, упиваясь лестью. Они остановились перед
лифтами, ожидая, когда откроются двери. Девин прижал ее к себе.
— Я ужасно голодна. А ты? — спросила Бритни, охваченная робостью.
Нежно-ласковое мужское внимание было так непривычно. Она не была уверена,
как отвечать. Обед казался более безопасной темой.
— Да, — согласился Девин. — Я просто умираю от голода.
Но глаза его заставляли Бритни испытывать жар в крови. Она ощутила
несказанное облегчение, когда открылись дверцы кабины, избавив ее от
необходимости отвечать.
Когда они наконец оказались в столовом зале, метрдотель в белом фраке провел
их к одному из покрытых скатертями и освещенных свечами столиков на двоих,
расставленных вдоль стены огромной залы. Он объяснил, что это будет их
постоянным местом на все время круиза. Девин обогнал метрдотеля, чтобы
отодвинуть стул для Бритни. Она робко улыбнулась, а Девин опустился на стул
напротив.
Стюард с картой вин появился немедленно. Быстро взглянув на предложенный
выбор, Девин заказал бутылку шампанского, глядя на Бритни, пока говорил с
официантом. Она кивком выразила свое одобрение, вспомнив, как разозлилась
накануне ночью, когда он заказал вино и обед без согласования с ней. Сегодня
Девин, очевидно, решил заставить ее чувствовать себя спокойно и
непринужденно во всех отношениях.
Когда стюард отбыл исполнять заказ, Бритни повернулась к широким окнам,
выходящим на темный океан. Она подозревала, что утром — когда солнце будет
подниматься из воды — вид окажется совершенно изумительным, и поняла, что с
нетерпением ждет завтрака. И очередной встречи с Девином.
Она удивлялась самой себе, легкости, с которой приняла сложившуюся ситуацию.
Воинственное настроение исчезло бесследно. Ей не хотелось другого места за
другим столиком, как раньше случилось с каютой. Без сомнения, Девину скоро
наскучит нянчить младшую сестренку друга. И ей надо будет начать свою охоту
на мужа.
Бритни нахмурилась, устремив в меню невидящий взгляд, и вдруг осознала, что
поиски будущего супруга становятся тягостной обязанностью. Отмахнувшись от
этой мысли, она напомнила себе, что исключительно ради поиска жениха и
купила этот дорогой билет в круиз. В конце концов, цель этого обеда с
Девином — научиться чувствовать и держать себя непринужденно в мужском
обществе. Она не должна позволять себе забывать, что это только для
практики.
Официант вернулся с шампанским. Когда он ушел, Бритни подняла свой бокал и
полюбовалась светлой жидкостью в свете свечей, прежде чем попробовать
игристый напиток.
Девин молча наблюдал за Бритни и думал, куда направились ее мысли. Она
внезапно стала серьезной. Слишком серьезной.
— Ну, как у меня получается? — неожиданно спросила она.
Девин не сразу сообразил, о чем она говорит: он полностью забыл, что это
ненастоящее свидание. Напоминание не слишком порадовало его.
— Ну? — подгоняла Бритни.
Глава 7
Девин через стол смотрел на Бритни, пытаясь подобрать слова для правдивого —
и одновременно не угрожающего — ответа, а в голове у него проносились тысячи
мыслей. Как у нее получается?
Он мог бы сказать, что она настолько хороша, что он уже начал считать вечер
настоящим свиданием, а не практическим занятием. Но от этой идеи Девин
быстро отказался. Бритни была еще не готова услышать такие слова. По крайней
мере до тех пор, пока она твердо придерживалась своей цели найти жениха и
пока его собственные мысли и сердце пребывали в состоянии полной сумятицы.
Он наконец вынужден был признаться самому себе, что Бритни совершенно
потрясла его. Все его мысли в короткие периоды разлуки были заняты ее
золотыми волосами и шелковистой кожей.
Больше ничто не казалось бесспорным, несомненным. Даже его преданность
холостому образу жизни.
Что, если Бритни найдет человека, заинтересованного в серьезных длительных
отношениях? Девин не был уверен, что сможет спокойно стоять рядом и
смотреть, как она уходит из его жизни.
— Ты должен был оценить мои успехи, — прервала Бритни его
размышления. — Так что же ты думаешь?
Мягкая незащищенность ее синих глаз тронула его сердце.
— Превосходно, — тихо сказал он и потянулся через стол, чтобы
взять ее за руку. — Ты просто превосходна. — Он неохотно выпустил
ее пальцы. — Но мне кажется, если ты думаешь об этом, значит, ты не
полностью расслабилась. А это главное, правильно? Просто расслабься и
наслаждайся. Забудь обо всем остальном. Просто хорошо проводи время.
Девин внезапно подумал, что ему было бы неплохо воспользоваться своим
собственным советом. Расслабься и наслаждайся — таков был его девиз многие
годы.
Но сейчас уже не казалось, что жить согласно этому девизу легко и просто.
Бритни со своими матримониальными планами разрушила покой и простоту.
— О'кей, — уступила Бритни. — Обещаю расслабиться. — Она
улыбнулась Девину. Глаза ее ярко сияли, разжигая пламя в его груди. — И
я действительно наслаждаюсь, — тихо добавила она.
