Жанр: Фантастика
Ключи от Королевства 1. Мистер понедельник
...па что-то виднеется, - сказала Сьюзи. Она по-прежнему
смотрела вниз. - Во-он там, видишь?
И она указала туда, где ненадолго разошлись облака пара. Там, в самом центре
кипящего озера, красовался островок и на нем - просторное здание. Приземистое, Гобразное,
крытое красной черепицей... Оно показалось Артуру странно знакомым. Где-то он
видел подобное... Еще миг, и он вспомнил, где именно. В книжке. Здание представляло собой
римскую виллу.
- Дневная Комната Понедельника, - сообщило Волеизъявление. - С другого берега
кратера туда ведет отличный мост, но нам придется спускаться с помощью паутины. Должно
быть, ее трудно рассмотреть с непривычки... Приглядись к тому, что находится у твоей левой
ноги, Артур!
Артур присмотрелся. Довольно долго ему ничего не попадалось на глаза, но потом он
все же заметил едва уловимые переливы света. Он наклонился и пощупал рукой. Так и есть!
Обнаружился туго натянутый канат толщиной в палец... и едва ли не абсолютно прозрачный.
Артур дернул его, и канат отозвался негромким приятным гудением.
- Ну и как этим пользуются?
- Он имеет свойство липнуть к подошвам, - пояснило Волеизъявление. - Просто
вставай на него и иди в Дневную Комнату Понедельника.
- Я вообще-то лучше полечу, - сказала Сьюзи.
- Ни под каким видом! - поспешно рявкнуло Волеизъявление. - Вблизи острова
летунов сбивают нацеленные струи пара, такого горячего, что мигом обварит тебя до костей!
Паутина - единственный способ добраться туда. Довольно мешкать! Иди, Артур!
- А если я равновесие потеряю? - спросил мальчик. - В смысле, подметки, может, и
не отлипнут, но я-то вниз головой буду висеть!
Значит, дальше так и пойдешь, - отрезало Волеизъявление. Ну же, вперед! Это проще,
чем тебе кажется!
Тебе-то откуда знать? Ты ведь лягушка, - буркнула Сьюзи. - У тебя и подметок каких
следует нет...
Тихо ты, - сказал Артур. Выпрямившись, он бережно убрал Ключ во внутренний
кармашек и еще перевязал рукав носовым платком, чтобы Ключ не выпал наружу. Потом
раскинул руки, как положено канатоходцу, вдохнул побольше влажного воздуха и сделал
первый скользящий шаг по натянутой паутине...
Глава 23
Глаза страшатся - руки делают! Верней, ноги. Артур аккуратно передвигал ступни по
канату. Опора казалась тверже скалы, и у него, в общем, не было проблем с равновесием, по
крайней мере пока он не смотрел вниз. Стоило ему опустить взгляд под ноги, как его тут же
начинало сперва трясти, а потом и раскачивать. Понимая, что так недолго в самом деле
повиснуть вниз головой, Артур старался смотреть исключительно вверх и вперед.
Сьюзи шустро двигалась следом. Она и вовсе не испытывала никаких затруднений; ей
даже не приходилось держать руки в стороны для равновесия - в случае чего крылья
мгновенно распахивались за спиной и удерживали ее на паутине.
Скоро она оказалась вплотную за спиной у Артура, п он понял, насколько медленно
передвигается.
- Возможно, будет нелишне упомянуть, что паутина не есть явление постоянное? -
поинтересовалось Волеизъявление еще ярдов через двадцать.
- Что?.. - задохнулся Артур. И принудил себя двигаться быстрее и не глядеть вниз. -
Что ты имеешь в виду?
- Она, - был ответ, - исчезнет через несколько минут.
Артур побежал, насколько это возможно, когда подошвы липнут к канату. Держать
равновесие сразу стало труднее, и, хотя скорость действительно возросла, его "бег" стал
раскачивать струну - чем дальше, тем сильнее.
Быстрее! потребовало Волеизъявление.
Они находились уже на середине пути, и вокруг клубились густые тучи слегка
остывшего пара. Впрочем, было далеко не так жарко, как со страхом ожидал Артур. Пар
оказался не горячей, чем в ванной после душа.
