Жанр: Любовные романы
Дитя любви
...шался низкий голос.
- Милорд, что все это значит? Ни за что не поверю, что вас устраивает
подобное общество...
- Ошибаешься. Разве не ты спас мне жизнь? Если бы не твоя подножка,
валяться бы мне сейчас с проломленным черепом
на обочине.
- Думаете, вас могли убить?
- В этом не может быть никаких сомнений.
Пруденс содрогнулась.
- Да, нагнали страху, - призналась она. - Окружили нас, как стая волков...
Ее собеседник улыбнулся.
- У тебя слишком богатое воображение. Толпа и вправду выглядела устрашающе,
но ее составляли в основном дезертиры
и воришки. - Сняв крышку с супницы, он придирчиво осмотрел ее содержимое. - Нам
повезло, - наконец объявил он. - Судя
по запаху, хозяйка постоялого двора готовит превосходно. Налить тебе супу? Я
отпустил прислугу, сказав, что сегодня мы
обойдемся без нее.
Пруденс с подозрением взглянула на него, но джентльмен, похоже, ничего не
заметил. Чтобы скрыть смущение, она взяла
половник.
- Я сам, - заявила она. - Будьте любезны, сядьте, сэр.
Ставя перед джентльменом тарелку с дымящимся супом, Пруденс с запозданием
спохватилась: не показалось ли ее
предложение странным? Наполнив собственную тарелку, она села.
- Выпьем? - предложил джентльмен и, не дожидаясь ответа, наполнил бокал
Пруденс. - За тебя! Прими мою искреннюю
благодарность. - Он поднял бокал. Пруденс вспыхнула.
- Сэр, вы преувеличиваете мои заслуги. Вам ничто не угрожало - ваш кучер
держал разбойников под прицелом.
Откинув голову, ее собеседник рассмеялся, сверкая зубами.
- Прежде Сэм служил кучером почтового дилижанса. С тех пор он не расстается
с ружьем. Что и говорить, полезное
оружие! А теперь принимайся за еду, пока суп не остыл.
На этот раз Пруденс охотно подчинилась приказу, торопливо глотая ароматный
суп.
- Подлить тебе еще? - вопросительно поднял бровь джентльмен. Пруденс
покачала головой. - Тогда позволь положить
тебе ломтик ветчины. - Джентльмен начал наполнять тарелку содержимым блюд,
выстроившихся на буфете. - Ты так и не
притронулся к вину, - заметил он.
- Я никогда в жизни не пробовал вина...
- Так попробуй! - посоветовал джентльмен, и Пруденс послушно отхлебнула из
бокала. Ее давно мучила жажда, а
прохладная жидкость оказалась приятной на вкус. Не подозревая о возможных
последствиях, Пруденс одним глотком
осушила полбокала.
- Вот так-то лучше! - С бесстрастным выражением лица джентльмен подлил ей
вина. Однако его взгляд стал пристальным
и сосредоточенным.
- Хозяйка постоялого двора недовольна, что мы остались здесь, - заявила
Пруденс.
- Напротив: она исполнилась сочувствия, узнав, что двое моих юных
родственников стали жертвой грабителей, когда
вышли размять ноги после долгих часов, проведенных в экипаже.
- Должно быть, наши одеяния она сочла весьма причудливыми!
- У вас отняли всю одежду. Когда я нашел своих бедняжек, то помог им
прикрыть наготу лохмотьями, которые бросили
грабители на месте преступления.
- И она вам поверила? - Пруденс сонно улыбнулась. - Не удивилась, узнав,
что мы - родственники?
- Вы - дети моего брата, - невозмутимо объяснил джентльмен. - Надеюсь, ты
не прочь обзавестись новоиспеченным
дядюшкой?
Пруденс - обнаружила, что она непроизвольно кивает головой. Ее веки так
отяжелели, что поднять их удавалось с великим
трудом.
- Это неправда, - пробормотала она.
- Разумеется! Но я готов понести наказание. Об этом позаботится Сэм...
- Он не доверяет нам, - в полусне забормотала Пруденс, - и правильно
делает. Что, если мы зарежем вас в постели?
- Я намерен принять все мыслимые меры предосторожности. Видишь ли, я
способен с первого же взгляда распознать
отчаянных головорезов. - Подняв голову, джентльмен не удивился, обнаружив, что
Пруденс крепко спит, уронив стриженую
голову на руки.