Бритни сама была изумлена, насколько она упивалась каждой минутой. Просто
находиться в обществе Девина уже было удовольствием. Что из того, что это
только практика? Все равно это происходит с ней на самом деле.
И происходит прямо сейчас, сегодня ночью. И неожиданно ей показалось, что
лучше всего — последовать совету Девина и просто расслабиться и получать
удовольствие. Она так работала последние месяцы, готовясь к этому
путешествию, так сконцентрировалась на своей цели...
Может, слишком сильно сконцентрировалась, одернула она себя. Забыла о себе, о своем удовольствии...
Внезапно Бритни решила, что не будет отказывать себе в развлечениях и
удовольствиях, пока находится с Девином. Получит максимум от каждой минуты,
проведенной с ним, не беспокоясь о завтрашнем дне и поисках будущего
супруга. Она с энтузиазмом обратила свое внимание на меню, смеялась с
Девином над незнакомыми названиями, спорила, что лучше заказать.
После нескольких блюд — Бритни сама затруднилась бы пересчитать их, но
наслаждалась ими без малейшего чувства вины, — она откинулась назад и,
допивая остатки шампанского, улыбнулась Девину. Он протянул руку и накрыл ее
ладонь, лежащую на скатерти.
— Спасибо, — сказал он.
Бритни смотрела на него, не уверенная, что он имеет в виду. Она должна
благодарить его. Это Девин вел непринужденную беседу в течение всего обеда.
Он рассказывал ей о пляжном домике на Пальмовом острове неподалеку от
Чарлстона, который недавно приобрел. Он заставил ее смеяться над историей о
том, как пытался обновить дом постройки тридцатилетней давности. Проворно
перевел разговор на ее новую работу, дав Бритни возможность свободно болтать
на тему, которая вызывала у нее такой энтузиазм. Казалось, он ощутил, что
работа генерировала чувство ее уверенности в себе, и ободрил, поддержал в
ней эту уверенность. Алан никогда этого не делал...
— Спасибо за что? — спросила она.
— За то, что не ела, как птичка. Ненавижу женщин, которые жеманно
кушают в присутствии мужчин. Я всегда представляю, как они возвращаются
домой и набивают живот здоровенным пакетом чипсов, чтобы компенсировать то,
что не доели за обедом.
Девин чуть усмехнулся, увидев, как она покраснела, и вспомнил, как скромно
она приняла его комплименты по пути к обеденному залу. На самом деле тогда
он сдерживал себя. Он сказал только, что она шикарно выглядит. Но не
добавил, как пленило его мягкое сияние обнаженных плеч, как зрелище нежно
обнимающих линий ее платья разожгло его кровь, как пленительный подъем ее
груди из низкого выреза взволновал каждый нерв его тела.
Девин не сказал ничего из этого, но знал, что все оно здесь, в его голосе, в
его сердце, когда смотрел на Бритни и говорил, как она красива. Ведя ее к
обеду, он чувствовал, что его рука так правильно, так удобно лежит на ее
талии. И она не протестовала, позволила ему это прикосновение.
И обед прошел легко и приятно, они будто предназначались друг для друга. Он
сделал так, чтобы она была счастлива и беззаботна. Сознание этого согрело
его.
— Хочешь сказать, я поросенок? — спросила Бритни.
Девин засмеялся:
— Нет, хочу сказать, что ты наконец расслабилась.
Действительно расслабилась, согласилась Бритни. Полностью. И это было
изумительно.
— Было здорово, — искренне сказала она.
— Ты говоришь так, будто вечер уже заканчивается, — упрекнул ее
Девин. — А ведь он только начался.
Бритни посмотрела на него выжидательно.
— Скажи мне, чем ты хочешь заняться, — предложил он. — Можно
посмотреть комическое шоу. Поиграть в казино. Выпить и потанцевать в любом
баре на любой палубе. — Он тепло и искушающе улыбнулся Бритни. —
Или можно просто тихо прогуляться под луной, — мягко добавил он.
Бритни не стоило большого труда сделать выбор. Внезапно все развлечения,
обещанные глянцевыми брошюрами, стали казаться утомительными и многолюдными.
Сегодня ночью она хотела быть только с ним...
— Думаю, прогулка — это просто замечательно, — улыбаясь, ответила
Бритни.
Девин улыбнулся в ответ и поднялся, чтобы придержать ее стул. Они покинули
обеденный зал, поднялись на лифте на одну из верхних открытых палуб. Девин
тихо, без слов, взял Бритни за руку, сплел свои пальцы с ее. Она не спорила,
не возражала.
Они молча походили несколько минут, наслаждаясь легким свежим бризом и
красотой лунной дорожки на темной глади океана. Отдельные группки пассажиров
прогуливались, другие лежали в шезлонгах и болтали.
Девин злился на отдыхающих, хотел, чтобы все вдруг исчезли. Он оглянулся и
заметил, что самая верхняя палуба — солнечная — казалась совершенно
пустынной и заброшенной. Он провел Бритни к ступенькам и, оказавшись на
самом верху, убедился, что этот уровень действительно пуст.
Они неторопливо прошлись по всей палубе по направлению к корме, иногда
останавливаясь, чтобы посмотреть на воду где-то далеко внизу. Девин вскоре
повернулся и стал наблюдать за Бритни, за ее спокойным, внимательным
взглядом. Наконец она
...Закладка в соц.сетях
