Абзац: Полный самый URL: https://lib.co.ua/novel/enoxyzanna/priglasheniekgrehu.jsp Приглашение к греху Аннотация Выдать замуж семь дочерей достопочтенного мистера Уитфелда... Глава 1 Лорд Закери Гриффин взял с подноса бокал кларета. — Господи, да когда же кончится этот вальс! — пробормотал он, глядя на пару танцоров в центре зала. Мимо него пролетали в танце другие пары, но он их едва замечал. Как, впрочем, и небольшую группу юных леди, пробиравшихся к нему вдоль стены. Они занимали его лишь потому, что вынуждали все время двигаться, чтобы не оказаться в гуще этой стайки, состоящей из разноцветного шелка и кружев. При обычных обстоятельствах он не возражал против того, чтобы сделать тур вальса с хорошенькой молоденькой куколкой. Это даже доставляло ему определенное удовольствие. Однако сегодня на первом плане у него было дело. А потанцевать он всегда успеет. Стоявшие по ту сторону зала два его старших брата — Себастьян, герцог Мельбурн, и Шарлемань — тоже не танцевали, а были заняты беседой с лордом Харви, у которого они наверняка выторговывали принадлежащие ему акции их судоходной компании. Закери желал им успеха, но у него самого голова шла кругом от одной мысли о всех этих чертовых цифрах и процентах. Вальс наконец закончился. Большинство танцевавших направились либо к своим компаниям, либо в буфет. Ему было видно, что пара, за которой он наблюдал, остановилась у столика с шоколадным кремом. Бросив последний взгляд на братьев, он направился туда же. — Рад, что вы все еще в Лондоне, майор. — Закери дотронулся до плеча, обтянутого красным мундиром. Лорд Трейси обернулся и с улыбкой протянул Закери руку: — Закери. — Хорошо выглядите. — Почему бы и нет? Есть причина? Разве что отказ вашей сестры выйти за меня замуж. — Никто из нас этого не ожидал, — признался Закери, но его улыбка стала более натянутой. Черт бы побрал Нелл! Сегодня ему не нужны осложнения. — Кроме Мельбурна, разумеется. Он всегда все знает наперед. — В таком случае он мог бы заранее предупредить меня, что леди Элинор собирается выйти замуж за маркиза Деверилла. Во всяком случае, до того, как поинтересоваться у меня, не желаю ли я войти в вашу семью. Закери пожал плечами. Он сомневался, что разочарование лорда Джона Трейси было искренним. Поскольку сестра Закери Нелл оказалась той еще штучкой, вряд ли он хотел бы быть прикованным к ней до конца своих дней. — Она сбежала с Девериллом. Нам удалось их поймать, но они каким-то образом ускользнули от нас. Валентина и Элинор, особенно когда они вместе, трудно остановить. — Я так и понял. Что я могу для вас сделать? Не могу же я снова делать предложение. В вашей семье больше нет отпрысков женского пола, а Пенелопе, дочери Мельбурна, всего восемь лет, не так ли? — Ей шесть. На самом деле я хотел просить вас об одолжении. — О каком? Набрав побольше воздуха, Закери бросился вниз головой с утеса. — Я хочу поступить в армию и отправиться на Пиренейский полуостров с фельдмаршалом Веллингтоном. — Ах, это, — рассмеялся майор. — Вы это серьезно? — Конечно. — Черт возьми, никто ему не верит. Ему уже надоели насмешки и поддразнивания членов семьи. Вот почему он постарался, чтобы сейчас Себастьян его не услышал. — Тогда примите мои извинения. Но вы отдаете себе отчет в том, что если вы поступите в армию, то уже не сможете просто передумать, потому что в противном случае вас ждут неприятные последствия? — Я это прекрасно понимаю, — ответил Закери, проигнорировав явно оскорбительное отношение майора к своему решению. — Я не спрашиваю у вас совета, стоит ли мне поступать в армию. Мне надо знать, в каком полку у меня будет возможность принять участие в боевых действиях. Я, знаете ли, не хочу оказаться где-то в двадцати милях от линии фронта и быть интендантом, ответственным за бочки с вином. — В таком случае присоединяйтесь к моему полку — сорок