- Еще быстрее!
Артур послушно наддал... Качка сделалась еще хуже, и неизвестно, что отнимало
больше сил: собственно спуск или судорожные попытки удержаться на ногах.
- Быстрей! Паутина начинает рассеиваться! - крикнуло Волеизъявление, и в этот миг
Артур сумел рассмотреть впереди остров. До него было еще ярдов двести*. [Примерно 180
метров] А до поверхности кипящей и клокочущей воды - ярдов десять - двадцать отвесно
вниз. Здесь пар стал уже по-настоящему горячим, а багровое сияние подводной лавы -
существенно ярче. Артур поневоле припомнил, что рассказывала ему Сьюзи о
немногочисленных способах смерти в Доме. "Например, - говорила она, - можно сгореть.
Если пламя достаточно жаркое..." Может, и перегретая вода в эту категорию попадала?
Артур усилием воли отогнал лишние мысли и что было силы устремился вперед. Но
похоже, на липком канате увеличить скорость было физически невозможно.
Пятьдесят ярдов... сорок... тридцать ярдов... двадцать... десять... пять...
- Получилось! - крикнул Артур, соскакивая с паутинного каната и буквально падая
на лужайку, окружавшую римскую виллу Понедельника.
Он оглянулся, думая, что Сьюзи отстала от него разве что на шаг... И вот тут его едва
удар не хватил. Ее не просто отделяло от берега порядочное расстояние. Она еще и висела
вниз головой!
Артур вскочил и кинулся обратно к канату. Но едва поставил на него правую ногу, как
тотчас же заскользил и едва не свалился с берега в кипяток.
- Движение возможно лишь в одну сторону, - пояснило Волеизъявление. - Оставь
ее. Мы не можем задерживаться!
- Погоди, ты что, спятило? - возмутился Артур. - Она - мой друг!
- Даже друзей следует, не дрогнув, приносить в жертву во имя великой... - начало
было Волеизъявление, но Артур уже не слушал. Он торопливо развязал платок, которым был
подвязан рукав, и вытащил Ключ.
- Скорей сюда! - закричал он Сьюзи. И спросил нефритовую лягушку: - Сколько
еще продержится паутина?
- Она уже отделяется от дальней опоры, - ответило Волеизъявление. Оно пристально
смотрело на тот берег, окутанный столбами пара. - Принимая во внимание скорость
рассеивания на данный момент, а также быстроту передвижения Сьюзи Бирюзы, следует
ждать, что она упадет в озеро через десять секунд.
Артур ткнул Ключом в канат и яростно приказал :
- Прекрати! Не рассеивайся!
На какое-то мгновение Ключ засиял ярче, по в остальном никакой разницы Артур не
почувствовал.
- Ты поступил глупо, - попрекнуло его Волеизъявление. - Использование Ключа
может насторожить мистера Понедельника...
Да замолчи ты! - рявкнул Артур. Но сам тут же спросил: - Сработало? Она перестала
рассеиваться?
Волеизъявление помедлило с ответом. Потом проговорило тоном оскорбленного
достоинства:
- Рассеивание замедлилось. Видишь ли, паутинный канат был создан с помощью
Старшего Ключа и подчиняется временной последовательности, заложенной в него при
создании. Тем не менее рассеивание несколько замедлилось...
Артур чуть отступил назад и отчаянно замахал руками, призывая Сыози спускаться как
можно быстрей. Она хлопала крыльями, поспешно взбираясь на канат.
- Быстрей! - завопил Артур во все горло. - Беги сюда!
И Сьюзи устремилась вперед, что было мочи помогая себе взмахами крыльев. Она
приближалась, и Артур явственно видел на ее лице гримасу напряжения и страха. Сам он
вцепился в Ключ с такой силой, что но ладони пролегла синюшная полоса.
Ближе... еще ближе...
До берега оставалось каких-нибудь двадцать футов, когда канат исчез у нее под ногами.
Она завизжала и отчаянно забила крыльями, а в воде прямо под нею начал вспухать
здоровенный пузырь, и Артур вспомнил о страшной опасности, грозившей летунам. О струях
перегретого пара, бьющих точно в цель...