С легкой улыбкой на губах джентльмен подхватил Пруденс на руки, отнес в
соседнюю комнату, положил рядом со
спящим Дэном и укрыл обоих одеялом. Бросив последний взгляд на своих нечаянных
подопечных, джентльмен тихо вышел.
Пруденс разбудила суета и шум во дворе. Несколько секунд она лежала
неподвижно, с удивлением оглядывая незнакомую
комнату. Мысли прояснились внезапно, вызвав панику. Нестройный гогот гусей,
доносящийся со двора, напомнил Пруденс о
событиях минувшего дня. Она похолодела от ужаса: что, если нищие отважились -
напасть на постоялый двор? Или ктонибудь
выследил их с Дэном? Выглянув из-за занавески во, двор, Пруденс
обнаружила, что причиной переполоха во дворе
стал Сэм. Навстречу ему по двору шагал его хозяин - как всегда безукоризненно
одетый.
- Вы уже позавтракали, ваша светлость? - с надеждой осведомился Сэм.
- Еще нет. Прежде надо кое в чем разобраться. Экипаж понадобится мне не
раньше чем через час.
Сэм явно приуныл.
- Значит, придется торчать здесь еще целый час? - разочарованно протянул
он. - Рядом с этими бродягами? Я же говорил,
им нельзя доверять.
Джентльмен улыбнулся.
- Неустанные заботы о моем благополучии делают тебе честь, Сэм, но, как
видишь, ночью меня не прирезали и все
имущество осталось при мне.
- Только благодаря мне, милорд. Я спал у двери вашей комнаты.
- Боже мой! Наверное, тебе было чертовски неудобно. Теперь понятно, чем ты
так раздражен. Но тебе вовсе незачем было
жертвовать покоем. Я запер дверь их комнаты.
- Вот как? Я не знал...
- За кого ты меня принимаешь? - Джентльмен рассмеялся. - Однако я запер
наших юных друзей совсем по другим
причинам. А теперь ступай, закажи себе пару отбивных и кувшин пива - может,
тогда тебе полегчает.
Повернувшись, джентльмен вошел в дом, не подозревая о том, что за ним
наблюдает Пруденс, кипящая от гнева.
Бросившись к двери, она толкнула ее и обнаружила, что дверь крепко заперта.
- В чем дело, Пруденс? - встревоженно спросил проснувшийся Дэн.
- Мы пленники, - с расстановкой выговорила она. - Должно быть, нас
выследили. Где твоя одежда?
- Служанка унесла ее, чтобы просушить.
- Так вот в чем дело! Наверное, она сразу поняла, что мы из приюта. Если бы
нас не заперли, мы успели бы улизнуть...
- Куда же я пойду без штанов, а ты - босиком?
- Я обойдусь и без башмаков, - возразила Пруденс. - Так даже удобнее. А как
твоя голова?
- Шишка стала меньше, - Дэн ощупал лоб. - Что будем делать?
- Попытаем удачу. Когда принесут твои вещи, поскорее оденься и приготовься
бежать по моему знаку.
Дэн кивнул.
- Только хорошо бы сначала позавтракать.
В замке повернулся ключ, Пруденс обернулась, надеясь увидеть служанку.
Однако в комнату вошел Сэм с узлом одежды.
- Одевайтесь, - кисло бросил он, - да поживее. Его светлость ждет вас к
завтраку. - Швырнув узел на кровать, он удалился.
Услышав голоса, доносящиеся из соседней комнаты, Пруденс приложила палец к
губам, подкралась к двери и
прислушалась. Сэм о чем-то спорил с хозяином, но разобрать слова было
невозможно.
- Скорее одевайся! - шепотом велела она Дэну. - Он забыл запереть дверь.
Она торопливо развязала узел. Рубашка и штаны Дэна высохли; кроме них, в
узле оказались плисовые брюки, фланелевая
рубашка, грубый домотканый жакет и шерстяные носки. Пруденс поспешно натянула
носки поверх бинтов - все лучше, чем
идти босиком. Брюки плотно сели на ее узкие бедра, просторная рубашка и жакет
скрыли женские очертания фигуры.
- Что ты копаешься? - нетерпеливо прикрикнула она на Дэна. - Времени у нас
в обрез!
- Может быть, мы все-таки позавтракаем?
Пахнет так вкусно...
- Забудь о еде! Ты же знаешь, что будет, если нас поймают.