пятому пехотному, — тут же предложил Трейси. — И если вы не передумаете, я буду рад замолвить за вас словечко перед генерал-майором Пиктоном. Хотя с вашим именем и репутацией вам не требуются рекомендации. — Вы окажете мне честь, если поговорите с генералом. — Комплимент в адрес его семьи Закери оставил без внимания. Он обладал необходимыми для солдата качествами — умением обращаться с оружием и желанием отличиться. — Если вы меня представите, я ваш должник. — Если вы обещаете никогда больше не упоминать мое имя и слово женитьба в одном предложении, считайте, что мы квиты. — Трейси снова улыбнулся. — Благодарю вас. — Я сообщу вам, когда смогу устроить встречу. Мыс генералом возвращаемся в Испанию уже через две недели, так что ждать придется недолго. — Буду ждать. Когда они с Трейси расставались, Закери увидел, что Мельбурн за ними наблюдает. Однако он лишь удивленно поднял бровь и отправился высматривать партнершу для танца. Независимо от того, серьезно ли семья, а особенно старший брат, относится к его поступкам, он сам определит свое будущее. И сегодня вечером он сделал в этом направлении большой шаг. А значит, сейчас может насладиться танцем с какой-нибудь хорошенькой девушкой. На следующее утро Закери сидел за завтраком и читал сообщение, которое прислал майор Трейси. Оказалось, что генерал-майор Пиктон с большим удовольствием примет в свой штаб члена семьи Гриффинов и что они могут встретиться за обедом в клубе Уайте. Закери сложил записку и положил в карман. Экземпляр газеты Тайме, которую он начал читать, был слегка помят, из чего он сделал вывод, что газета побывала в руках кого-то из братьев. Скорее всего это был Шей — так в семье звали среднего брата. Согласно сообщению в газете, Элинор и Валентин проводили свой медовый месяц в Венеции. Об этом писала и Элинор, но Закери всегда находил интересным узнавать о подвигах клана Гриффинов из внешнего источника. —Доброе утро, дядя Закери. — В комнату влетела шестилетняя Пенелопа. — Привет, малышка. — Он наклонился, чтобы поцеловать девочку в щечку. — На прошлой неделе Валентин и Элинор катались в гондоле. С помощью дворецкого Пенелопа выбрала себе завтрак и уселась за стол рядом с Закери. — Я собираюсь поехать в Венецию. Если хочешь, можешь поехать со мной. — У меня на сегодня назначена встреча в клубе, — скрывая улыбку, ответил Закери. — Но завтра — пожалуйста. — Да я не сейчас собираюсь, а когда вырасту. — Ну, тогда я согласен. — Это хорошо. — Она откусила персик. — Потому что папа и дядя Шей слишком строгие. — А я нет? — Дядя Закери, ты же позволил мне попробовать виски из своего стакана. Вот это да! — Но мы никогда никому об этом не расскажем. Запомнила? — Забыла. — Она улыбнулась так, как улыбаются шестилетки — смело и беззаботно. — Папа обещал взять меня сегодня покататься верхом. Если хочешь, можешь к нам присоединиться. Прежде чем он успел отказаться, в комнату вошел отец Пенелопы. Себастьян, герцог Мельбурн, выглядел так, как должен был выглядеть — в свои тридцать четыре года он был одним из самых могущественных и влиятельных людей Англии и главой уважаемого семейства. Однако одет он был не для верховой езды. — Я уж было решил, что вы двое сегодня вообще не появитесь. — Он поцеловал дочь. — Я поздно лег, г — ответил Закери, не желая вдаваться в подробности прошедшего вечера. Умение вальсировать было лишь одним из множества талантов леди Амелии Брэдли. — А мне пришлось одевать миссис Хулигэн, — сказала Пенелопа, имея в виду свою куклу. — Она хочет поехать с нами. Герцог погладил кудрявую головку дочери. — Извини, Пип, но меня вызвали в Карлтон-Хаус. — Так ты увидишь Примни? — Наверное. Может быть, дядя Закери поедет погулять с тобой и твоей куклой. — А как насчет дяди Шея? — стараясь не хмуриться, спросил Закери. — Спроси его, может, он согласится. А у тебя на сегодня