Сьюзи летела. Пузырь вспухал. Артур перестал дышать. Три секунды... Пузырь еще не
взорвался, а Сьюзи была почти уже на берегу... Вспомнив о зажатом в ладони Ключе, Артур
навел его на пузырь.
... И тот немедленно лопнул, выбросив, точно гейзер, могучую струю пара. Артур
шарахнулся прочь.
"Не успел! Не успел!.. - билось у него в голове. - Сьюзи небось на атомы
разнесло..."
И тут она с налета врезалась прямо в него, так что оба покатились по траве.
Ух! Жуть какая, - сказала Сьюзи, когда они поднялись на ноги. - Я думала, у меня
плечи отвалятся...
- Ты о чем, черт возьми, вообще думала?! - заорал на нее Артур.
- Прости, - смутилась она. - Мне просто надоело тащиться за тобой черепашьим
шагом. Ну, я и подумала: а почему бы не попробовать вниз головой? Вот только с крыльями
что-то не получалось, я и застряла.
- Проехали, - сказал Артур. Следовало сосредоточиться на том, что ждало их
впереди. - Не сердись, что я на тебя нашумел. Я так испугался...
И он повернулся к вилле. Окна были закрыты ставнями, но Артур заметил дверь.
Скромненькую такую заднюю дверь из некрашеного дерева.
- По-моему, нам туда, - сказал он.
- Воистину, - отозвалось Волеизъявление. - Только, прежде чем мы войдем, позволь
предупредить тебя: внутри может оказаться полно неожиданностей. Подозреваю,
Понедельник все там переделал и перестроил под парилки и плавательные бассейны, а кроме
того, дом куда просторней внутри, чем выглядит снаружи... Итак, Артур, ты должен
разыскать Понедельника и произнести заклинание, а я... то есть мы... будем тебе всемерно
споспешествовать.
- Что ж, приступим, - кивнул Артур.
Поудобнее перехватив Ключ, он еще раз прокрутил в голове оба заклинания и
последовательность действий по отвоеванию Ключа - и направился к двери.
Шагах в десяти от нее ему пришлось остановиться. Перед дверью обнаружился ров
футов шести глубиной и столько же в ширину*. [Шесть футов - чуть меньше двух метров]
Не такое уж грозное препятствие... Вот только там, внизу, было по колено змей. Шипящих,
извивающихся, ползающих туда-сюда. Это были не вполне обычные змеи. Их чешуя от
головы до хвоста была разрисована красными и желтыми языками пламени, а глазки
поблескивали синим, точно сапфиры.
- Библиофаги! - в ужасе воскликнуло Волеизъявление. - Скорее назад! Назад!
Артуру повторять не потребовалось. Он отскочил, и весьма вовремя: змеи хлынули к
стене рва, стараясь выбраться наружу. Однако это им не удалось, и Артур вздохнул с
облегчением.
- Библиофаги - это кто? - спросил он с опаской.
- Создания Пустоты, - медленно проговорило Волеизъявление. - Пожиратели книг.
Разновидность пустотников... Они источают яд, обращающий в Пустоту любой печатный или
письменный текст... Их не должно было здесь быть! Этот Понедельник, он... он... он перешел
уже всяческие пределы!
- Они станут поливать нас ядом, если у нас не будет при себе никаких текстов? -
поинтересовался Артур.
- Не станут, - уверенно ответило Волеизъявление. - Но беда в том, что мою-то
сущность составляет именно текст! Я не могу переправиться через ров!..
- Видать, к этому-то мистер Понедельник и стремился, - вздохнула Сьюзи. - Ну и
каковы наши дальнейшие планы?
- Все остается в силе, - явно оправившись от потрясения, твердо сказало
Волеизъявление. - Придется тебе, Артур, идти дальше без меня. Только сперва убедись, что
при тебе в самом деле нет ничего напечатанного или написанного от руки. Ну там, ярлычков
на одежде, записок каких-нибудь... Библиофаги заметят даже одну отдельную букву и
заплюют ее ядом. А этот яд не пощадит и тебя, и тогда все пропало!
- Кранты, - кивнула Сьюзи.