Поспешив к двери, она осторожно приоткрыла ее и столкнулась нос к носу с
лордом.
- Доброе утро! - весело поприветствовал он. - Надеюсь, вы хорошо выспались?
- Что? Да, разумеется, милорд. - Пруденс предостерегающе взглянула на Дэна.
- Тогда давайте поспешим с завтраком. Я рассчитываю до темноты добраться до
Стивенэйджа. - Он отступил в гостиную,
кивком поприветствовав хозяйку постоялого двора, накрывающую на стол. Пруденс
сразу поняла, что ее опасения напрасны:
хозяйка приветливо улыбалась им.
- Похоже, сэр, ваши племянники не пострадали...
- Вы правы. А теперь можете идти. Мы справимся сами. - Это приказание
звучало бы почти оскорбительно, если бы не
обаятельная улыбка. Низко присев, хозяйка постоялого двора покинула комнату.
- Дэн, ты забыл застегнуть рубашку. - Наклонившись к нему, Пруденс
предостерегающе прошептала: - Молчи! Отвечать
на вопросы буду я.
Дэн кивнул, не сводя глаз с дымящихся тарелок. Не дожидаясь второго
приглашения, он принялся за еду, но Пруденс не
сделала ни малейшей попытки последовать его примеру.
- Ты не голоден? - изумился джентльмен. - Странно!
- Зачем вы заперли нас? - выпалила Пруденс, не сумев сдержать ярость.
- На всякий случай. Я здесь впервые, да и вы тоже. Не думаю, чтобы вам
понравилось общество пьяных гуляк. А ты,
должно быть, решил, что я вас испугался? Хорошего же ты мнения обо мне! - Его
усмешка привела Пруденс в бешенство.
- Ничего подобного я не говорил. Только вы заботились вовсе не о нас. Вы
заподозрили, что ночью мы сбежим!
- Любопытная мысль... Значит, вы привыкли спасаться бегством? Сказать по
правде, этого я не боялся. Когда я отнес тебя
в постель, ты крепко спал.
- Так вот почему вы заставили меня выпить вина!
- Дружище, я ни к чему не принуждал тебя - напротив, ты сам пил бокал за
бокалом.
- Бокал за бокалом! Вина? - недоверчиво воскликнул Дэн.
Пруденс покраснела.
- Да, но больше я пить не буду.
- Разумеется. Кто же пьет вино за завтраком? - согласился джентльмен. -
Предпочтительнее начинать день с чашки
горячего шоколада. А может, с кружки пива? - (Пруденс смерила его гневным
взглядом.) - Умоляю, не надо сверлить меня
глазами! Ты всегда по утрам такой сердитый? - Поднявшись, джентльмен наполнил
тарелку и поставил ее перед Пруденс. -
Поешь, и голова перестанет болеть.
Поглощая завтрак, она лихорадочно размышляла: очевидно, странный незнакомец
и впредь намерен выдавать ее с Дэном
за своих племянников, а почему - загадка. Расправившись с едой, она отодвинула
пустую тарелку и вдруг обнаружила, что
джентльмен пристально наблюдает за ней.
- Вы что-то хотели сказать, милорд? - осведомилась она с невинным видом.
- Вчера ты заснул во время разговора и не успел рассказать о себе.
- Мне нечего рассказывать. Мы идем к южному побережью.
- Южное побережье большое. Куда именно вы направляетесь?
- В Дувр - коротко отозвалась Пруденс: это был единственный известный ей
город в Кенте.
- Понятно. С какой целью?
- Дэн хочет стать юнгой. И я тоже.
- Вот как? - удивился джентльмен. - Не знал, что на флот берут женщин!
Пруденс похолодела.
- Как вы догадались? - только и смогла прошептать она.
- Дорогая, в честь нашего знакомства ты бросилась ко мне в объятия. Я не
слеп, не стар и способен отличить мужчину от
женщины. - (Пруденс ошеломленно молчала.) -
Догадка крепла, - продолжал джентльмен, - пока ты бурно обвиняла меня в
убийстве.
- В убийстве? - удивился Дэн. - Почему?
- Она думала, что ты умер.
- Когда Пруденс сердита, с ней лучше не связываться, - с усмешкой заявил
Дэн.
- Итак, теперь, когда все выяснилось, может быть, ты объяснишь, зачем
выдавала себя за мальчишку?
Пруденс молчала. Его светлость выжидательно перевел взгляд на Дэна.