какие-то планы? — таким же непринужденным тоном поинтересовался Себастьян. — Он собирается на ленч в клуб, — заявила Пенелопа. — Вот как? Можно тебя на минутку, Закери? Закери кивнул и встал, напомнив себе, что Элинор клялась, будто их старший брат умеет читать чужие мысли, хотя доказательств этому не было. — Не трогай мою клубнику, Пип, — предупредил он племянницу и, выходя из комнаты, услышал, как она захихикала. Мельбурн повел его в свой кабинет. Разговор в кабинете не сулил ничего хорошего. Закери подошел к окну. Что бы ни задумал герцог, он не собирался садиться на один из жертвенников, как он и другие члены семьи называли стулья в этом кабинете. Закрыв дверь, Мельбурн сказал: — У меня для тебя поручение. — С Пенелопой я покатаюсь верхом завтра. Как я уже сказал, на сегодня у меня есть дела. Герцог сел за свой массивный письменный стол. Закери смотрел в окно на сад, напоминая себе, что, хотя Мельбурн и имеет власть над остальным миром, для него он все равно просто старший брат. — Мне нет дела до твоего ленча, а с Пип может поехать погулять Шей. Я хочу обсудить с тобой дело, касающееся семьи. Это прозвучало не слишком зловеще. В последнее время никто не покидал пределы семьи, во всяком случае с тех пор, как Валентин и Элинор тайно сбежали в Шотландию. Мельбурну даже каким-то образом удалось — до того как новость просочилась в газеты — представить бегство сестры как заранее задуманную романтическую эскападу. Закери сел на широкий подоконник. — Давай говори. — Тетя Тремейн попросила меня найти ей сопровождающего. — Она снова хочет поехать на скачки в Дерби? — Закери усмехнулся. — В прошлый раз, когда она там была... — У нее разыгралась подагра, — перебил его Мельбурн, — и она хочет поехать на воды в Бат, чтобы пробыть там, возможно, до конца сезона. Я заверил тетю Тремейн, что ты будешь рад ее сопровождать. Еще не поняв до конца то, что сказал брат, Закери ответил: — Нет. — Прости... — Пошли Шарлеманя. У меня свои планы. — Шей нужен мне в Брайтоне, чтобы закончить покупку шести грузовых судов. А у тебя никогда не бывает планов. — А сейчас есть. — Не хочешь меня просветить? — Мельбурн откинулся на спинку кресла. — Я уже тебя просвещал, — стараясь говорить спокойно, ответил Закери. Он принял решение и был не намерен спорить. — Просто ты не воспринимаешь меня серьезно. В кабинете надолго повисла такая тишина, что было слышно, как в коридоре Пип болтает с дворецким. Герцог не двигался, но Закери понял, что Себастьян прокручивает в голове их разговоры и решает, как повернуть беседу в нужное ему русло. Закери не любил играть с Мельбурном в шахматы — он никогда не выигрывал. Но сейчас это были не шахматы. Речь шла о его будущем. И если он будет решительным, то не проиграет. — Скажи мне, — наконец заговорил герцог, — откуда появилось это неожиданное желание пойти в армию? Значит, он все же его слушал. — Оно вовсе не неожиданное. Я попытался поговорить с тобой на эту тему еще месяц тому назад, но тебе это было неинтересно. — А сейчас интересно. — Разве тебе не надо ехать в Карлтон-Хаус? — Закери, я не хочу, чтобы ты шел в армию. Закери готов был вскочить, но решил еще глубже усесться на подоконнике. — А что ты хочешь, чтобы я делал? Сопровождал Нелл на балы? Она теперь замужем, и я ей не нужен. Остается Пип, которую я должен возить на утренники, и сопровождать тетю Тремейн в придуманных ею поездках. — Почему придуманные? И еще всегда находятся... — Деловые интересы? Покупать и продавать неизвестно что и неизвестно с какой целью — этим вы занимаетесь с Шеем? От этих бесконечных сделок мне хочется уйти и запереться в сумасшедшем доме. — Я уверен, что есть что-то, что ты делаешь с удо-воль... — Это ты получаешь удовольствие, — оборвал его Закери. — Ты и Шей, а я — нет. Мне хочется чего-то другого. Хочу отвечать за что-то, Себастьян. А если это будет