На подготовку к переходу ушло минут пять. Артуру пришлось отрывать с одежды
ярлычки. У Сьюзи на некоторых вещах обнаружились пометки, сделанные в прачечной. Эти
вещи она попросту бросила, после чего на ней все равно остались три рубашки, бриджи,
ботинки и две пары носков. Задача Артура оказалась сложнее. Все, что он обычно носил,
было испещрено всяческими ярлычками, лейблами и надписями под трафарет. Пришлось все
это выдирать, в том числе и с пояса трусов... Артуру, впрочем, было уже не до таких
предрассудков, как стеснительность и неловкость. Хорошо еще, что у него не было ни
татуировок на теле, ни привычки писать чернилами на ладони!
- Ну как? Вы вполне убедились, что нигде больше ни единого слова? - озабоченно
спросило Волеизъявление и вспрыгнуло на кучу брошенной одежды. - Нигде ни слова, ни
буковки? Э, а что там такое у тебя на запястье?
Артур посмотрел на свои часы и мысленно ахнул. Там тоже красовалось название
фирмы, так что плевки библиофагов были ему обеспечены!
- Больше ничего? - вновь спросило Волеизъявление.
Артур и Сьюзи еще раз перерыли карманы. Артур посмотрел на свои джинсы.
- Ох ты, - вырвалось у него. - И на молнии тоже буквы!
Вот теперь ему стало неловко. Он попытался оторвать хвостик замочка, расстегнул
молнию и увидел, что на изнанке тоже есть какие-то буквы.
- Так дело не пойдет, - проворчал он. - Видно, придется мне всю свою одежду
бросить и надеть только ту, что из Атриума...
Он повернулся к ним спиной и быстро разделся догола, после чего натянул рубашку,
подаренную младшим хранителем Парадной Двери. Длинная рубашка здорово смахивала на
ночную. Поверх нее Артур натянул пиджак и застегнул его на все пуговицы, но ощущение
все равно было дурацкое. Оставалось только надеяться, что здесь не будет порывов ветра
вроде того, что на известных всему свету фотографиях развевал юбку Мэрилин Монро...
- Да пребудет с вами удача, - сказала нефритовая лягушка. - Да свершится
Волеизъявление!
Артур молча кивнул. Лягушка поднялась на задние лапки и торжественно кивнула ему.
Сьюзи ответила неуклюжим реверансом. Артур кивнул еще раз, но решил, что этого было
недостаточно, и отдал честь по-военному.
Подойдя к краю рва, он посмотрел вниз, на библиофагов. Их там были тысячи, и каждая
змея - никак не меньше четырех футов. От вида этой кишащей, переползающей массы у
Артура сразу пересохло во рту. Сейчас им со Сьюзи придется идти вброд среди змей. А он
даже не спросил Волеизъявление, только ли они плюются ядом, или, может, еще и кусаются...
А на нем, между прочим, не было ни штанов, ни даже трусов...
Эта мысль едва не заставила его истерически захихикать. Неужели все это в самом деле
происходит именно с ним?.. Ему вроде как полагается быть героем, смело идущим на бой с
мистером Понедельником. А он вместо этого стоит решительно без трусов и боится, не
цапнут ли его сейчас за самое сокровенное. Разве с настоящими героями когда-нибудь бывает
такое?
- Новые времена - новые песни... - сказал он вслух.
И полез вниз.
Скопище змей оказалось неприятно теплым, почти горячим на ощупь. Содрогаясь,
Артур ступил босыми ногами на дно рва, и десятки библиофагов немедленно обвились
вокруг его икр. Чешуя у них, ко всему прочему, оказалась колючей и жесткой, точно
наждак... Ничего не скажешь, райское наслаждение!
Артур приказал себе не думать об этом. Его задачей было перебраться на другой берег
рва, туда, где ждала дверь. И он был намерен эту задачу исполнить. И пусть библиофаги
обвиваются кругом его бедер и пояса, лезут под одежду... Несколько тварей уже повисло на
руках, а одна устроилась даже на шее. Впрочем, хотя обвивались они и плотно, но удавить не
пытались. И по крайней мере на данный момент ни его, ни Сm.-зи еще ни разу не цапнули.