- Пруденс решила, что так будет лучше - ведь ищут не двух мальчишек, а... -
Дэн осекся и пристыжено понурил голову.
- Вас ищут? Кто?
- Это вас не касается, - ледяным тоном отрезала Пруденс.
- Как бы не так! - возразил джентльмен. - Вы пробудили во мне неиссякаемое
любопытство. Прошу тебя, Дэн, объясни, в
чем дело, - повелительно произнес он.
- Пруденс сказала, чтобы я молчал.
- Напрасно вы опасаетесь меня. Конечно, я предпочел бы услышать всю историю
из ваших уст, но, если не удастся, я
попрошу Сэма разузнать, в чем дело.
- Он будет только рад, - с горечью отозвалась Пруденс. - Сэм ненавидит нас,
считая бродягами.
- Тогда докажи, что это не так! Почему ты не хочешь довериться мне?
Пруденс молчала. Дэн умоляюще смотрел на нее.
- Ладно, оставим этот разговор. - Его светлость потянулся к колокольчику. -
Сэм выяснит, откуда вы идете. Это займет
совсем немного времени: ведь вы путешествовали пешком, а он поедет верхом.
- Пруденс, пожалуйста, расскажи ему! - взмолился дрожащий Дэн. - Я не хочу,
чтобы меня снова заперли с мертвецом!
- С мертвецом? Я не ослышался? - обернулся к нему джентльмен.
- Нет, милорд. Так случилось, когда мы сбежали во второй раз. Нас поймали
недалеко от фабрики и в наказание...
- Охотно верю! - В голосе джентльмена послышался гнев. - Кто вас наказал?
- Управляющий и его жена. Они присматривают за подмастерьями на прядильной
фабрике.
- Как же вы туда попали?
Пруденс взглянула на него, охваченная отчаянием. Джентльмен уже узнал
достаточно, чтобы вновь обречь их на
изнурительный труд. Почти все прядильные фабрики Англии располагались на севере,
в Чешире.
- Мы подкидыши, - угрюмо объяснила она. - Из приюта нас отправили на
фабрику. - Джентльмен невозмутимо слушал ее,
но почему-то выражение его лица пробудило в Пруденс надежду. - Милорд, отпустите
нас! - взмолилась она. - Какое вам до
нас дело? Мы найдем работу где-нибудь на юге - все лучше, чем прежняя каторга!
- Верю, - джентльмен встал и начал вышагивать по комнате. - Но на фабрике у
вас была крыша над головой и еда...
- Еда там - хуже некуда, - вмешался Дэн. - В хлебе кишели долгоносики, в
молоко подмешивали мел, муку и воду.
Джентльмен сел, и Пруденс заметила, что его губы сжались.
- Продолжай! - резко приказал он. - Сколько вас там было?
- Около сотни, но не все могли работать. Однажды мне затянуло руку в
ремень... - Дэн поднял правую руку, чтобы
показать палец без одной фаланги.
- Приводной ремень механизма, - пояснила Пруденс. - Особенно опасно, когда
малыши засыпают во время работы. От
жары и пыли их клонит в сон. А бывает, что они падают в обморок. Тогда их кудато
уносят, а на их место приводят других.
Милорд, мы работали с шести утра до Семи вечера. Неужели вы отошлете нас
обратно?
Внезапно джентльмен дружески улыбнулся, и Пруденс мгновенно попала во
власть его обаяния.
- Ни в коем случае, - заявил он. - Лучше поедем со мной. Я направляюсь в
Кентербери.
- Где это?
- В графстве Кент.
Пруденс изумленно уставилась на него.
- Вы согласны взять нас с собой?
- Почему бы и нет? Или вы предпочитаете остаться здесь? Может быть, о вас
давно забыли...
- Тогда нам нечего бояться!
- Ты думаешь? - Он приподнял бровь и, увидев недоумение на лице Пруденс,
вздохнул. - Неужели жизнь ничему не
научила тебя? По-моему, тут все ясно. Сколько времени понадобится, чтобы пройти
через всю Англию пешком? Признайся,
когда мы встретились, вы умирали с голоду.
Отрицать это было невозможно. Пруденс кивнула.
- И это еще не все. А если бы вы столкнулись с той шайкой нищих? Что тогда?
- Какое им до нас дело? У нас нечего отнять.