интересно и, может быть, принесет мне славу, тем лучше. Дворецкий тихо постучал в дверь. — Ваша светлость? — В чем дело, Стэнтон? — раздраженно спросил герцог. — Карета готова, ваша светлость. — Выйду через минуту. Закери слез с подоконника. — Думаю, мы закончим наш разговор позже. — После ленча с генерал- майором Пиктоном он будет лучше экипирован. Может быть, ему даже сразу дадут какое-нибудь поручение. — Мы закончим сейчас. — Но ведь ты... — Нет, я говорю — теперь. Помню, ты собирался стать духовным лицом. — Я никогда по-настоящему не хотел стать священником. — Поэтому увлечение продлилось всего неделю. А потом ты решил, что будешь объезжать скаковых лошадей. — Это нечестно, Себ... — Через два месяца у тебя пропал интерес и к этому занятию. Потом ты решил заняться земледелием. Закери выпрямился. — В этом виноват был ты. Бромли-Холл — это самая захудалая твоя собственность. Там была тоска смертная. — Почему? Провести ирригацию — это была совсем неплохая идея, если бы ты довел ее до конца. — То есть ты хочешь сказать, что я никчемный человек. — Я хочу сказать, что у тебя ни на что не хватает терпения. Если что-то требует труда, ты сразу же теряешь к этому интерес. Если ты хочешь ответственности, заведи собаку. Если тебе скучно, займись живописью. Незачем тебе маршировать в ярко-красном мундире по Европе, чтобы какой-нибудь французик тебя продырявил. — Большое спасибо, что ты веришь в мою глупость и абсолютную неспособность что-либо делать. — Это ни в коем случае не глупость, но ты знаешь сам себя. И отсутствие терпения в армии может сыграть с тобой злую шутку. Я не позволю тебе идти в армию, Закери, и ты знаешь, что я могу этому воспрепятствовать. Закери так крепко стиснул зубы, что у него задрожали мышцы лица. — Я третий сын в благородной семье, Себ. Мои возможности... — Более чем достаточны, если ты сделаешь выбор и не бросишь, не доведя ничего до конца. — Я уже сделал выбор. Спасибо за совет. — Закери повернулся и направился к двери. — Закери, ты... — Что — я, Себастьян? Я в безвыходном положении. И поскольку у тебя есть возможность не дать мне пойти в армию, как члену семьи Гриффинов, я могу притвориться, что я кто-то другой. — Он остановился, испугавшись, не загубил ли он свои планы. Ему надо было промолчать и просто уйти. — Я знаю, чего ты боишься. И мне жаль, что Шарлотта умерла. Я знаю, как ты ее любил. Ноты... Мельбурн поднялся так резко, что кресло перевернулось. — Довольно! — взревел он. — Моя жена здесь совершенно ни при чем. — Она была для тебя всем... — Ты поедешь с тетей Тремейн в Бат, — отрезал Мельбурн, сверкнув глазами. — Если ты за это время докажешь мне, что научился терпению, можешь владеть собой и достиг необходимого уровня ответственности, и если ты все еще не раздумаешь идти в армию, мы продолжим наш разговор. Он рассердился и опять сказал не то, что нужно, а после заявления Мельбурна он уже не мог взять назад свои слова. — Извини меня, Себастьян. — Не извиняйся. — Старший брат ходил взад-вперед по кабинету, видимо, пытаясь успокоиться, что само по себе было необычно: Мельбурн редко позволял кому-либо видеть, что он расстроен. — Я просто хотел сказать, ты не можешь держать всех нас под стеклянным колпаком и думать, что мы не попытаемся вырваться наружу, — сказал Закери более ровным голосом. — Советую тебе пойти и начать собирать чемодан. Ты уезжаешь через час. — Хорошо. Но однажды, Себастьян, ты переборщишь с приказами и увидишь, что вся твоя армия разбежалась. Проклятие! Они оба знали, что это была пустая угроза, но по крайней мере брат не стал смеяться. У Закери был свой достаточно большой доход, но его контролировал Мельбурн. Если он будет слишком настаивать, брат просто туже затянет кошелек. И тогда следующий выбор карьеры будет окончательным. URL: https://lib.co.ua/novel/enoxyzanna/priglasheniekgrehu.jsp