На данный момент...
Ох. Оставалось надеяться, что в случае чего Ключ как-то придет ему на помощь.
Или хоть попытается...
К середине неширокого, в общем-то, рва Артур был сплошь опутан шевелящимися
библиофагами. Змеи лежали у него на голове, свисая на лицо, а на ногах, наверное, уже
намотались многие дюжины. Они ужасно мешали идти. Артур уже споткнулся раз или два, и
при каждой задержке на нем повисали все новые "пассажиры"...
- Изыдите, гнусные твари! - вскрикивала у него за спиной Сьюзи.
Артур не отвечал. Он боялся, что стоит ему открыть рот, как туда немедленно заползет
библиофаг. Не отваживался он и оглядываться. При этом недолго было вовсе упасть - а он
весьма сомневался, что, упав, сумеет подняться. Змеям не понадобится его даже кусать.
Хватит и их веса...
Еще шаг. Еще. И еще...
Дверь, к которой он стремился, зияла непосредственно в дальней стенке рва, так что
слой библиофагов закрывал ее едва ли не до половины. Артур дотянулся до серебряной
дверной ручки и попытался ее повернуть, но дверь оказалась Мистер Понедельник заперта.
Пришлось стряхнуть с руки несколько змей, коснуться ручки Ключом и приказать:
- Отворись!
Дверь задрожала. Ручка повернулась сама собой, после чего дверь со стоном отошла
внутрь, выпустив волну жаркого воздуха, напоенного смрадом тухлых яиц. При этом
библиофаги, скопившиеся в дверном проеме, отнюдь не провалились внутрь дома, как
ожидал мальчик. Их словно удерживал некий незримый, но очень прочный барьер, и
пересечь его они не могли.
Что бы этот барьер в действительности собой ни представлял, для Артура он остался
неощутимым. Зажав нос, чтобы спастись от невыносимого запаха, он шагнул через порог.
Всех библиофагов при этом с него сдуло, точно осенние листья с дерева порывом
внезапного ветра.
А внутренность "виллы" Понедельника, как выяснилось, ничего "римского" в себе не
несла. Более того, она вообще не имела ничего общего с наружным обликом здания.
Артур стоял на буро-черной, старинного вида чугунной платформе, со всех сторон
окруженной сплошным морем пара. Платформа представляла собой узорную сквозную
решетку; сквозь отверстия можно было рассмотреть кипящую грязь ярдах в пятнадцати под
ногами. Грязно-желтая поверхность хлюпала и пыхтела, словно кастрюля с овсянкой, забытая
на плите. От нее-то и исходил насыщенный миазмами пар.
От платформы сквозь серую мглу тянулся узенький - одному человеку пройти -
мостик. Он тоже был сделан из чугуна, и через каждые несколько ярдов на нем красовалась
монограмма "МП". Куда вел этот мостик, Артур рассмотреть не мог. Все терялось в плотном
клубящемся тумане.
- Вонизм, как на спичечной фабрике, - медленно проговорила Сьюзи. - Помнится,
папа мне объяснял, что это пахнет...
- Двуокись серы, - подхватил Артур. - Горячая грязь... Как в Йеллоустоунском
национальном парке! Тут, между прочим, еще и гейзеры могут оказаться!
Он как в воду глядел. Мальчик едва успел закрыть рот, как совсем рядом ударил-таки
гейзер. Сьюзи поспешно сложила крылья над головой, спасаясь от хлещущих капель грязи.
Артура выручил Ключ, принявший на себя окативший мальчика жар.
- Пошли! - сказал Артур и двинулся по чугунному мостику.
Он так привык, что Сьюзи всюду следует за ним, что оглянулся только шагов через
двадцать. И увидел, что она осталась на месте.
Задрав голову, она смотрела вверх, в облака пара.
- Там что-то есть, - проговорила она негромко.
И вытащила нож.
Артур проследил за ее взглядом и едва успел заметить какую-то неясную тень,
пикирующую на него из тумана. Нет, это был не мистер Понедельник. Нападавший был
облачен в розовую одежду, а из желтых крыльев сыпались перья.
- Правуил!