- Ошибаешься. Вскоре ваша тайна была бы раскрыта. Ты еще совсем молода и
достаточно миловидна, чтобы привлечь
любого негодяя, которого не остановит твой юный возраст. В лучшем случае вас с
Дэном заставили бы просить милостыню.
А в худшем... Надо ли продолжав?
Пруденс покраснела до корней волос.
- Ты согласен путешествовать в моем экипаже, Дэн?
- Еще бы! - охотно откликнулся мальчуган. - Соглашайся, Пруденс! Далеко ли
ты уйдешь босиком?
- И это верно. Пруденс наверняка все понимает. Дэн, позвони в колокольчик.
Я велю Сэму запрягать лошадей.
- Но мы даже не знаем вашего имени, - неуверенно произнесла Пруденс.
- Досадное упущение с моей стороны! Покорнейше прошу простить. Я -
Себастьян Уэнтуорт. Лорд Уэнтуорт к вашим
услугам, мисс Пруденс! Мне неудобно настаивать, но следует поспешить. Сэм и без
того пророчествует нам все мыслимые
беды. - И он вышел в поисках кучера.
- Я слышу его голос во дворе, - заявил Дэн, бросился к окну, выглянул
наружу и вдруг вскрикнул.
- Что там? - живо спросила Пруденс.
- Нас нашли! Сэм говорит с управляющим Хэншоу.
Глава третья
Пруденс схватила Дэна за руку и, обезумев от страха, потащила его к двери.
- Сэм наверняка выдаст нас. Живее! Сюда могут войти в любую минуту. Надо
опередить их...
Она бросилась к лестнице, но неожиданно возникший на пороге Уэнтуорт
преградил им путь с вопросом:
- Куда направляемся?
Пруденс попыталась проскользнуть мимо, но он заслонял собой весь дверной
проем.
- Не глупите! - негромко посоветовал он. - Оставайтесь здесь и сидите тихо.
- С этими словами он направился во двор
навстречу конюху, по пути щелчком сбив пылинку с рукава. - Сэм, мне надоело
ждать. Где экипаж? - отчетливо прозвучал
его голос в чистом утреннем воздухе.
- Прошу прощения, милорд. Этот джентльмен задержал меня...
- Вот как? - холодно откликнулся его светлость. - Можно узнать, по какой
причине?
Управляющий подобострастно поклонился.
- Ваша светлость, я ищу двух беглецов - мальчишку и девушку...
- Да? И по-вашему, мой конюх - один из них?
Саркастическое замечание вогнало управляющего в краску.
- Я думал, может, кто-то видел их... - с запинкой пояснил он. Уэнтуорт
вопросительно взглянул на Сэма, и тот, разгадав
намерения хозяина, покачал головой. - Вы случайно не встретили их по дороге,
ваша светлость? Мальчишка рыжий, на вид
ему лет двенадцать, а девушке - семнадцать, она повыше ростом...
- Ты видел их, Сэм? - осведомился его светлость томным голосом, всем видом
давая понять, что разговор ему наскучил.
- Никак нет, милорд, - выражение лица Сэма осталось непроницаемым.
- Ну разумеется! В конце концов, невозможно упомнить всех беспризорников.
- Один фермер видел их на границе Чешира. Девчонка опять что-то затеяла...
- Избавьте меня от подробностей, любезный! Да будет вам известно, мы
находимся в Дербишире. Возможно, что-то
задержало ваших подопечных в пути. Кстати, вчера на меня самого чуть не напала
шайка воров...
- Этим оборвышам ничто не грозит, - возразил управляющий. - С них нечего
взять.
- Стало быть, у них нет ни денег, ни еды? И тем не менее ваш оптимизм
поразителен. Детей вполне могли заставить
просить милостыню. Пожалуй, вам стоило бы выследить эту шайку... нет, постойте,
я передумал! Эти мошенники слишком
опасны. Надеюсь, вы вроружены? - (Управляющий покачал головой.) - Боже
милостивый! Я восхищаюсь вашей отвагой, сэр.
Ваша лошадь и одежда способны ввести в искушение любого грабителя, не говоря уже
о вашем кошельке...
- Об этом я не подумал. - Управляющий явно заволновался и окинул двор
подозрительным взглядом, словно опасаясь
внезапного появления грабителей.
- Но надеюсь, это не помешает вам исполнить свой долг. Лично я не рискую
путешествовать в одиночку. Если бы не Сэм,
вчера я мог бы лишиться не только имущества, но и жизни... Впрочем, довольно об
этом. Вижу, вы исполнены решимости
продолжить поиски, посему не смею вас задерживать.
- Вы убеждаете меня отказаться от поисков, милорд?
- Боже упаси! Конечно, нет. Решение принимать вам, хотя я бы не стал
рисковать жизнью по такому пустяковому поводу.
Ваша верность долгу делает вам честь. Позвольте искренне пожелать вам
благополучного путешествия.
Усаживаясь в седло, управляющий обеспокоенно произнес:
- Должно быть, я и вправду сглупил, не взяв с собой попутчиков. Подумать
только, в какие мрачные времена мы живем,
если подмастерья забывают о своих обязанностях и бегут от своих благодетелей!
- Едва ли они достойны таких хлопот, - двусмысленно отозвался Уэнтуорт.
- Их надо изловить непременно, - объяснил управляющий, в голосе которого
послышались зловещие нотки. - Стоит только
попустить хоть одному побегу, и вскоре мы останемся без работников. Но если мы
поймаем беглецов, мы накажем их по
всей строгости - в назидание остальным. Особенно девчонку - ну, попадись мне эта
бешеная кошка!.. - Со злобной гримасой
он пришпорил лошадь и поскакал прочь.
Сэм повернулся к хозяину.
- Я чуть было не выдал их, милорд, - с расстановкой произнес он. - Но этот
человек мне не по душе.
Уэнтуорт похлопал его по плечу.
- Ты превосходно разбираешься в людях, Сэм. Если бы ты выдал беглецов, мой
гнев был бы страшен. А теперь готовь
экипаж. Пора трогаться в путь.
- Вы думаете, он вернется? - спросил Сэм, глядя вслед удаляющемуся
всаднику.
- Вряд ли. Скорее, он будет нахлестывать коня, пока не достигнет
безопасного убежища. Но даже если он вернется, это
ничего не изменит. К тому времени мы будем уже далеко.
Сэм ужаснулся.
- Сэр, не хотите ли вы сказать, что возьмете беглецов с собой? - Уэнтуорт
кивнул. - Но ведь они из приюта, они обязаны
работать! Вы нарушаете закон.
- Плох тот закон, который обрекает детей на рабство. Так ты подашь экипаж,
Сэм, или мне позвать здешнего конюха?
Сэм, укоризненно качая головой, поспешил к конюшне.
- Пруденс, мы спасены! - воскликнул Дэн. - Лорд Уэнтуорт отослал старика
Хэншоу прочь! Хороший человек, верно?
Уэнтуорт сам взялся править упряжкой, и к полудню резвые кони домчали их до
Стамфорда. Пруденс все это время была
непривычно молчалива.
- Что с тобой? - спросил Дэн. - По-моему, ехать в карете лучше, чем идти
пешком. Здесь так красиво. - Он поерзал на
мягких подушках и потянулся к бронзовой отделке на двери экипажа.
- Ничего не трогай! - остановила его Пруденс. - Вечно у тебя в руках все
ломается.
- Потому что я хочу знать, как устроены вещи, - обиженно возразил мальчик,
но тут же оживился: - Как думаешь, когда
его светлость остановится, чтобы пообедать?
Пруденс рассмеялась.
- Неужели для тебя нет ничего важнее, чем набить живот, прожорливое ты
существо?
- Знаешь, мне так понравился цыпленок, которого мы ели вчера за ужином!..
Ничего вкуснее я никогда не пробовал, а
пирог с малиной я мог бы съесть целиком...
Губы Пруденс растянулись в грустной улыбке. Она привязалась к Дэну с тех
пор, как впервые увидела его девятилетним
перепуганным малышом. Он так усердствовал, снимая намотанные бобины и заменяя их
пустыми, так старался поспеть за
другими работниками фабрики! Даже когда его руку затянуло в ремни, при помощи
которых механизм приводился в
движение, Дэн не плакал.
Пруденс ухаживала за ним и воровала для него еду, пока палец не зажил. С
тех пор мальчик был предан ей безгранично, и
взаимная привязанность помогала обоим терпеливо сносить самые мрачные дни.
Позднее Дэну поручили работать на двух
машинах, каждая из которых пряла пятьдесят нитей. Его задачей было направлять
нити и связывать их, когда они рвались.
Дэн научился разбирать машину и смазывать ее. С малолетства его талант механика
был очевиден. Неудивительно, что
управляющий Хэншоу бросился за ним в погоню: со временем Дэн стал бы ценным
работником.