В ответ на изумленный вскрик Артура раздался свист арбалетного болта. Мальчик не
успел отреагировать - за него это сделал Ключ. Минутная Стрелка взвилась сама собой,
дернув его руку, и поразила болт на лету, расщепив его на две половинки, и те пролетели
слева и справа от Артура, не зацепив его.
- Ничего личного, сэр! - вновь прячась в тумане, прокричал Правуил. - Дело,
понимаете ли, в коммерческих приоритетах. Я обязан поднять тревогу. Итак, прощ.... ааооой!
Дело было в том, что туман немного поредел - и Сьюзи метнула свой нож. Он
воткнулся Правуилу в левую ступню и остался торчать. Житель Дома уронил маленький
арбалет, из которого стрелял в Артура, и скрючился в воздухе, отчаянно хлопая крыльями и
пытаясь достать раненую ступню, чтобы вытащить засевшее лезвие.
Сьюзи не стала дожидаться, пока он это сделает, и взвилась на перехват.
- Давай, Артур! - завопила она на лету.
И принялась крутиться возле Правуила, пиная его и царапая, - ни дать ни взять
храбрая маленькая птичка, напавшая на более крупную. Тот забыл про нож и принялся
отбиваться. При этом оба поднимались все выше и постепенно совсем пропали в тумане.
Артур стоял на цыпочках, вывернув шею, и силился что-нибудь разглядеть в
клубящихся облаках. Он держал Ключ наготове. Но из густой мглы к его ногам, вращаясь,
опустилось лишь одинокое жемчужно-белое перышко. Артур подхватил его и увидел, что
оно испачкано кровью. Красной кровью, а не голубой, что текла в венах у Жителей...
Какое-то время Артур смотрел на это перышко, потом разжал пальцы. Итак, Сьюзи
проиграла воздушный бой... Но ее жертва не должна оказаться напрасной! Сьюзи отвоевала
для Артура сколько-то бесценного времени. И он не намеревался тратить это время впустую!
Отрешившись от страха, Артур побежал по мостику вперед - сквозь тугие струи
тумана, сквозь залпы гейзеров, обдававших его сернистым кипятком. Так быстро он еще
никогда в жизни не бегал. Чугунный мостик звенел у него под ногами, и в конце концов
Артур пригрозил ему Ключом:
- Тихо!
Мостик притих, но каким же длинным он оказался! Он тянулся и тянулся - если не до
бесконечности, то уж всяко гораздо дольше, чем предполагал Артур. Примерно через каждую
сотню ярдов попадались платформы, но, кроме них, кругом не было совсем ничего - лишь
пар, кипящая грязь да время от времени близкие гейзеры. Другие гейзеры прятались в
тумане, но звук долетал, а грязь сыпалась и вовсе дождем, так что Артур постепенно
покрылся ею с головы до пят. Ключ так и не позволил ему обвариться, но стирать грязь с
лица - а значит, и шаг замедлять - все равно приходилось.
И при этом Артур снова и снова прокручивал в голове наставления нефритовой
лягушки, а где-то на заднем плане присутствовала мысль: гладко было на бумаге, да забыли
про овраги. План Волеизъявления был всем вроде хорош, но ждать, чтобы он исполнился как
по нотам?.. Наверняка ведь случится какая-нибудь непредвиденная неприятность. Лучше уж
быть морально готовым к любым неожиданностям!
А мостик между тем начал меняться. Он стал несколько шире и пошел под уклон.
Артур замедлил шаг, пристально вглядываясь вперед и держа Ключ наготове.
И вот впереди замаячила очередная платформа. Широкая, низкая платформа,
отделенная от поверхности грязи, наверное, расстоянием всего в один-два фута*. [* 30-60 см]
На платформе виднелся столик, а возле него кто-то стоял. Артур пригнулся и крадучись
двинулся вперед... Сердце отчаянно колотилось в груди. Кто это? Неужели мистер
Понедельник - бодрствующий и только ждущий его, Артура?
Человек повернулся, и Артур чуть не умер прямо на месте. Но все-таки набрал полную
грудь воздуха и даже рот открыл, приготовившись читать заклинание...
И закрыл его, не произнеся ни слова. Потому что туман отнесло в сторону, и Артур
смог разглядеть стоявшего на платформе.
Это был Чихалка! Лакей мистера Понедельника. Он выглядел точно так же, как во
время их первой встречи в достопамятном парке, если не считать одной мелочи, впрочем
довольно заметной. Чихалка был прикован за левую руку к ножке столика - чугунного, как
и все в здешнем хозяйстве. Цепь была очень длинная и лежала под столом, свернутая
кольцами. На самом же столике виднелись серебряный поднос, спиртовка, две бутылки не то
коньяка, не то виски, не то еще чего-нибудь в том же духе, кастрюлька и большой графин с
бесцветной жидкостью - вероятно, водой.
Чихалка что-то бормотал себе под нос, дергая свои перчатки с обрезанными пальцами.
Пока Артур смотрел, лакей повернулся, и мальчик увидел, что пиджак и рубашка у него на
спине висят полосами, давая рассмотреть желтушного вида кожу, иссеченную багровыми
рубцами. Артур уже знал, насколько быстро исцеляются Жители Дома. Видать, не простой
кнут оставил эти рубцы...
Артур принялся соображать. Ему надо было как-то миновать старого лакея, не позволив
тому поднять переполох. Мистер Понедельник, надо полагать, обретается где-то неподалеку.
Лесенка вела с платформы на другой мостик - совсем низкий, непосредственно на уровне
грязи. Может, Понедельник где-то рядом, в считанных ярдах, только за клубами пара его не
видать?
Артур продолжал наблюдать. Приведя перчатки в относительный порядок, Чихалка
принялся бесцельно переставлять бутылки на столике. Артур решил воспользоваться тем, что
лакей стоит к нему спиной, и подкрался поближе.
- А в чем я виноват? - разобрал он бормотание старика. - Да ни в чем. Я всего лишь
остался в картишки поиграть. И ни сном ни духом не ведал, что Волеизъявление возьмет да в
ноздрю ко мне заползет... Я что, носовой платок должен был проверить? Да с какой стати-то?
Я в него сморкаюсь с самого Первоначала Времен, и никогда ничего... В чем я виноват-то?
Уж как стараюсь всегда наилучшим образом услужить... Подумать только, носовой платок!
Ну чем я провинился? Да ни...
Тут он смолк на полуслове, ибо Артур приставил к его горлу острый конец Ключа и
прошипел:
- Застынь!
Последствия этого приказа повергли его в глубокую оторопь. Чихалка и впрямь застыл.
Застыл в самом что ни есть буквальном смысле этого слова. Ключ разразился потоком чуть
шуршащего льда, и тот сковал все тело Чихалки, сомкнувшись у него над головой. Несколько
секунд - и старый лакей оказался в коконе, сотканном из голубоватого льда.
В глубокой заморозке.
Артур медленно отвел Ключ. Неожиданный результат, но, право слово, отменный. Вот
только долго ли продержится лед на здешней жаре? Решив действовать наверняка, Артур
снова тронул Чихалку ключом и велел:
- Двойная заморозка!
Ключ исторг из себя добавочную порцию льда, превратив Чихалку из ледяной статуи в
одну большую сосульку. Силуэт лакея едва угадывался в ее недрах.
Артур бегло оглядел глыбу. По поверхности уже скатывались капли воды, но несколько
часов льдина должна была простоять. Если Артуру повезет, столько времени ему даже и не
понадобится.
Он покинул платформу и со всей мыслимой скоростью спустился на нижний мостик.
Тот в самом деле тянулся над самой поверхностью - так, что местами жидкая грязь на него
даже заплескивала. Грязь бурно кипела, но Артура защищал Ключ, и мальчик шел вперед без
помех.
Здесь, у поверхности, пар сделался совсем непроглядным. Артуру пришлось еще
больше замедлить шаг. Он размахивал перед собой рукой с Ключом, разгоняя туман. Мистер
Понедельник наверняка где-то здесь, но вот где?..
А потом туман поредел, и Артур увидел самый конец мостика. Впереди расстилалось
озеро грязи, а из него торчало несколько чугунных столбов. Между ними был растянут гамак,
сплетенный из сере
...Закладка в соц.сетях