- Смотри, мы подъезжаем к городу! Здесь и ярмарка есть! - воскликнул Дэн,
высунувшись в окно. - Вот бы посмотреть
петушиный бой или как медведя травят собаками!
- Ах ты, кровожадное чудовище! Откуда ты узнал об этом?
- Слышал на фабрике.
- Поверь, эти зрелища тебе не понравятся, - твердо заявила Пруденс, - и мне
тоже. И кроме того, лорд Уэнтуорт вряд ли
задержится в городе.
Но она ошиблась. Его светлость направил экипаж прямо к воротам постоялого
двора "Рэм-джем", где навстречу ему
бросилась целая армия конюхов. Кинув им вожжи, Уэнтуорт слез с козел, открыл
дверцу кареты и протянул руки, чтобы
помочь Пруденс выйти.
- Я не нуждаюсь в помощи, - с достоинством заявила она, но тут же
споткнулась о ступеньку и чуть не упала. Сильные
руки вовремя подхватили ее и прижали к широкой груди.
- Гордыня родилась прежде тебя, - насмешливо произнес Уэнтуорт, отпуская
девушку.
Это объятие было кратким, но волнующим. За последний год мужчины с фабрики
не раз пробовали ухлестывать за
Пруденс, но она с отвращением отвергала этих пропахших потом животных. Однако
Уэнтуорт был совсем другим. От него
исходил запах чистой кожи, мыла и дорогого табака. Он вовсе не был неприятным,
но Пруденс поспешила высвободиться.
Опыт подсказывал ей, что прикосновения мужчин всегда опасны.
Уэнтуорт ответил ей обезоруживающей улыбкой, от которой в его глазах
заплясали искры. Пруденс не смогла догадаться,
о чем он думает.
- Проголодался? - спросил Уэнтуорт у Дэна.
- А как же, сэр! - охотно ответил мальчуган. - Как вы думаете, здесь
найдется пирог с малиной? t
- Очень может быть. Идем. - Он повел обоих в переполненный зал постоялого
двора.
- Милорд, как я счастлив снова видеть вас! - воскликнул хозяин, спеша
навстречу. - Нигде о ваших лошадях не
позаботятся так, как в моей конюшне!
- Знаю, иначе бы не заехал к тебе. Бриггс, поскорее подай обед в отдельную
комнату. Нас трое. - (Хозяин закивал.) - Да, и
еще одно, - остановил его Уэнтуорт. - У тебя найдется пирог с малиной? Если да,
подай нам один, побольше, или лучше два...
У Дэна засияли глаза. Он потянул Уэнтуорта за рукав.
- А если мы не съедим сразу два пирога? - шепотом спросил он.
- Тогда второй прихватим с собой, чтобы ты подкрепился по дороге в
Стивенэйдж.
- Если мы пообедаем здесь, я долго не проголодаюсь!
- Прости, но мне трудно в это поверить, - улыбнулся Уэнтуорт и последовал
за хозяином постоялого двора в отдельную
комнату. Трое путников отдали должное обильному обеду. Насытившись, Дэн с
удовлетворенным вздохом откинулся на
спинку стула.
- Скажите, сэр, далеко ли до Стивенэйджа? - спросил он.
- Довольно далеко, но до темноты мы доберемся туда. А почему ты
спрашиваешь?
- Милорд, вы видели ярмарку?
- Дэн, ярмарки не интересуют лорда Уэнтуорта, - одернула его Пруденс.
- Ярмарку? - переспросил Уэнтуорт, ненадолго задумался и обратился к
Пруденс: - Ты когда-нибудь держала в руках
иголку?
- Я умею шить, - сухо отозвалась она.
- На ярмарку наверняка съехались торговцы тканями, лентами, нитками и
иголками. Ты могла бы сшить себе юбку.
- Но у меня нет денег, сэр.
- Неважно. - И, не давая Пруденс возразить, он продолжал: - Выслушай меня.
Я предлагаю тебе деньги в долг. Когда ты
найдешь работу, ты постепенно вернешь их мне. - Он окинул Пруденс взглядом
прищуренных глаз и добавил: - Не
беспокойся, у меня нет никаких дурных намерений.
- Но мы и так в долгу перед вами...
- В конце концов, я настаиваю! Теперешняя одежда стесняет тебя, да и мне
неловко за такого по
...Закладка в соц.сетях
